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9 タイマン模擬戦

　その日の講義は、いつもより短かった。

　黒板に書かれた内容を一通り説明し終えた講師が、少し間を置いてから教室全体を見渡す。その視線に、ざわめきが自然と静まっていった。

「――本日午後から、模擬戦を行う」

　その一言で、空気が変わる。

　模擬ダンジョン演習の次は何が来るのか。生徒たちは薄々察していた。だが、実際に告げられると、やはり緊張が走る。

「形式は一対一」

　教室のあちこちで、息を呑む音がした。

「使用するのは、学校指定の特殊部屋だ。致命傷を防ぐ結界と、過剰な魔力を強制的に減衰させる機構を備えている。――死ぬことはない」

　その説明に、安堵と不安が同時に広がる。

　死なない。

　だが、痛みも、恐怖も、敗北も――消えるわけではない。

「各自、三戦行う。勝利数に応じて評価を与える」

　黒板に、簡潔な基準が書かれる。

　三勝：優良

　二勝：良

　一勝以下：可

「なお、今回の模擬戦はランク昇格には直結しない。あくまで実戦適性の確認だ」

　その言葉に、マティルナはわずかに肩の力を抜いた。

　――評価はつく。でも、ランクは変わらない。

　それは、安心でもあり、どこか物足りなくもある。けれど今の自分にとっては、ちょうどいい距離感だった。

　講師は続ける。

「以前、“内容を一部変更する”と伝えたが……その一つが、これだ」

　一対一。

　集団戦では見えない部分。判断、距離感、集中力。すべてが、個人に問われる。

　マティルナは、無意識のうちに自分の手を見下ろした。

　銃を握る手。

　そして、銃口の下に固定された刃――カミラから渡された銃剣。

　弾数制限がある以上、すべてを撃ち抜くわけにはいかない。近づかれた時の選択肢があるというだけで、気持ちはずいぶん違った。

「対戦相手は、こちらで指定する。実力差、召喚内容を考慮した組み合わせだ」

　公平、という言葉は使われなかった。

　その代わりに、“考慮”という曖昧な表現が選ばれている。

　マティルナは、静かに息を整える。

　――来る。

　視線や噂ではない。

　正面から、自分の力を測られる場面が。

　特殊部屋へ向かう廊下は、いつもより長く感じられた。厚い扉の向こうには、白を基調とした円形の空間が広がっている。床も壁も、傷ひとつない。

　ここで、三戦。

　勝っても、負けても。

　マティルナは、銃を構え直し、心の中で小さく言った。

　――いつも通りでいい。

　撃つときは撃つ。

　近ければ、斬る。

　評価のためではない。

　証明のためでもない。

　ただ、自分のやり方で戦うだけだ。

　そして、最初の対戦相手の名が呼ばれた。

　槍を召喚する、近接戦を得意とする男子生徒。

　マティルナは、一歩、円形の闘技場へ踏み出した。

　合図と同時に、男子生徒は動いた。

　迷いのない踏み込み。

　槍を低く構え、一直線に距離を詰めてくる。

　――速い。

　マティルナは後退しながら銃口を向ける。

　引き金に指はかかっている。

　五発。

　この模擬戦で許されている弾数。

　撃てる。

　撃てば、止まる。

　それでも、撃たない。

　槍は、距離を支配する武器だ。

　中途半端な一発は、踏み込みを止めるどころか、相手の覚悟を固める。

　槍先が伸びる。

　直線的な突きではない。

　間合いを測るための、浅い一撃。

　マティルナは半身になり、銃剣で受け流す。

　刃が槍の柄を弾き、金属音が乾いて響いた。

　――近い。

　だが、致命的ではない。

　男子生徒は、攻め急がない。

　一歩踏み、半歩下がり、槍の間合いを保つ。

　突き。

　薙ぎ。

　角度を変えた牽制。

　すべてが、「撃たせるため」の動きだった。

　マティルナは、撃たされない。

　後退しすぎれば追い詰められる。

　踏み込めば、槍の餌食になる。

　その境界を、静かに歩く。

　銃剣で柄を弾き、銃身で押し返す。

　完全に止めない。

　相手に「まだいける」と思わせる。

　男子生徒の視線が、銃口に吸い寄せられる。

　――撃つか？

　その迷いが、槍の動きを一瞬だけ鈍らせた。

　マティルナは、それを見逃さない。

　だが、まだ撃たない。

　五発あるからこそ、撃たない選択ができる。

　この距離で撃てば、当たる。

　けれど、それは「勝ち」ではあっても、「終わり」ではない。

　欲しいのは、

　踏み込み切った瞬間。

　退路を失った一瞬。

　男子生徒は、距離を詰め直す。

　槍が、今までより深く構えられた。

　――来る。

　この一撃で決めるつもりだ。

　マティルナは、銃をわずかに下げ、銃剣を前に出した。

　撃つのは、まだ先。

　けれど――

　撃つ場所は、もう決まっていた。

　結界が、淡く光った。

　致命の一歩手前。

　警告だ。

　――甘い。

　そう、自分に言い聞かせる。

　銃剣があることで、近接を「できる」と思ってしまった。

　だが、それはあくまで補助だ。

　槍使いは、近距離でも強い。

　間合いを誤れば、主導権は一瞬で奪われる。

　マティルナは、反射的に銃身で槍を押し上げ、そのまま後ろへ跳んだ。

　距離が、開く。

　五歩ほど。

　近すぎず、遠すぎない。

　――中距離。

　槍が最も扱いにくく、同時に銃が生きる距離。

　男子生徒も、それを理解していたのだろう。

　踏み込もうとして、わずかに躊躇した。

　その迷いを、マティルナは見逃さない。

　銃口を向ける。

　だが、引き金は引かない。

　五発ある。

　撃てる。

　それでも、撃たない。

　ここで撃てば、当たる。

　だがそれは、「止める」だけだ。

　欲しいのは、

　勝負を終わらせる一瞬。

　男子生徒は、決断した。

　槍を構え直し、一気に踏み込む。

　中距離を捨て、近接に持ち込む覚悟。

　――来る。

　マティルナは、銃剣をわずかに下げた。

　相手の視線が、刃に引き寄せられる。

　その瞬間。

　踏み込みの軸足が、わずかに浮いた。

　そこを――撃つ。

　一発。

　乾いた音とともに、魔力弾が放たれる。

　狙いは、脚。

　結界が発動し、衝撃だけが伝わる。

　男子生徒の身体が大きく揺れ、踏み込みが崩れた。

　槍が、床を叩く。

　マティルナは、追撃しない。

　銃口を下ろす。

　残り四発は、使われることなく残った。

　勝負は、すでに終わっていた。

　結界の光が、ゆっくりと消えた。

　張り詰めていた空気がほどけ、静寂の中に講師の声が響く。

「勝者、マティルナ・ロウェル」

　小さな、しかし確かなざわめきが起こった。

　派手な攻防はない。

　激しい魔力の応酬もない。

　だが、無駄のない一戦だった。

　槍使いの男子生徒は、床に転がった槍を拾い上げると、悔しさを滲ませながらも姿勢を正し、マティルナに一礼した。

「……強いな」

　その言葉に、マティルナはわずかに首を振る。

「……距離を、間違えなかっただけ」

　それ以上は、言わなかった。

　称賛も、言い訳も、ここには必要ない。

　マティルナは、手元の銃に視線を落とす。

　装填数は、まだ残っている。

　引き金を引いたのは、一度だけ。

　銃剣の刃にも、目立った傷はない。

　――近づかれれば、凌ぐ。

　――決めるのは、撃てる距離。

　それが、自分の戦い方だ。

　槍使いとの一戦で、それがはっきりと形になった。

　講師が、事務的に告げる。

「次の対戦に備えろ」

　模擬戦は、まだ終わらない。

　あと二戦。

　マティルナは小さく息を吸い、静かに吐いた。

　緊張はある。

　だが、不安はない。

　――悪くない。

　初戦としては、十分だった。

　特殊部屋の外、待機スペースは思ったよりも静かだった。

　結界の内側とは違い、ここには張り詰めた空気がない。生徒たちはそれぞれの順番を待ち、壁際に寄りかかったり、装備を確認したりしている。

　マティルナが控えの位置へ戻ると、すぐに二つの視線を感じた。

「マティルナ」

　先に声をかけてきたのはカミラだった。腕を組み、いつものように落ち着いた表情でこちらを見る。

「……おかえり。無事そうね」

「うん。問題なかった」

　短く答えると、カミラは小さく頷いた。

「見てた。距離の取り方、悪くなかった」

　評価は簡潔だったが、その声音には余計な棘がない。

「銃剣、ちゃんと“保険”として使ってた。踏み込みすぎなかったのもいい」

「……ありがとう」

　それだけ返すと、カミラはふっと口元を緩めた。

「最初から弾を無駄にしなかったのは正解。槍相手に付き合う必要はない」

　そこへ、少し遅れてエルナが近づいてくる。

「マティルナさん……すごかったです」

　声は小さいが、目は少しだけ興奮している。

「えっと……怖くなかったですか？」

「……怖かったよ」

　正直に答えると、エルナは一瞬驚いたように目を瞬かせた。

「でも、動きは決めてたから」

「……それが、すごいです」

　エルナはそう言って、胸の前で手を組む。

「私だったら、槍が近づいてきた時点で……頭が真っ白になりそうで……」

「最初は、誰でもそう」

　カミラが間に入る。

「だから“距離”を覚える。近づかれたらどうするか、離れたらどうするか。それを体に入れるだけ」

　マティルナは二人の言葉を聞きながら、静かに銃を下ろした。

　さっきまで握っていた引き金の感触が、まだ指に残っている。

「……弾、使いすぎなくてよかった」

　ぽつりと零すと、エルナがほっとしたように笑った。

「はい。音も、少なかったですし」

「目立たないのは、武器」

　カミラはそう言ってから、ふとマティルナの背後――特殊部屋の入口の方へ視線を向けた。

「次、呼ばれるわね」

　マティルナも、そちらを見る。

　次の対戦者が、準備エリアへ案内されていた。

　女子生徒。

　両手に浮かぶのは、淡く揺らぐ二つの魔力。

　赤と、翠。

「……火と、風」

　エルナが小さく呟く。

「攻撃魔法、二属性ですね……」

「面で来るタイプ」

　カミラが即座に言った。

「牽制、制圧、押し込み。動きを止めに来る」

　マティルナは、自然と姿勢を正す。

　槍とは違う。

　距離を取るだけでは、終わらない相手。

「……どうする？」

　カミラが、あえて問いかける。

　マティルナは一瞬考え、それから静かに答えた。

「……撃つ距離は、変えない」

「いい」

　即答だった。

「魔法相手でも、それは同じ。変えるのは、撃つ“タイミング”だけ」

　エルナが不安そうにマティルナを見る。

「……大丈夫、ですか？」

　マティルナは、ほんの少しだけ笑った。

「大丈夫。さっきより、落ち着いてる」

　それは本当だった。

　一戦終えたことで、頭の中が静かになっている。

　評価も、周囲の視線も、今は遠い。

　あるのは、次の相手と、自分の距離だけ。

「次の対戦者、準備！」

　講師の声が響く。

　マティルナは銃を構え直し、二人に一度だけ目を向けた。

「……行ってくる」

「行ってらっしゃい」

「無理するなよ」

　二人の声を背に、マティルナは再び、白い円形の空間へと歩き出した。

　次は、魔法。

　違う戦い方が、試される。

　――でも。

　やることは、同じだ。

　距離を測り、隙を待つ。

　それだけ。

　結界の内側で、二戦目が始まろうとしていた。