恋人のピアス 忘れられたダンス
会場に入った瞬間から、レオノーラの姿は見えていた。水色のドレスと、青色のピアス、髪留めも青色で、ネックレスも青。あそこまですると、わざとらしい。コルネリアは、自分のピアスに、触れてから、会場の隅にある椅子でくつろいでいた女性たちの輪に入った。
「あら、コルネリア」
「クラーラ、お久しぶり」
数少ないコルネリアの友人であるクラーラ・カヴァリエリ侯爵令嬢は、数人の令嬢と話していたようだ。すぐに、クラーラの隣があけられて、コルネリアは給仕にシャンパンを貰ってから、座った。クラーラが話していた友人の中には、少し年若い、レオノーラの友人たちも混ざっている。中でも、フェデリーカ・モンテッラは、レオノーラの信奉者だ。
「コルネリアは、婚約者が変わったのだってね？」
「ほかに話題がないのね？」
「そうね。最近は、面白いことが少ないから、社交界ではバルベリーニ姉妹の愛憎劇が話題よ」
「愛憎劇というほどのことはないわ。いつもの、レオノーラのわがままよ」
「あら、そう。お姉さまは、いつもと同じで、受け入れたってこと？その割に、アクセサリーは青いのね」
クラーラが、ピアスに触れて、微笑みを浮かべた。クラーラは、コルネリアの意図を汲んでいるようで、笑って煽ってくる。弟の婚約者は、弟と同じで、とてもたちが悪いのだ。
「新しい婚約者とはどう？」
「あなたの予想通りよ、クラーラ」
「あなたの王子様は一人ですものね。しょうがないわ」
クラーラは給仕を呼び止めて、新しいシャンパンを二つ手に取った。
「あなたの婚約を祝して」
「クラーラ。どういうつもり？」
声を低くすると、クラーラは楽しそうに声を上げて笑った。シャンパンを煽ると、最近流行のオペラの話を始める。その物語が、バルベリーニの騒動によく似ていて、おそらくはそれをモデルにしているのだろうと笑う。
「それは、面白そうね」
「あら、意外。怒るかと思ったけれど」
「いいえ、見てみたいわ」
趣味が悪いのね
そうクラーラが笑うのを見て、コルネリアも笑った。クラーラは酒に弱い。クラーラはもともとよく笑うが、酒に酔うと、もっと笑う。すなわち、すでに酔っているのだ。クラーラに水をすすめようと給仕を呼び止める前に、影がさした。
「コルネリア嬢」
先ほど、分かれて、今日はそれぞれに行動することを約束した婚約者だった。約束したというよりかは、強制的にそうしただけだが、男も同意したと思っていた。コルネリアは、片眉を上げて、先を促す。使用人に対するような態度だが、ラウロは、怒ったりしない。むしろ捨てられた犬のように眉尻を下げていた。
「あら、コルネリアの婚約者じゃない？」
「クラーラ、あなたはお水を飲んでちょうだい」
「どうして？」
コルネリアの言葉に、ラウロは慌てて給仕を呼び止め、水を貰い、クラーラに渡した。
「それで、何かご用ですか？」
「せっかくの、舞踏会です。一度でいいので、踊りませんか？」
意を決したようにラウロは、口を開いた。女性たちの一団は、今、話題のバルベリーニ騒動の一部を固唾をのんで見守っていた。
「あなた、本気でおっしゃってるの？」
コルネリアは意識して冷たい視線を作った。女性たちは、きっと、バルベリーニ騒動が真実であると盛り上がるだろう。すでに、王女も知るところとなったのだから、この後もしばらくは、うわさは続く。コルネリアは、別にそれで構わなかった。意識して、青いアクセサリーをつけていたし、わざと、ラウロが送ったドレスも身に付けなかったのだから。
「コルネリア！」
「なに、クラーラ」
「さすがに、駄目よ。あなたのそれは、ルール違反」
「クラーラ、でも」
「言いたいことは分かるわ。でも、ダメ、踊りなさい」
クラーラは、意味ありげな言葉を選んだ。酔っていても、クラーラの言葉選びは秀逸だった。冷たい氷のような雰囲気の中で、唯一、フェデリーカだけが楽しそうにしているのが見えた。一瞬、視線を向けただけだったが、フェデリーカは扇子で口元を隠した。その下の表情はよくわかる。クラーラの視線に促されて、ラウロが手を差し伸べた。
「……喜んで」
コルネリアは、不愉快であることを隠しもせずに、その手を取った。ダンスのステップを踏みながら、コルネリアは、つまらないという表情を崩さなかった。あとは、時折、元婚約者の方を見る。ラウロの視線がどんどん下がっていることにも気づいていたが、やめる気はなかった。ラウロに嫌われてもいい。それで、構わない。結婚は覆らないのだから。
「コルネリア嬢、あの、もう一曲」
「一曲で構わない、そう仰ったのはあなたでしょう？」
「お姉さま！」
先ほどから、輝かんばかりの笑顔で踊りまくっていたレオノーラと、オズヴァルドが仲睦まじく手を繋いで現れた。コルネリアは、ラウロがエスコートのために伸ばした腕も無視して、一人で背筋を伸ばして立って、2人を迎えた。
「レオノーラ」
「見て、今日のドレス！すごく綺麗でしょう？オズヴァルドがくれたの」
舞踏会の前はそれぞれに準備がある。ドレスは、見せられていたが、着た姿は確かに、今日初めて見る。姉に褒めてほしい一心で、一周するレオノーラを、オズヴァルドが微笑ましく眺めていた。それを、たくさんの人が、見ている。
「すごく似合うわ、レオノーラ」
「お姉さまも、とてもお綺麗。ラウロ様が下さったの？」
「いいえ」
コルネリアは、一通り、レオノーラを褒める。髪型も素敵、メイクもいいわ。そう褒め続けると、レオノーラはとても嬉しそうに、コルネリアの両手を握った。
「私もお姉さまみたいに、背が高くて、スレンダーだったら良いのに。そしたら、オズヴァルドの隣に立っても恥ずかしくないわ」
「レオノーラ、そんなことないよ。レオノーラはそのままで、完璧だ」
恋人同士の会話に、コルネリアは嫌気がさした。オズヴァルドの洗練された容姿、スタイル、言葉なにもかもが王子様然として完璧だが、元婚約者への配慮だけはかけていた。この人の隣に立つためにした努力は、誰が否定しようと本物だった。それは、オズヴァルドも知っていたはずなのに、あっさり恋というものの前で、敗れた。
努力したことも報われない。レオノーラの可愛さの前で、すべてが屈する。
知っていたことだったが、ここまでくると、コルネリアも努力をやめたくなる。コルネリアは、それでも、オズヴァルドにいつもの微笑みを浮かべた。少しでも、柔らかく、優しく見えるように研究した微笑だ。せめて、オズヴァルドには、この表情の自分を覚えていてほしかった。
