人魚の肉

作者：葉沢敬一

　人魚の肉を食べると不老不死になるという。各地に食べて８００年生きた八百比丘尼の伝説が知られている。

　とある地方をツーリングで回っている内に予約していた民宿に入り、夜、食事が出てきた。

――お客さん。本日は珍しい物が入荷してますよ。人魚の肉です。

　人魚と言うが、半魚人の肉じゃないだろうな。クトゥルフの下っ端みたいな。私は箸が止まった。そもそも、人間みたいな存在を殺して食べようとするのが嫌だ。

「人魚っているんですか？」

――いますよ。たまに、ドジな人魚が網に掛かって出るんです。

　不老不死になると聞いていたけど、土地の人は平気で食べているのか？

――私も千年前に食べたんですけどね。

「後悔してませんか？」

――そりゃもう。親しい人たちが先に老いて死んでしまうんですから。お客さんも無理に食べない方がいいですよ。

　私は夕食に手を付けず、カップラーメンを食べることにした。麵のように長く生きたいが際限ないのは困る。

「そもそもなんで人魚の肉を客に出すんですか？」

――仲間が多い方がいいに決まってるじゃないですか。

　敵が出来たらどうするんだ。いつまでも狙われ続けるのは大変じゃないか。

――それでも一人よりマシです。

　そんなものなのか。私はそう思って、人魚の肉を眺め続ける。それは魚の肉と言うよりは哺乳類の刺身みたいで、やっぱり食べるのは止めとこうと思った。