夜明けのあの子 きみのいない朝

狡猾な乙女 純真な痛み

　隣に立っていたコルネリアの視線がいつもより若干高い。その理由が、自分が贈った靴であることを噛みしめて、同時に口元が緩むのを抑えるため、奥歯も噛み締めた。あの教会で抱き着かれた時のように、心臓の音を聞く様子が、もう見られないのは残念だが、口づけするには良い高さになったというところまで、考えて、頭をかかえそうになった。なんて、不埒なことを考えているのか。

　今日は、カマルドリ修道院に招いていた。手紙を送った際には、「お断りします」というコルネリアの返事と、「もちろん、招待に応じる」という侯爵の返事が同時に返送されてきた。迎えに行くと、不機嫌なコルネリアと、無表情のまま微動だにしないデボラが、玄関に立っていた。カマルドリに興味津々な方のレディ・メイドが付いてくると思っていたから、予想外ではあった。

　「カマルドリは、修道院をそのまま改装しています。神の家だった役割を、忘れないために、積極的に孤児や寡婦の採用を行っているんです」

　修道院の外観は基本的に石造りで、少し冷える。足元が寒くないだろうかと様子をうかがうが、コルネリアは無表情を通り越して、氷でできた彫刻のようだった。

　「……修道院なので、清潔ですが、少し冷えます。化粧品の保管にはいいのですが、冬は寒すぎて。夏は心地いいと言われますが、寒くはないですか？」

　コルネリアは、一言も答えようとせず、化粧品の類にも興味がないのか、ぼんやりと質素な床の木目を眺めていた。商品の陳列スペースは、バラをイメージした装飾品がわずかに置いてあるばかりで、修道院のイメージを壊さないようにしている。足元には毛足の長い絨毯をひいていて、東方から取り寄せた、異国を思わせるものだった。すこし、デル・コルヴォ伯爵邸の中庭をイメージした。あの西洋と東洋が混ざり合うような不思議な空間が、女性の購買意欲を刺激すると思った。だから、瓶の類も、西洋然とした派手さを抑えて、東洋の丸みを意識した。

　「……コルネリア嬢？」

　いつものどの反応とも違う気がした。慇懃で冷たかった時とも、冷酷で攻撃的だった時とも、嫌すぎて投げやりだった時とも、もちろん2人きりの時とも、何かが違う。どんな言葉も、どんな反応も望んでいないかのような、『無』だった。なぜだか、とんでもない焦燥を覚えた。今まで、無視されることはあっても、わずかな反応で、コルネリアのことがほんの少しでも分かった。でも、今は、完全に何もない。嫌いでも好きでもなく、視界にも入っていない。そんな気がして、ラウロは怖くなった。

　「お嬢様」

　レディ・メイドは、侯爵の言いつけがあるのだろうか。コルネリアの発言を促したが、そのレディ・メイドに対しても、コルネリアは同じ反応だった。まるで、見えていないかのように、聞こえていないかのように、そしてそれが演技ではないのではないかと思わせるほどの『無』だった。

　「コルネリア嬢、こちらに」

　ラウロが、手を取る。エスコートの手ではなく、ただ、手のひらを握るものだったが、コルネリアは抵抗しなかった。本当に、何も感じていないかのようで、手のひらを握り返すことも振り払うこともない。

　「……お嬢様？」

　「この奥は、製品の精製やラベリングを行っています。少し、見学されませんか？」

　抵抗されないことを良いことに、ラウロは、関係者以外立ち入り禁止の扉に導いた。

　「おっと、デボラさん、あなたはここまでです」

　「なんですって！ご結婚されていないお嬢様を、男性と2人きりにするわけには！」

　「関係者以外立ち入りを禁じてまして、あなたは入れません」

　「お嬢様！お嬢様！！」

　後ろで、ティーノが、デボラを抑えている間に、コルネリアを扉の向こう側に通してしまう。コルネリアは、いつもの嫌味も、いつもの視線も向けることなく、ラウロについて歩いていた。化粧品にラベルを貼るスペースは、バラの香りに包まれていた。普段、作業をしている子どもたちには、今は休憩を与えている。

　「コルネリア嬢？体調でも？」

　コルネリアは、問いかけに全く応じる様子はなかった。2人きりだというのに、いつものような反応は全くない。

　「コルネリア嬢？」

　この間、晩餐会の前に、エジェオに捕まった際に言われたことを思い出した。

　「姉上のこと、分かったか？」

　「……いや、分かってることもあるけど」

　「まだか」

　「姉妹の間でなにかあることくらいわかる。でも家の中でのことまで、分かりっこないだろ」

　「お前、早く答えを見つけた方がいいぞ」

　これは、結婚してから答えを探す長丁場を覚悟していたラウロは、顔をしかめた。

　「……早く見つけないとだめなのか」

　「まあ、姉上が欲しくないならいいけど」

　「え、ちょっと、待って」

　エジェオは、さっさと屋敷の奥に行ってしまう。侯爵家の人間はみんな、こんな感じで、人を振り回して、放置する血筋らしい。

　「コルネリア嬢？」

　もう一度呼びかけたが、コルネリアはここではないどこかにいるように、反応がなかった。今日の服装が、婚約者である自分の色に近い理由は、これなのだと思った。ラウロを婚約者として認めたからではない。今日のコルネリアは、おそらく、されるがままだったのだ。

　「……コルネリア嬢、教えてください。あなたのことを」

　「……」

　「あなたのことも、ですが。レオノーラ嬢とのことも。どうして、妹君は、あなたの婚約者を奪うような真似をしたのですか。どうして、あなたはそれを認めたのですか。僕に対する態度は、どう解釈すればいいのですか。教えてください」

　「……知って、どうなるのですか」

　コルネリアから、初めて反応が返ってきた。触れ合っていただけの手を、ラウロが強く握った。その手は抵抗しなかったが、決して握り返そうともしなかった。

　「僕は、知りたい。あなたの全てを知って、あなたと生きたい」

　「私は、知りたくない。あなたのことなんて、知りたくない。あなたと共に生きたいなんて思ったことは、ありません」

　「それでも！それでも、僕は、あなたと」

　「私の言葉を、誰が信じるというのですか。今までも、そうでした。だから、誰にも言うつもりはありません。まして、あなたには」

　コルネリアと、視線が合わない。今まで、突き立てられてきた言葉の刃とは種類が違う。それでも、確実に心が凍えた。

　「信じて、くださいませんか」

　「信じろ？」

　コルネリアは自嘲気味に笑って、また、表情をすとんと落っことした。

　「レオノーラにかっこいい、大好きだ、そう言われ続けて、馬鹿みたいに際限なく、贈り物をし続けたあなたを信じろ？」

　ラウロの手のひらが握っていた手は、振り払われた。

　妹との関係。

　コルネリアの最も刺激してはいけないものが、それだというのは、今、よくわかった。でも、答えはそこにあることも分かった。

　「お好きにすればいいのよ。レオノーラを思い続けてもいい、愛人だって囲えばいい、子どもだって生ませればいい。私に、構いさえしなければ、それで」

　「コルネリア！」

　初めて、呼び捨てにした挙句、踵を返そうとしたコルネリアの左手首を掴んだ。この間までは履きなれておらず、助けを必要としたあの高い靴も、コルネリアは完璧に履きこなしていた。コルネリアは、いつもそうだ。誰の助けも必要としない。

　「そのように、呼んでいいなどと、許可した覚えはありません」

　「コルネリア、お願いだ、逃げないで」

　「逃げる？何から、逃げるというの？」

　「レオノーラから、それに、僕から」

　「私が、いつ、逃げたというの。話すことなどないわ。手を離してちょうだい」

　「コルネリア、お願いだ」

　「離して」

　顔など見たくないと、そらされる視線に屈せず、ラウロは、手首をつかむ力を強め、反対の手で腰を抱いた。先日は自然に受け入れたそれを、コルネリアはぞっとした目で見た。

　「離して！」

　「お嬢様！！お嬢様！！」

　扉をたたく音と、デボラのくぐもった声が聞こえた。コルネリアが初めて、大きな声を上げたことに驚いたが、手を離す気にはならなかった

　「離してって言ってるの！」

　コルネリアが体をねじって、右手を振り上げた。パシンという乾いた音と、左の頬に熱と痛みを感じた。叩かれたと理解するのに、少し時間がかかった。コルネリアは、はっとして、自分の手のひらを見ている。叩いた本人が一番驚き、一瞬後悔したような顔をして、それから、それを無表情で隠したが、まるで隠しきれていない。叩いた、手のひらが震えている。

　「あなたは、僕のことを、まるで、分かっていない」

　「な、なに？」

　「あなたから与えられるものなら、何でも欲しい。そう思う、僕の強欲さが」

　「なに、言って」

　「……こんな痛みも、あなたに与えられるなら喜びです。それくらい、思われていることが、分かってない」

　コルネリアは、どうしていいか分からないという顔を初めて見せた。迷子の子どものような、弱弱しさを初めて見せられて、ラウロは言いようのない感情を覚えた。こんな顔も、自分だけに見せてほしい。いつもの強くあろうとするコルネリアだけではなく、頼るべき人を探している弱さを見せてほしかった。コルネリアは、また、無表情に戻って、ラウロの腕から逃れた。それを合図に、ラウロも叩かれた頬に自分の手を添える。

　「お嬢様！！ご無事ですか！」

　「……ええ」

　「何が、あったのですか」

　デボラが焦ったように、部屋を見まわし、自分をおさえつけていたティーノを睨みつけた。

　「見ての通りよ。私は平気」

　「どちらかというと平気ではないのは我が主人ですねー」

　ティーノの間延びした言葉が、よほど、むかついたのか、デボラはティーノに右手を振り上げた。

　「やめなさい。帰るわよ」

　コルネリアが、手の届かない範囲に離れていく。エジェオは確かに言った。

　欲しいなら、気づけ

　コルネリアが、望まなくても、ラウロは知る必要があった。

　「……ええっと、なにがあったんですかね。もしや、やりすぎた？」

　「いや、何もしてない、というのは嘘だけど、今までで一番、何もしてない」

　「じゃあ、なにが」

　「分からない」

　知らなければならない。それは、ラウロを焦らせはした。だが、この頬の熱が、ラウロを満たしもした。コルネリアは、ずるい。それだけは、よくわかった。