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78 夏の匂い(2)

　ザクザクと、砂浜を歩いた。

「あれ……」

　剣様は、確かにそこに居た。

　こっちの方が人気が少ないから。静かな場所で、海でも見てのんびりしてるんじゃないかと思ったんだ。

　その予想は、確かに当たっていた。

　思った以上に、人が居なかったけれど。

　もう遊ぶ時間が過ぎてしまったからか、剣様の他には誰もいなかった。

　そこは、大きな砂浜とは離れている。奥まったところにある砂浜で、少し入江になっている。

　砂浜の向こうには、切り立った崖と、青く続く海が見えた。

　近づいちゃいけない気がして、後ろから剣様が砂浜に座る姿をじっと眺めた。

　一人でぼんやりとする剣様は、とても綺麗だ。

　この情景を切り取って、ずっと置いておけたらいいのに。

　長い髪が揺れる。

　剣様は、いつも気を張っているのに、時々ものすごく無防備になる。守らないと、と思わせられる。

　ここで見守る覚悟を決めた頃、剣様が、振り返った。

　何か気配が伝わってしまったのか、もう戻るつもりだったのか。

「朝川……」

　少し驚いた表情を見せた剣様は、すぐに微笑みを見せた。

　暮れていく空の下で見せる笑顔は、それだけで世界がより一層幸せになるような笑顔だ。今、世界中の幸福度が上昇した。

「そろそろ、お迎えに来たんです」

「ああ」

　そう返事はするけれど、剣様は立ちあがろうとはしなかった。

　その場までお迎えに行った方がいいのかと、サンダルを砂に埋めながら歩く。

　剣様は、座っている場所の横をポンポンと叩いた。

　まるで、そこに座りなさいと言っているみたいに。

「え……？」

「座って」

　ううん。実際に、私の聞き間違いでなければ、剣様は私がそこに座るように言ったのだ。

「えっと、ここに座るんですか？私が？」

「ええそうよ。さっさと座りなさい」

　じゃあ、失礼します。

　剣様の横に、腰を下ろす。

　ほんの50センチほどのところに。

　近過ぎただろうか、もっと遠く？

　混乱と、困惑と、幸福と、夢と。

　色々な感情がないまぜになり、冷や汗となって噴き出る。

　夢のような光景だった。

　夢にまで見た光景だった。

「いい場所ですね」

「ええ。あなたはもういいの？みんなと遊んでいなくて」

「小節先輩が、ウミウシ持って追いかけてくるので逃げてきちゃいました」

「それは大変そうね」

　剣様は、小さな蕾が綻ぶようにふふっと笑った。

「剣様こそ、いいんですか？みんなと遊ばなくて」

「もう、たくさん遊んだわ。……私は、一人の時間があまりないから、こういう時間も大事にしたいのよ」

「だからって、一人でぼんやりは危ないですよぉ〜。変な人、沢山いるんですから」

「大丈夫よ。私、これでもそこそこ強いの」

「ダメです」

「実戦でだって、全然……」

「ダメです」

　奈子は、一度目よりも強い語気で言った。

　まっすぐ、剣様を見ていた。

「朝川……」

　まっすぐに目が合う。

　こんなに剣様と目が合う事は、初めてのような気がした。

「わかったわ」

　剣様はちょっと投げやりにそう言うと、プイと横を向いてしまう。

「剣様は、かっこいいですけど」

　奈子は、真剣だった。

「綺麗なんですから。私みたいな事考えてる人間だって、沢山居るんですから。だから、ダメなんです」

　夕陽が差す。

　明るいオレンジ色の光の中で、剣の瞳に、奈子の顔が映った。

　奈子の強い言葉が、剣の耳に届く。

　奈子の肩よりも少し短い髪が、潮風に揺れた。

　いつだって、ふわふわと転がる、犬みたいな短い髪。

　見た目は可愛いくせに、変なところで強くなる。

　心配なんてしちゃって。

　自分の方が危ないくせに。

　手が、届きそうだった。

　手は、届くんじゃないかと思った。

　だから。

　奈子のその手に、自分の手を伸ばす。

「あっ！」

　突然、奈子が手を引いた。

「いい加減、戻らないと……！」

　そうよ、ね…………。

　夕闇が差し迫る。

　ただ、大きく波の音だけが聞こえるこの場所で。

　剣は行き場のない手を、きゅっと握った。

いつになったら甘くなるんでしょうか！