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0 入学刻印式

　魔法学校の入学刻印式は、祝祭というよりも裁定に近い空気を纏っていた。

　広い講堂の中央に描かれた巨大な刻印台、その周囲を取り囲むように並ぶ新入生たちは、誰一人として無駄口を叩かない。

　――この儀式で、人生が決まる。

　そんな言葉が、誰に教えられたわけでもなく、全員の胸に沈んでいた。

　刻印式とは、生涯ただ一度きり。

　刻印士によって描かれた魔法陣に自らの魔力を流し込み、召喚体系を確定させる儀式だ。精霊か、魔獣か、武器か、それとも英霊か。何を召喚できる存在になるかは、この場で決まる。定着した刻印は二度と修正できず、覆す手段もない。

　だからこそ、刻印士は選ばれし専門家であり、刻線一本一本が慎重に刻まれる。

　失敗は許されない。許されるはずがない。

　マティルナは、自分の順番が近づいていることを示す名簿を見下ろしながら、小さく息を吐いた。

　緊張していないと言えば嘘になる。

　だが、過剰な期待もなかった。

　彼女は町人の娘だ。両親も、祖父母も、代々特別な力を持った者はいない。召喚ランクが低くても不思議ではなく、むしろそれが普通だと理解している。

　――ランクIでも、仕事には就ける。

　――家計の足しにも、なる。

　そんな現実的な考えが、胸の奥で静かに揺れていた。

　名前が呼ばれる。

「マティルナ・ロウェル」

　その声に応じ、彼女は刻印台へと進み出た。

　無数の視線が背中に集まるが、気にしない。刻印式では、誰もが同じように見られる。

　刻印士は白髪交じりの初老の男だった。落ち着いた手つきで、専用の刻印具を取り、マティルナの右前腕に魔法陣の下書きを施していく。複雑な線が幾重にも重なり、召喚の枠組みが形を成していく。

「動かないように」

「はい」

　短いやり取り。

　刻線は順調だった。刻印士の動きにも、迷いはない。

　やがて、最後の一本を残すのみとなる。

　講堂の空気が、さらに張り詰めた。

　刻印士が息を整え、刻印具を下ろそうとした、その瞬間――

「……っ、へっくしゅん！」

　不意に、乾いたくしゃみが響いた。

　刻印具がわずかに跳ねる。

　ほんの数ミリ。されど致命的なズレ。

　刻線は、隣の符号へと誤って接続された。

　一瞬の静寂。

　そして、誰かが小さく息を呑む音が、やけに大きく聞こえた。

　刻印士の顔から血の気が引いていく。

　だが、もう遅い。

「――魔力を、流してください」

　その声は、かすかに震えていた。

　マティルナは違和感に気づきながらも、指示に従った。

　刻印式とはそういうものだ。始まってしまえば、止められない。

　彼女の魔力が、刻印へと流れ込む。

　その瞬間、魔法陣が淡く光り――

　空気が、歪んだ。

　刻印に流れ込んだマティルナの魔力は、最初こそ穏やかだった。

　淡い光が刻線をなぞり、魔法陣が完成へ向かう――はずだった。

　しかし、途中で様子が変わる。

　光が、止まらない。

　本来であれば、刻線に沿って均等に広がる魔力は、ある一点で引っかかるように滞留し、やがて逆流を始めた。まるで、完成したはずの構造そのものが、何かを拒んでいるかのように。

「……おかしい」

　刻印士が、誰に聞かせるでもなく呟いた。

　講堂に設置された魔力測定器が、甲高い警告音を鳴らす。

　数値は跳ね上がり、次の瞬間には意味をなさないほど乱れ始めた。

「測定器が……」

「いや、これは……」

　教師たちがざわめく。

　マティルナは、自分の腕を見下ろしていた。

　刻印は確かに光っている。だが、それは見慣れた召喚式の輝きではない。線が、わずかに脈打つように揺れ、描かれたはずの形が、別の形へと変わっていく。

　――増えている。

　刻線が、自動的に書き足されていた。

　誰も刻んでいない線が、刻印の内側に浮かび上がり、既存の符号と接続していく。複雑で、しかしどこか合理的な構造。既存の召喚体系には当てはまらない、未知の回路。

「刻印が……再構築されている？」

　教師の一人が、信じられないものを見るように呟く。

　刻印士は、何も言えなかった。

　自分の失敗が引き金になったとは、口が裂けても言えない。だが、目の前で起きている現象が、通常の刻印式ではありえないことだけは理解していた。

　刻印が完成へ向かうにつれ、講堂の空気が重くなる。

　魔力が集束する。

　召喚陣が、刻印台の上に浮かび上がった。

「召喚……？」

　誰かが呟いた、その直後だった。

　轟音が、講堂を揺らした。

　――ドンッ！

　爆ぜるような音と同時に、白い煙が立ち上る。

　反射的に悲鳴が上がり、人々が後ずさる。

「伏せろ！」

「何が起きた！？」

　視界を覆う煙の中、マティルナはその場に立ち尽くしていた。

　手の中に、確かな重みがある。

　煙が薄れ、姿を現したのは、長く、黒光りする金属と木材の塊だった。

　銃。

　それが何であるかを、この世界で正確に理解できる者はいない。

　だが、それが“武器”であることだけは、誰の目にも明らかだった。

　マティルナの頭に、情報が流れ込む。

　構造。

　火薬。

　弾丸。

　装填手順。

　引き金を引くという行為の意味。

　知らないはずの知識が、最初からそこにあったかのように理解できる。

　彼女の体は、考えるより先に動いた。

　銃を構え、刻印台の先に設けられた耐久試験用の石標へと照準を合わせる。

「ま、待て！」

　誰かの制止の声が届く前に、指が動いた。

　再び、轟音。

　閃光と衝撃。

　石標が、粉砕された。

　沈黙が落ちる。

　魔力測定器は、もはや数値を示していなかった。

　針は振り切れたまま、微動だにしない。

　教師たちは言葉を失い、刻印士は青ざめたまま立ち尽くしている。

　そして、マティルナは――

「……すごい音」

　そう呟いて、銃を見下ろした。

　恐怖も、興奮も、過剰な感情はない。

　ただ、理解している。

　――これは、自分の刻印だ。

　煙の残る講堂で、誰もがそれを否定できなかった。

　静寂は、長くは続かなかった。

「全員、下がれ！」

　試験官の怒号が講堂に響き渡る。

　生徒たちは我に返り、ざわめきながら距離を取った。誰もが、刻印台の上に立つ少女と、その手にある“異物”から目を離せずにいる。

　教師数名が前に出て、魔力遮断の結界を展開した。

　刻印台を覆う淡い光が、ようやく安定する。

「……召喚を解除しなさい」

　そう告げられても、マティルナはすぐには動けなかった。

　解除の方法が、分からない。

　頭に流れ込んだ知識の中に、それはなかった。

　この武器は、呼び出して終わりではない。撃ち、使い切ることまで含めて、一つの召喚なのだと、直感的に理解してしまっていた。

「解除……できません」

　正直に答えると、教師たちの顔が強張る。

「魔力反応は？」

「……測定不能です。数値が安定しません」

　魔力測定器の担当者が、震える声で告げた。

　反応自体は確かに存在する。だが、その質が既存のどの召喚系統にも一致しない。精霊でも、魔獣でも、武器召喚ですらない。

　――体系外。

　その言葉が、誰かの喉元までせり上がり、飲み込まれた。

　刻印士は、マティルナの腕に刻まれた魔法陣を凝視していた。

　自分が刻んだはずの線と、見覚えのない線が混ざり合い、ひとつの完成形を成している。

　――私が、壊した。

　くしゃみの瞬間が、何度も脳裏をよぎる。

　だが、それを口にすれば、刻印士としての立場は終わる。彼は唇を噛み締め、苦し紛れの言葉を選んだ。

「……本人の魔力が、刻印を自動調整したものと思われます」

　一瞬の沈黙。

　教師たちは互いに視線を交わした。

　納得できる説明ではない。だが、他に言いようがなかった。

「魔力反応は……強い。極めて強いが、規格外だ」

「ランク測定が、できません」

「前例は？」

「ありません」

　結論は、すぐに出た。

「評価不能だ」

　淡々とした宣告だった。

　刻印台の魔力が収束し、銃は徐々に光を失っていく。

　やがて、それはただの重たい物体となり、マティルナの手から消えた。

「本日の刻印式は、ここまでとする」

　その言葉で、儀式は強制的に終わった。

　生徒たちはざわめきながら退場していく。

　好奇、恐怖、憐憫――様々な感情が、マティルナへと向けられる。

　彼女はそれを、正面から受け止めていた。

　怖くないわけではない。

　だが、後悔もなかった。

　――これが、自分の刻印。

　それだけは、はっきりしている。

　刻印士は、最後まで彼女の背中を見つめていた。

　謝ることも、真実を語ることもできずに。

　講堂を出る直前、マティルナはふと立ち止まり、自分の腕を見下ろした。

　刻印は、すでに沈黙している。

「……まあ」

　小さく呟く。

「生きてはいけそう」

　誰に聞かせるでもない、その一言が。

　この“事故”が、終わりではないことを、静かに告げていた。

　家の扉を開けた瞬間、夕飯の匂いが鼻をくすぐった。

「……ただいま」

　マティルナの声に、真っ先に反応したのは妹だった。

「お姉ちゃん！」

　駆け寄ってきた小さな体が、勢いよく抱きついてくる。続いて弟が顔を出し、目を輝かせて見上げた。

「刻印式、どうだった？」

　無邪気な問いかけに、マティルナは一瞬だけ言葉を探す。

「……音が、大きかった」

「え？」

「あと、煙」

　それだけ言うと、妹と弟はきょとんとした顔で互いを見た。

　台所から、母が顔を出す。

「無事だった？」

「うん。ちゃんと終わったよ」

　その言い方に、母は何かを察したらしく、少しだけ表情を曇らせた。

　父は椅子から立ち上がり、マティルナの腕へと視線を向ける。

「刻印は？」

　マティルナは袖をまくり、前腕を見せた。

　そこに刻まれた魔法陣は、既存のどの模様とも違う、奇妙な線の集合体だった。

　父は、黙ってそれを見つめる。

「……ランクは」

「まだ、決まってない」

　正確には、評価不能だ。

　だが、そう言い直すほどの必要も感じなかった。

　母はそっと息を吐き、言った。

「……体は大丈夫？」

「うん。元気」

　嘘ではない。

　本当に、どこも痛くないし、違和感もない。

　夕食は、いつも通りだった。

　煮込みの鍋を囲み、妹と弟が学校の話をし、父が相槌を打つ。刻印式の話題は、それ以上深掘りされなかった。

　家族は、無理に聞かなかった。

　それが、ありがたかった。

　食後、マティルナは自分の部屋に戻った。

　ベッドに腰掛け、袖をまくって刻印を見つめる。

　昼間の感覚が、まだ残っている。

　手の中にあった重み。

　引き金を引いたときの反動。

　頭の中に流れ込んだ、知らないはずの知識。

　不思議と、怖くはなかった。

　――これで、何ができるんだろう。

　考えてみるが、すぐに答えは出ない。

　そもそも、明日から学校が始まる。考えるのは、それからでいい。

　マティルナはベッドに仰向けになり、天井を見上げた。

　刻印式で人生が決まる、と皆は言う。

　確かに、それは本当かもしれない。

　けれど。

「……まあ」

　小さく、独り言をこぼす。

「なんとかなるでしょ」

　楽観でも、諦観でもない。

　ただ、自分の足で歩いていくという、当たり前の感覚。

　刻印は、もう変えられない。

　なら、受け取って使うだけだ。

　外では、夜風が窓を揺らしていた。

　静かな家の中で、マティルナは目を閉じる。

　明日から始まる魔法学校の日々が。

　この刻印を“異端”と呼ぶのか、“力”と呼ぶのか――。

　それを決めるのは、きっと、これからだ。