3/8

セレクション

40分後。

残暑厳しい9月の空の下、二人は額に汗を浮かべながら目的地にたどり着いていた。

「……ここか、浅見大付属高校。専用グラウンドなんてあんだな」

「結構設備は整ってるみたいだね。あっちにウェイトトレーニング室があったよ」

「贅沢だな」

駄弁りながら、自転車に鍵をかけてグラウンドへ向かう。

既に何人かが集まっていて、ある人は黙々と素振りを、ある人は言葉を交わしながらキャッチボールをしている。

「あれか。荒羽シニアの四人組は」

それなりに居る同い年の中でも、一際目立つ大柄な四人。この人物達こそ、荒羽シニアの中軸だ。

「うん。左の一番でっかい人が四番の室井(むろい) 慶太(けいた)君。真ん中の細い人が五番の佐々木(ささき) 由太郎(ゆたろう)君。右にいるのが一番の小峠(ことうげ) 千里(ちさと)君。そして……」

その三人とは少し離れた場所でボールを見つめている少年を指差す裕香。

「中学No.1の投手と名高い、高槻(たかつき) 将悟(しょうご)君だね」

「よく覚えてるな、お前。フルネームまで」

「ふふ。これでも中学では名マネージャーって呼ばれてたんだよ？」

どや顔の裕香を横目に瑞穂は歩き出し、荒羽シニアの四人組に近づいていく。

何人かの中学生の横を通りながら、やがて3メートル程の距離まで近づくと、四人が瑞穂を視界に捉えた。

その時の四人の心境は、一致していた。

((((でかっ！))))

こちらに近づいてきた男は、優に190はあろうかという長身。それに、明らかに体つきが他とは違った。

太ももとふくらはぎは、あまりの太さにユニフォームがはち切れそうになっていて、投手だと一目で分かるほど、右肩の筋肉は隆起している。

中3の体じゃない。なら高校生なのか。いや、プロ？

そんな心境も知らず、少年は落ち着いた様子でバッグからグローブを取りだし、壁当てを始めた。

「「「は？」」」

なぜここでやる。

全員一致の疑問であった。

「あ、あのさ」

「ん？」

意を決して、一番バッター(切り込み隊長)の小峠が声をかける。

「なんでここで壁当てやってんの？」

「別に。特に意味はないけど……」

「場所ならいっぱいあんじゃん」

「壁あるのここだけだし、肩作っておきたいし」

瑞穂には、本当に他意は無かった。しかし、その言葉を聞いた荒羽シニアの顔がひきつる。

「……え、なに。まさか同い年？　高校の補助員って訳じゃないよね」

「同い年だ」

それだけ言うと、瑞穂は話は終わりだと言わんばかりに壁当てを再開する。

小峠は頬をピクピクさせながら三人の元へ戻る。

「聞いたかよ、同い年だってさ」

「聞いてた。あの体では勘違いするのも当たり前だろ」

「お前も大概だからな、室井」

「……あれ？　でも、あんなやつ見たことある？」

小峠の言葉に、全員がハッとなり、首を横に振る。

「なあ」

「なんだよ」

「ちなみに、君の中学は中体連どこまで行ったんだ？」

「初戦敗退」

「あんた投手だろ？　投げたのか？」

「ああ」

その返答に、打者三人は瑞穂に興味を無くす。

ただの見かけ倒しか。そう結論付ける中、投手の高槻だけは木陰から鋭い視線を向けていた。

「浅村瑞穂……か」

「……？」

何か聞こえたような気がして瑞穂が振り返るが、誰もこっちを見ていなく分からなかった。

もやもやしてきたためグラウンドの隅っこに走ると、裕香が駆け寄ってきた。

「何話してきたの？」

「話してねえよ。ただ話しかけられただけだ。無駄にでかいから気が散る」

「それ、君が言う？」

先ほど、175～180程の長身達を軽く見下ろしていた瑞穂にジト目を向ける。

裕香も最初はあまりの体格にちょっと引いた。顔に少年時代の面影が無かったら、絶対に気づかなかっただろう。

「どう？　あの三人、打ち取れそうだった？」

「バッティングは運も作用するんだ。分かんねえよ。まぁ、雰囲気は一流だったな」

「じゃあずばり、勝てる確率は？」

「知らん」

「……なにそれ」

「バッティングは水物なんだ。しかたないだろ」

そう言って、視線を手の中にあるボールに移した。

「……気になったんだけど」

「ん？」

「瑞穂君みたいな体格の子が居たら、実力関係なく話題にはなると思うんだけど、それって……」

「あ、わり、後でな」

見ると、グラウンドの人が固まり始めている。そろそろ集合時間なのだろう。

瑞穂は、何かを聞きたそうにしている裕香の話を遮って歩き出した。

「こんにちは。私は浅見大付属高校野球部、監督兼顧問の神野(かみの) 美幸(みゆき)です。皆さん、どうぞよろしくお願いします」

選手達にどよめきが走る。なんと、この黒髪の若い女性が監督だというのだ。

中学野球なら比較的よくあることだが、高校野球では前代未聞。

女性を顧問にせざるを得ないまでに、浅見は追い込まれているのか。それが荒羽シニア一同の見解だった。

「やっぱり戸惑ってる？　でも、時間がないので早速試験に移ります。とはいっても、実力を見たいだけだから試験項目はひとつだけよ」

いまだに状況を飲み込めていない選手達をよそに、神野は荒羽シニアの四番、室井と五番佐々木を指差した。

「キミ(室井)から右が紅組、キミ(佐々木)から左が白組で紅白戦を行います。先攻は白組。20分後に試合開始なので、急いでアップをしてください。以上です」

一気に言い終えた神野は、バックネット裏にあるテントの下に戻っていった。

ポツンと残された選手達は、オロオロとして全く動けていない。

……1人を除いて。

「なにぼーっとしてんの？　さっさと走れよ」

「な……」

「室井だっけか。お前有名シニアの四番だろ、ここは仕切る所だろうが」

「なに言って……」

「いい、室井。お前が仕切ってやれ。それと、浅村」

室井を制したのは、荒羽シニアのエース、高槻将悟。

整った顔に乗った切れ長の目を、瑞穂に向けている。

「高槻……？　なんで俺の名前を？」

「お互い様だろ。それと、あとでキャッチボールの相手をしろ」

「は？　ちょ……」

そう言い残し、高槻は走り始めた。仕方なく瑞穂も走る。

そうして瑞穂と高槻が走り出すと、他の選手達もぞろぞろと後をついていった。

お互い無言のままグラウンドを三周し、準備体操、柔軟を終えた瑞穂と高槻は、グラブをはめて硬式球を握った。

「行くぞ」

「おう」

まずはお互いに近い距離で山なりに、少しずつ離れていきながら、力を込めていくのが常識だ。

それにしたがって、高槻も緩いフォームから球を投げる。指からボールが離れる瞬間、パチッと切る音が聞こえ、きれいな縦回転のボールがグラブに吸い込まれる。

「ナイスボール」

「…………」

声を出すのはいない。高槻も瑞穂も無言ながらも、しっかりとした球を瑞穂に送っている。

それを10分行い、最後にクイックをやってキャッチボールを終えた。

「コントロールが悪いな」

「お前が誘ったんだろうが。文句言うな」

「関係ない。投手ならコントロールは磨け」

瑞穂にそう言い残して、高槻は三塁側紅組ベンチへ戻っていった。瑞穂はそれを一瞥し、反対の白組ベンチへ駆けた。

「どうだった？　中学No.1ピッチャーの球は」

「良い球だったんじゃねえの。つーか、本気では投げてねぇだろ」

「へー。見てるだけなら、瑞穂君も負けてないと思うけどね」

「そりゃあどうも」

「浅村」

頭に響くような野太い声が耳に入り瑞穂が振り向くと、レガースとプロテクターを身に付けた室井がボールを投げ渡してきた。

「っと。室井か。お前はやっぱりキャッチャーだったか」

「どうでも良いだろ。それより、お前が先発らしい。ビッチングやっておけ」

「俺か……いいのか？」

「ピッチャーはこっちに2人しか居ないんだよ。しかも1人は『俺は抑えだ』と聞かない」

「ん、そうか。じゃあ投げる」

「頑張れー」

「はいはい」

振り向かずに返事を返し、グラブをはめた。軽く肩を回してみると、驚くほど軽かった。

「……お前、真面目にやる気あるのか？」

「ん？」

「真面目にやる気、あるのか？」

投球練習の前のキャッチボールで、室井はそう呟いた。この質問の答えはわかっているが、聞きたかった。

「ないわけないだろ……何でそんなことを？」

「ベンチにいるあの女子、お前の連れだろう？　なんで女を連れ込んでるんだって、普通は思うぞ」

「それは仕方ないんだよ。……悪いな、誤解させちまったか」

「なに？」

「あいつは昔の同級生なんだ。ここのセレクション教えてくれた奴だ。この学校の場所が分からなかったからな、案内してもらった」

「そうか……」

「こればかりは俺が悪いな。他の三人にも謝っておいてくれ」

「いや、俺が勝手に聞いただけだ。元々疑ってもない」

「なら聞くなよ……」

実力はともかく、体つきは熱心な練習からのものだという事が、キャッチボールやランニング、体の柔らかさから分かった。

ここまで鍛え込める人物が不真面目な訳はない。

「そろそろ座っていいぞ」

「分かった」

マスクを付け、緩く構える。特に気構えたりはしなかった。

確かに体つきは目を見張るものだが、所詮は一回戦敗退投手。

そう考えていた。

「…………」

「よ、将悟。どうしたんだ？　スプレーなんかして」

同じくキャッチボールを終えた佐々木が紅組ベンチに戻ると、左手にタオルを巻いて冷やしている高槻が目に入った。

「いや、なんでもない。それよりも肩を作りたい。行ってくる」

そう言ってタオルを外した高槻の手のひらは、真っ赤に腫れ上がっていた。

──なんなんだ……あいつの球は……