魔法を科学

第四章 祈りの回路

赤い月が、石畳の街を照らしていた。

悠真は窓辺に立ち、通りの向こうを見つめていた。

人影が一つ。

黒い外套をまとった男が、街灯の下に立っている。

男は、悠真が見ていることに気づいていた。

それでも逃げようとはしなかった。

むしろ、待っているようだった。

《外部量子変換系との接続を検出》

頭の奥で、再び声が響いた。

《接続元識別名――SERPENS》

「……蛇の一族」

悠真は自分の掌を見つめた。

そこには、父の研究室で見たことのある識別番号が浮かんでいた。

数字の下には、小さな幾何学模様がある。

十個の点。

それらを結ぶ二十二本の線。

カバラの生命の樹。

指先で触れた瞬間、親指の付け根に小さな痛みが走った。

「……何だ？」

皮膚の下に、硬いものがあった。

米粒ほどの大きさ。

細い傷跡が、その周囲を囲んでいる。

悠真は息を止めた。

記憶の底から、一つの光景が浮かび上がった。

白い研究室。

父の手。

その指先に、透明な小さな装置が載っていた。

『悠真、これが何か分かるか？』

『小さな機械？』

『そうだ。だが、この装置が生み出すエネルギーは、ほとんどない』

『じゃあ、何のためにあるの？』

『鍵なんだよ』

父は、自分の親指の付け根を指さした。

『人間の意志を、体内に存在する量子生命へ伝えるための鍵だ』

そこで記憶が途切れた。

悠真は、もう一度自分の手を見つめた。

「僕の中にも……」

「悠真？」

背後で声がした。

リリアだった。

銀色の髪が、月明かりを受けて淡く輝いている。

「何をしているの？」

「誰かに見られていた」

リリアが窓の外へ目を向けた。

黒衣の男は、すでに姿を消していた。

「誰もいないわよ」

「今まで、そこにいたんだ」

「蛇の一族？」

悠真はうなずいた。

リリアの表情が変わった。

「だったら、ここを離れた方がいい」

「君も蛇の紋章を持っているだろう？」

その問いに、リリアは答えなかった。

悠真は続けた。

「君は、僕のことを知っているんじゃないのか？」

「……全部を知っているわけじゃない」

「なら、知っていることを教えてくれ」

リリアはしばらく迷っていた。

やがて、小さく息を吐いた。

「明日、連れていきたい場所があるの」

「どこへ？」

「古い修行場よ」

悠真は眉をひそめた。

「修行場？」

「あなたの中に何があるのか、確かめられるかもしれない」

翌朝。

二人は街を離れ、北方の山岳地帯へ向かった。

山道には古い石段が続いていた。

ところどころに崩れた祠があり、壁面には祈る人々の姿が刻まれている。

ある者は膝をつき、ある者は両手を合わせていた。

炎を前に座る者。

滝に打たれる者。

暗い洞窟で目を閉じる者。

悠真は、その彫刻の前で足を止めた。

「これは……」

「昔の魔法使いたちよ」

リリアが答えた。

「魔法を使うために、何年も修行していた時代があったの」

「装置を使わなかったのか？」

リリアは驚いたように悠真を見た。

「装置のこと、思い出したの？」

「少しだけ」

悠真は親指の付け根に触れた。

「僕の身体にも入っているらしい」

リリアは、その手を見つめた。

「そう。今の人たちは、ほとんどそれを使っている」

「昔は？」

「祈りや瞑想、厳しい修行を続けることで、内なる力に触れようとしていたの」

「内なる力……」

悠真は石壁の彫刻を見上げた。

修行者たちの周囲には、小さな光点が描かれている。

まるで無数の星のようだった。

「何を見ようとしていたんだろう」

「さあ」

リリアは肩をすくめた。

「神様じゃない？」

悠真は答えなかった。

なぜか、その光景に懐かしさを感じた。

山頂近くの洞窟には、一つの祭壇が残されていた。

祭壇の中央には、生命の樹が刻まれている。

最上部には、ケテル。

その下にコクマーとビナー。

さらに下へ、ケセド、ゲブラー、ティファレト、ネツァク、ホド、イェソド。

最下部には、マルクト。

十のセフィラ。

その間を結ぶ二十二のパス。

悠真が近づくと、最下部のマルクトだけが白く輝いた。

「……反応した」

リリアがつぶやいた。

悠真は図形を見つめた。

マルクト。

物質世界。

最初に解除された封印。

そして、その一つ上に位置するイェソド。

基礎。

接続。

「次は……ここなのか」

《第九階層、イェソド》

《接続条件を照合中》

《意志の認識が必要》

悠真は目を見開いた。

「意志……？」

「どうしたの？」

「僕の中の装置が、何かを求めている」

「何を？」

「分からない」

そのとき、洞窟の奥で小さな音がした。

水が落ちる音だった。

悠真は振り返った。

岩の隙間から、一滴の水が落ちている。

その水滴が、奇妙な光を帯びていた。

悠真には見えた。

水滴を構成する分子。

分子を構成する原子。

そのさらに奥にある、微細な量子状態の変化。

だが、その瞬間、視界に別のものが重なった。

一つの小さな光点。

その内部に、無数の光が広がっている。

悠真は息を止めた。

まるで、遠い宇宙の星々を見ているようだった。

「……中に、何かがある」

彼は水滴へ手を伸ばした。

次の瞬間。

洞窟の壁が消えた。

いや、消えたように感じられた。

目の前には、果てしなく広がる暗闇があった。

無数の光が、その中に浮かんでいる。

一つの光へ意識を向けると、その奥にもさらに無数の光があった。

近づくほど、広がりは深くなっていく。

果てが見えない。

悠真は自分の身体を見下ろした。

手も足もある。

しかし、どこまでが自分の身体なのか、分からなくなっていた。

「ここは……」

声が響いた。

『悠真』

父の声だった。

『見えているのか』

「父さん？」

『お前には、何が見える？』

悠真は周囲を見渡した。

「星みたいな光が、たくさんある」

『それだけか？』

悠真は、一つの光へ意識を集中した。

光の内部に、小さな渦が現れた。

渦の奥には、さらに無数の光がある。

その一つの光の中にも、また別の広がりがあった。

「……終わりがない」

父の声は、しばらく沈黙した。

やがて、静かに告げた。

『人間は、宇宙を外側に探してきた』

悠真は聞き入った。

『星を観測し、銀河を調べ、宇宙の果てを知ろうとしてきた』

『だが、もし同じ広がりが、最も小さな世界にも存在していたらどうだろう』

「僕たちの……内側にも？」

『ああ』

悠真の周囲で、無数の光が脈動した。

『昔の人々は、祈りや瞑想の中で、その存在に触れたのかもしれない』

『仏教では、世界と自己の本質を見極めることを悟りと呼んだ。執着から解放されることを解脱と呼んだ』

『私は、その体験の一部に、我々がまだ知らない知覚の仕組みが関わっているのではないかと考えた』

悠真は光へ手を伸ばした。

『だが、観察できることと、理解できることは違う』

「……どういう意味？」

父の声は答えなかった。

その代わり、暗闇の奥で何かが動いた。

無数の光点が、一斉に向きを変えた。

悠真は奇妙な感覚を覚えた。

自分が光を観察している。

しかし同時に。

光の奥にある何かも、こちらを観察していた。

悠真は息をのんだ。

「……誰か、いるのか？」

返事はなかった。

ただ、果てしない暗闇の奥から、巨大な視線のようなものが近づいてきた。

《警告》

《未認証の観測接続を検出》

《第九階層の保護機構作動》

視界が白く染まった。

「悠真！」

リリアの声が響いた。

悠真は洞窟の床に倒れていた。

額には冷たい汗が浮かんでいる。

「大丈夫？」

リリアが肩を支えた。

「急に倒れたのよ！」

悠真は荒く息を吐いた。

「僕は……どれくらい？」

「ほんの少しよ」

「少し？」

「ええ。目を閉じたと思ったら、すぐに倒れた」

悠真には信じられなかった。

あの空間では、何時間も過ごしたように感じた。

いや、何年も経っていたような気さえする。

彼はもう一度、親指の付け根を見つめた。

装置は静かだった。

《第九階層、解除保留》

《意志の安定化が必要》

悠真は目を閉じた。

「リリア」

「何？」

「祈りって、何だと思う？」

リリアは少し考えた。

「願いを届けること、かな」

「誰に？」

「神様とか……大切な人とか」

悠真は洞窟の奥を見つめた。

「僕は、今まで祈りって、誰かに何かをお願いすることだと思っていた」

「違うの？」

「分からない」

彼はゆっくりと立ち上がった。

「でも、もし祈りが、自分の意志を内側へ届けるための行為だったら……」

リリアは首をかしげた。

「内側へ？」

「そう。僕たちの中にある、まだ誰も知らない宇宙へ」

そのとき、洞窟の入口で足音がした。

黒衣の男が立っていた。

昨夜、宿の外から悠真を見つめていた人物だった。

リリアが素早く身構える。

「あなた……！」

男は、二人へ視線を向けた。

そして悠真の手を見た。

「第九階層に触れたのか」

悠真は一歩前へ出た。

「あなたは誰だ」

男は外套の胸元を開いた。

そこには、尾をくわえた蛇の紋章があった。

「蛇の一族の者だ」

「僕に何の用がある？」

男は洞窟の奥を見つめた。

「お前が見たものを、確かめに来た」

悠真の表情が変わった。

「どうして、僕が何かを見たと分かるんだ？」

男はしばらく黙っていた。

そして、静かに答えた。

「お前の父親も、同じ場所を見たからだ」

「父さんが？」

「ああ」

男の声が低くなった。

「神崎怜司は、量子顕微鏡によって初めてその世界を観測した」

「……それで？」

「観測の直後、研究所のすべての計測器に、同じ異常が現れた」

悠真は息を止めた。

男は続けた。

「観測している側と、観測されている側の区別が、失われたんだ」

洞窟の奥で、水滴が落ちた。

男は悠真を見つめた。

「お前も感じたはずだ」

「何を？」

「見ていたものが、こちらを見返した感覚を」

悠真は答えられなかった。

男はゆっくりと近づいた。

「だからこそ、お前には封印が施された」

「父さんが？」

「ああ。お前の力を奪うためではない」

男は生命の樹を指さした。

「内なる宇宙に接続した人間の意志が、どこまで届いてしまうのか。まだ誰にも分からないからだ」

悠真は、イェソドの円を見つめた。

「……父さんは、何を見たんだ？」

男の表情が曇った。

「それを知る前に、お前には学ばなければならないことがある」

「何を？」

「自分自身の意志を制御することだ」

その瞬間、リリアの親指の付け根が赤く光った。

「……え？」

彼女は驚いて自分の手を見た。

何も唱えていない。

起動動作もしていない。

それなのに掌の上に、小さな炎が現れた。

炎は、瞬く間に大きくなった。

「止まらない！」

リリアが叫ぶ。

男の表情が変わった。

「まさか……外部から起動信号が！」

悠真には見えていた。

リリアの体内に宿る量子生命。

親指の付け根の装置。

そして、その装置から洞窟の外へ伸びる黒い接続経路。

誰かが、彼女の意志を介さずに魔法を発動させている。

「リリア、手を下ろして！」

「動かないの！」

炎が洞窟の天井へ達した。

岩が熱でひび割れ、細かな破片が落ちてきた。

男が短い呪文を唱え、両腕を交差させた。

洞窟の壁に防護膜が広がる。

しかし、炎はさらに膨れ上がった。

《外部量子変換干渉》

《認証系統異常》

《安全制限解除要求を検出》

悠真の頭に警告が響く。

そのとき、彼は理解した。

人間の意志が魔法を動かす鍵であるなら、その鍵を他人が奪ったとき、何が起きるのか。

父が封印を施した理由。

量子生命に安全装置が必要だった理由。

その一端が、目の前にあった。

悠真はリリアへ手を伸ばした。

炎の供給経路が見える。

マルクトで学んだ、エネルギーの流れ。

彼は黒い線へ指先を重ねた。

「……君の意志じゃない」

光の線が震えた。

「だったら、止められる」

悠真は、供給経路を断ち切った。

炎が消えた。

リリアは、その場に崩れ落ちた。

男が駆け寄る。

悠真は、洞窟の外へ目を向けた。

そこには、もう一つの黒い線が伸びていた。

遠く、山脈の向こうへ。

その先に、何者かがいる。

悠真は拳を握った。

「……誰が、こんなことを」

返事はなかった。

だが、彼の頭の奥に、見知らぬ声が流れ込んできた。

『見つけた』

悠真の身体がこわばった。

『神崎怜司の息子』

声は静かに笑った。

『お前の中にある鍵を、ずっと探していた』

そして、接続が途切れた。

黒衣の男は、悠真の表情を見ていた。

「何か聞こえたのか？」

悠真はゆっくりとうなずいた。

「僕のことを知っている誰かがいる」

男は顔を上げた。

「何と言っていた？」

悠真は、自分の親指の付け根を見つめた。

「……鍵を探していたって」

男の顔から血の気が引いた。

洞窟の奥に刻まれた生命の樹。

その中央。

十のセフィラの間に、本来存在しないはずの光点が浮かび上がった。

DAATH。

ダアト。

隠された知識の門。

悠真は、その光を見つめた。

まだ開いてはいけない扉が、彼の知らないところで動き始めていた。

第一部・第四章「祈りの回路」終