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初狩り

「いいかエド。この魔石は、金になる」

　森の入り口で、父ルークは真剣な顔で言った。　腰には鉄の剣、背中には大きな麻袋。

「お前の作った『魔石水（ポーション）』は確かに画期的だ。だがな、魔石は貴重な換金アイテムでもある。全部飲んじまったら、明日のパンも買えなくなるぞ」「う……ごもっともで」

　我が家の家計は、父の狩りに依存している。魔法使いとしての修行も大事だが、まずは食っていかねばならない。　今日は俺の実戦デビュー兼、生活費を稼ぐための狩りだ。　後ろには「私も行く！」とついてきたセラもいる。父は「まぁ、浅いエリアならいいか」と楽観的だった。

「よし、まずは俺の手本を見ろ」

　森に入ると、父の雰囲気が一変した。　それまでの良きパパの顔が消え、研ぎ澄まされた刃物のような殺気が漂う。　茂みから、凶暴なワイルド・ボア（魔猪）が飛び出してきた。

「グルァッ！」「……遅い」

　父が踏み込む。　俺の魔眼ですら、その動きを捉えるのに処理落ちしそうになった。　速いのではない。「予備動作」が極限までゼロに近いのだ。　剣閃が走る音すらしない。すれ違いざま、ボアの首がゴロリと落ちた。

「す、すげぇ……」「おじさん、すごーい！」

　俺とセラは口を開けて見入っていた。　普段の稽古がいかに「手加減（接待プレイ）」だったか、痛感させられる。　魔法が使えない？　関係ない。物理法則を無視した動きをされたら、ほとんどの魔法使いは詠唱する間もなく斬り伏せられるだろう。

　その後、俺とセラもゴブリン相手に初戦闘を行った。　鉄の剣はずしりと重いが、魔物の魔力の流れは読みやすく、この予測線があれば恐れることはない。　ゴブリンの粗雑な攻撃を最小動作で躱し、首を刎ねる。

「ウィンド・カッター！」

　セラも負けていない。彼女の風魔法は鋭く、遠距離から魔物を切り裂いた。　戦闘が終わると、父による「解体講座」が始まった。

「魔石は心臓の近くにあることが多い。こうやって腹を裂いて……」

　父がナイフを入れる。内臓がこぼれ落ち、強烈な鉄錆と獣の臭いが鼻をつく。　ゲームのようなドロップアイテムではない。　生暖かい血の感触。奪った命の重さ。

「うっ……」

　俺は吐き気をこらえながら、ぬるりとした腹の中に手を突っ込み、硬い感触を探り当てた。　取り出したのは、小指の先ほどの黒い石。まだ温かい。

「よくやった。それがお前の初戦利品だ」「……うん」

　俺は魔石を布で拭い、大事にポケットにしまった。　これはただの石じゃない。生きる糧だ。

　数日後、俺とセラは家の裏庭で模擬戦を行っていた。　審判は母リシアだ。

「いくよ！　ウィンド・バレット！」

　セラの魔法は速い。　俺が１回魔法を構築する間に、彼女は３発の風の弾丸を放ってくる。　まるでマシンガンだ。エルフの血による演算速度と、天性の感覚。　俺は剣術で培ったステップで回避に専念するしかない。

（くそっ、弾幕が厚い！　近づけねぇ！）

「そこまで！」

　母が手を叩く。　息を切らす俺に対し、セラはまだ余裕そうだ。

「エドは、術式の構成が無駄なくていいわね。威力と効率なら高学年の魔法使いにも負けないわ。……でも、セラの展開速度は異常ね。私より速いかも」

　母の言葉に、セラがえへへと照れる。　悔しいが、才能の差を感じる瞬間だ。

「さて、攻撃だけじゃだめよ。今日は私の専門分野、『防御魔法』を教えるわ」

　母が指を鳴らすと、半透明の黄金色の球体が彼女を包み込んだ。　父が小石を投げつけるが、キンッという高い音と共に弾かれる。

「これは『物理防御（ハード・シェル）』。物理衝撃に対して硬度を最適化しているの。そしてこっちが……」

　結界の色が青に変わる。

「『魔法防御（アンチ・マジック）』。魔力の波長を中和する結界よ。エドちゃん、この構造（コード）をよく見て覚えなさい」

　俺は魔眼を見開き、母の結界のソースコードを脳に焼き付けた。　この時の学びが、俺たちの命を繋ぐことになる。

　父ルークは、貴族の護衛任務のため、遠くの街へ出稼ぎに行っていた。　最近、「ハイクラスの魔物」の目撃情報があり、街道の警備が強化されているらしい。報酬が良いので父が抜擢されたのだ。

「森の浅いエリアなら、エドとセラだけで行ってもいいぞ。ただ、森の深いところはダメだ」

　父の許可を得た俺たちは、森の浅いところに向かった。　今日の成果は上々。麻袋いっぱいの魔石と薬草を抱え、俺たちは夕暮れの森を歩いていた。

「エドくん、今日は大漁だね！」「ああ。これでしばらくは困らないな」

　完全に浮かれていた。　俺の剣と魔法、セラの速射があれば、このあたりの魔物なら敵ではない。　そう慢心していた俺たちの足を止めたのは、ピタリと止んだ鳥の声だった。

「……エドくん？」「下がるんだ、セラ」

　森の奥から、腐った肉と、甘ったるい血の臭気が漂ってくる。　ガサガサと茂みが揺れ、現れたのは１０匹以上のゴブリンの群れ。　そしてその中心に、見上げるような巨躯が立っていた。

　身長２メートル強。赤黒い皮膚。手には丸太のような棍棒。　「変異種（ミュータント）・ハイゴブリン」。　本来なら、こんな浅いエリアにいるはずのない、Ｃランク冒険者パーティーが挑むレベルの強敵だ。

「グルルルルゥ……」

　ハイゴブリンが咆哮する。　その圧力だけで、空気がビリビリと震えた。

「逃げ……いや、無理だ。囲まれてる」

　俺たちが後退ろうとした瞬間、周囲の茂みから雑魚ゴブリンたちが一斉に飛び出してきた。完全に包囲されている。

「やるしかない！　セラ、援護してくれ！」

　俺は剣を抜き、先手必勝でハイゴブリンに突っ込んだ。　魔眼で動きを予測し、振り下ろされる棍棒を紙一重で回避。　ガラ空きの脇腹に、全力の斬撃を叩き込む。

　ザシュッ！！　手応えあり。深々と刃が通り、鮮血が噴き出す。

「やった！」「グルァ？」

　だが、ハイゴブリンは痛痒（つうよう）を感じていないようで、ニヤリと醜悪な笑みを浮かべた。　次の瞬間、俺は信じられない光景を見る。　切り裂いた傷口から蒸気が上がり、肉がボコボコと泡立ちながら塞がっていく。

　Self-Regeneration: Active（自己再生：発動中）　Speed: High（速度：高速）

（再生能力持ち！？　物理が無効かよ！）

　俺が驚愕している隙に、丸太のような裏拳が飛んできた。

「がはっ！？」

　俺の体は吹き飛ばされ、地面を転がった。　一瞬、意識が飛びかけたが、本能で体を起こす。すぐさま飛びかかってきた雑魚ゴブリンの剣をかわし、カウンターで刺し殺す。　……まずは一体。だが、肺が押し潰されたように苦しい。気が遠くなりそうだ。

「グルァッ！！」

　ハイゴブリンが跳躍した。　巨体に見合わぬ速度で、丸太のような棍棒を俺たち目掛けて振り下ろしてくる。　速い。回避が間に合わない――！

「させないっ！　物理防御（ハード・シェル）！」

　セラが俺の前に飛び出した。　彼女が両手を広げると、半透明の黄金色の壁が展開される。　リシア母さんから教わったばかりの防御魔法だ。

　ドゴォッ！！

　棍棒が結界に直撃する。　だが――。

　パリーンッ！！

　甲高い音が響き、黄金色の壁は薄いガラスのように粉々に砕け散った。　圧倒的な質量差。セラの未熟な出力では、ハイゴブリンの怪力を殺しきれなかったのだ。

「あ……」「セラ！！」

　勢いを殺ぎきれなかった棍棒が、セラの小さな体を直撃する。　彼女は枯れ葉のように吹き飛び、大木に叩きつけられた。　ぐらり、と彼女の頭が垂れ、額から鮮血が流れる。

「ガアアアアッ！」

　ハイゴブリンは追撃の手を緩めない。　今度は倒れたセラをすり潰そうと、棍棒を高く振り上げた。

「やめろぉぉぉっ！！」

　俺は絶叫し、セラの体の上に覆いかぶさるようにスライディングした。　剣では防げない。魔法で迎撃しても間に合わない。　脳裏に浮かぶのは、母が見せてくれた鉄壁のイメージ。

　――展開しろ。全方位、物理遮断！

「物理防御（ハード・シェル）！！」

　俺の全魔力を込めた、半球状の青いドームが俺たちを包み込む。　直後、ズガンッ！！　と重い衝撃が走った。　頭上で棍棒が弾かれる。防いだ。

「グルァ！　グルァ！！」

　獲物を邪魔されたハイゴブリンが激昂し、狂ったように棍棒を乱打し始めた。　ガン！　ガン！　ガンッ！　一撃ごとに結界が悲鳴を上げ、俺の脳が揺さぶられる。

（くそっ……重い……！）

　結界の維持には、膨大な魔力を消費する。　俺の体には魔力がない。今使っているのは、朝に飲んだポーションの残りカスだ。　魔力ゲージが急速にゼロへ向かっていく。　結界の表面に、ピキピキと亀裂が走り始めた。

「う……うぅ……」「セラ、しっかりしろ！」

　腕の中のセラは意識が朦朧としている。　このままじゃ、結界ごと潰される。　あと一発。いや、二発で限界だ。

（……もう、ダメか？）

　死の予感が背筋を撫でる。　だが、その時。俺の手がポーチに触れた。　中には、今日採取した魔石で作った「マナポーション」が３本。　強烈な魔力を秘めた劇薬。一本でも許容量ギリギリだ。全部飲めばどうなるか分からない。

　――ガンッ！！

　結界の亀裂が広がる。　次の一撃で終わる。　俺は覚悟を決めた。本来なら数日かけて使う量だ。　だが、迷っている暇はない。俺は震える手で３本すべての蓋を弾き飛ばし、一気に喉に流し込んだ。

　ドクンッ！！

　心臓が破裂しそうなほど跳ね上がった。　胃の中でマグマが暴れているようだ。血管が焼き切れそうな熱量が、全身を駆け巡る。

「う、がぁあああっ！！」

　（いける……この魔力量なら、本で読んだ『極大魔法』が撃てる！）

　俺はボスを睨みつけた。その時――異変が起きた。

　集中した魔力は、魔法（術式）にはならなかった。　代わりに、俺の**「眼」**が、ブラックホールのように魔力を飲み込み始めたのだ。

　Mana Input: Over Limit 　System Update... Complete 　Magic Eye: Level 2 - Resource Full

　カッ！！　視界が白く染まり、そして――世界が静止した。

「……あ？」

　舞い上がる土埃。ボスの口から垂れる涎。セラの涙。　すべてが、凍りついたようにゆっくりと動いている。　いや、世界が遅いんじゃない。　俺の処理速度（クロック）が跳ね上がったんだ。

　俺は悟った。　今まで俺の魔力がゼロだったのは、この「魔眼」という超高性能デバイスが、常にエネルギーを飢えていたからだ。　今、過剰なほどの魔力を得た魔眼は、その真のスペックを解放した。

　視界の解像度が変わる。　ハイゴブリンの赤黒い皮膚が透けて見え、その奥にある血管、筋肉の収縮、そして――胸の奥でドス黒く輝く**「核（魔石）」**の位置が、赤いマーカーでロックオンされた。

「……見える」

　俺はゆっくりと立ち上がった。　ハイゴブリンの動きは、スローモーションの映像を見ているようだ。　俺はセラの体を優しく地面に寝かせると、剣を拾い上げた。

　まずは邪魔な雑魚だ。　俺は静止した時の中を疾走した。　一閃。二閃。そして火炎魔法。　周囲を取り囲んでいたゴブリンたちの首が、次々と宙を舞う。　俺が足を止めた瞬間、時間差で残っていた３匹のゴブリンが一斉に崩れ落ちた。

「グルゥ……！？」

　ハイゴブリンが目を白黒させている。　俺はボスの前に立ちふさがった。

「セラ！　聞こえるか！？」

　俺の声に、薄れかけていたセラの意識が戻る。

「エド……くん？」「他のゴブリンは片づけた！　俺がハイゴブリンの注意を引く、お前は援護してくれ！」

　セラは痛む体を起こし、残った魔力を振り絞った。

「う、うん！　ウィンド・バレット・連射（ガトリング）！」

　彼女の才能が爆発する。　機関銃のような風の礫（つぶて）が、ボスの顔面に集中砲火を浴びせた。　ダメージは浅いが、ボスは顔を覆ってのけぞった。

「グギャアアッ！」

　その一瞬の隙。　俺には、ボスの胸板の奥にある「核」への直線ルートが、光のラインとして見えていた。

「そこだ（ターゲット・ロック）！！」

　俺は地を蹴り、矢のように突き進んだ。　ボスの再生能力など関係ない。再生の源そのものを砕く。　鉄の剣が、分厚い胸板を紙のように貫き、その奥にある硬い石を粉砕する感触が手に伝わる。

　パリーンッ！

　硬質な破壊音と共に、ボスの動きがピタリと止まった。　巨体がゆっくりと傾き、地響きを立てて倒れる。　今度は、もう再生しなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　満身創痍で家にたどり着いたのは、夜も更けた頃だった。　家で食事の用意をしていた母リシアは、俺たちのボロボロの姿を見るなり、顔色を変えて駆け寄ってきた。

「エド！　セラちゃん！　どうしたのその怪我！？」「ごめん、母さん……ちょっと、ボスゴブリンが出て……」

　事情を話す間もなく、俺たちは母に強く抱きしめられた。　母の体は震えていた。俺たちが生きて帰ってきたことへの安堵と、失うかもしれなかった恐怖で。

　その夜、俺とセラは傷の手当てをされた後、母から涙ながらの説教を２時間たっぷり食らった。　正座する足は痺れたが、俺たちの顔には、確かな安堵と成長の実感が宿っていた。　俺たちは生き残り、そして自分たちの力で「壁」を越えたのだ。