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ゼロからのスタート

第２章　禁断の「飲む魔石」と、父の涙

　魔石。　この世界では「魔物の排泄物」や「不浄な換金アイテム」として扱われる、黒くて歪な石塊。　俺は、この石からエネルギーを取り出す方法を探るため、村にある書物を片っ端から調べた。　だが、結果は惨敗だった。

「……記述がない。１行も」

　母リシアに聞いても、「学校では習わなかったわね。汚いものだから、絶対に触らないように言われていたわ」　と、眉をひそめるだけだった。　どうやら、この世界の人類にとって、魔石とは「触れるだけで病気になる」と信じられている忌避対象らしい。エネルギー源として認識すらされていないのだ。

（なら、俺が最初の発見者になるだけだ）

　俺は裏庭で実験を繰り返した。　石を金槌で叩き割ってみる。粉々に砕いてみる。　だが、物理的に破壊すると、内包された魔力は数秒で霧散し、空気に溶けて消えてしまう。魔法陣の中に置いてみても、まったく反応しない。　俺の「魔眼」は、魔石の中に膨大なデータ（魔力）が眠っていることは教えてくれるが、その「解凍パスワード」までは教えてくれなかった。

　手詰まりかと思われたその時、ヒントをくれたのは、村で出来た唯一の友人だった。

「エドくん、なに難しい顔してるの？」

　声をかけてきたのは、少し尖った耳と、新緑のような緑色の瞳を持つ少女、セラだった。　彼女は人とエルフのハーフだ。　この異世界において、エルフと人間はあまり仲が良くない。さらにハーフともなれば、どちらの種族にも居場所はない。　彼女も村の子供たちから「耳長」といじめられていたのだが、俺がそのいじめっ子たちを木の棒で成敗したのをきっかけに、俺に懐いてくれていた。

「セラか。……ちょっと聞きたいんだけど、エルフって『自然の魔力』を取り込めるって本当？」「うん、できるよ。お母さんに教わったの」

　セラは得意げに小さな胸を張ると、その場で目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

「こうやってね、深呼吸をして、空気中のキラキラした光を、おへその下に入れるイメージをするの」

　俺は魔眼で注視する。　驚いた。セラの体内には、人間には存在しない特殊な魔力回路が存在していた。　呼吸と共に取り込まれた外界の魔力が、肺にある回路を通って魔力タンクへと変換・蓄積されている。　しかし、そもそも空気中の魔力濃度は限りなく薄いため、大した魔力回復にはなっていなかった。

（なるほど……人間にはこの肺にある『摂取回路』がないから、外部の魔力を取り込めないのか）

　逆に言えば、回路さえ繋げば、人間も外部魔力を摂取できる可能性がある。　本によれば、人間は睡眠と食事でしか魔力を回復できない。　だが、食事からではなく、もっと高濃度の魔力源を、直接体内に取り込めば……？

　俺の視線は、手元の「魔石」に落ちた。　魔物の体内から出た石。　土と鉄錆のような臭いがする。汚い。不衛生だ。常識的に考えて口に入れるものではない。　だが、エンジニアとしての好奇心が、常識を凌駕した。

　俺は意を決して、小指の先ほどの魔石をつまみ上げ、口に放り込んだ。　ゴクリ、と飲み込む。

　セラが目を丸くして、あたふたと俺の肩を揺する。「え！？　い、石なんか飲みこんじゃだめだよエド！　お腹壊しちゃう！」「……っ！？」

　瞬間、胃のあたりがカッと熱くなった。　魔眼で見ると、胃壁に触れた魔石から濃厚な魔力が溶け出し、俺の血管（魔力回路）へと直接**強制接続（アクセス）**されているのが見えた。

　ドクン、と心臓が跳ねる。　全身を駆け巡る奔流のようなエネルギー。　普段は魔眼に吸われて枯渇している俺の魔力ゲージが、一気に満タンに振り切れる。

「いける……！」

　俺は庭の木に向かって手をかざした。　イメージするのは、基本的な「火」の魔法。

「――着火（イグニッション）」

　ボッ！　俺の指先から、明確な火球が放たれた。　それは、魔力ゼロの俺が初めて放った、まごうことなき「魔法」だった。

「すごい！　エドくん、魔法使えたの！？」「ああ……セラ、君のおかげだ！」

　俺は嬉しさのあまり、無意識にセラの手をぎゅっと握りしめた。　セラの白磁のような肌が、耳の先まで真っ赤に染まる。

「あ……ぅ……」「あ、ごめん」「う、ううん！　……じゃあ、一つお願いしてもいいかな？」

　セラは上目遣いで、もじもじしながら言った。

「今度、エドの家で一緒に魔法の勉強してもいいかな？　私、ずっと感覚で魔法を使ってきたから、ちゃんと勉強したいんだ」「そんなことでいいのか？　セラだったらいつでも家に来いよ。大歓迎だ」「本当に！　嬉しい。ありがとう！」

　セラは花が咲いたような笑顔を見せた。　……彼女のおかげで、俺はとんでもない発明をしてしまったようだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　その後、俺は改良を重ねた。　石のまま飲むと消化に悪いし、吸収に時間がかかる。　俺は魔石をすり鉢で粉末状に砕き、水に溶かして一気に飲み干す実験を行った。　結果は良好。即効性があり、魔力回復速度も段違いだ。

　この世界では、減った魔力を回復するには「睡眠」をとるしかない。　だが、この「魔石水」を使えば、戦闘中でも一瞬で魔力を全快にできる。　俺は、世界初の**「マナポーション（魔力回復薬）」**を発明してしまったのだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　数日後。今日は父ルークの誕生日だ。　狭いながらも温かい我が家の食卓には、母の手作り料理が並んでいた。　鳥の丸焼き、とろけるチーズ、焼きたてのパン、具だくさんの野菜スープ。

「父さん、誕生日おめでとう。俺からのプレゼントがあるんだ」

　そういうと俺は、掌の上に小さな火の魔法を灯してみせた。

「エド、魔法が使えるようになったのか！」

　父は椅子から立ち上がり、自分のことのように歓喜した。　だが、俺は首を振る。

「プレゼントはまだあるんだ」

　俺は小瓶に入った青い液体――自作のマナポーションを差し出した。

「なんだこれは？　ジュースか？」「いいから、飲んでみて。……あと、母さん、ちょっと手伝って」

　父が不思議そうに小瓶を一気飲みする。　同時に、俺は母に目配せをした。母には事前に、俺が魔法を使えるようになったこと、そして今日、父にも魔法を使わせてあげることを伝えてある。　母は優しく微笑み、父の背中に手を添えた。

「あなた、右手を前に出して。……炎をイメージして」「え？　いや、リシア、俺には魔力が……」「いいから！」

　父はおずおずと、武骨な右手を突き出した。　マナポーションによって強制的にチャージされた魔力が、父の太い回路を駆け抜ける。

「――出ろ！」

　ゴオッ！！　父の手のひらから、松明のような大きな炎が噴き上がった。　食卓が赤く照らされる。父の顔が、その炎色に染まる。

「な……これ、は……俺が、魔法を……？」

　父は自分の手を見つめ、呆然としていた。　俺の魔眼には見えていた。父の魔力回路は、長年の剣の修行のおかげか、極太で強靭だった。　燃料さえあれば、父は一流の魔法使いにもなれるのだ。

「父さんは『出来損ない』なんかじゃなかったんだよ。ただ、燃料が足りなかっただけだ」

　その言葉を聞いた瞬間。　父の目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。

「う……うぅ……！」

　屈強な剣士の肩が震える。　騎士団で「無能」と蔑まれ、平騎士に甘んじてきた日々の屈辱。　息子に同じ思いをさせてしまったという自責の念。　それらすべてが、その炎によって焼き尽くされ、浄化されていくようだった。

「ありがとう……エド、リシア……！」

　父は俺と母を強く抱きしめ、子供のように号泣した。　感動的な誕生日だった。　――父が、余計なことを聞くまでは。

「ひっく……ところでエド、あの不思議な飲み物は……どうやって作ったんだ？　すごく力が湧いてくるが……」「ああ、あれ？　魔石をすり潰して水に溶かしたんだよ」

　ピタリ、と父の動きが止まった。

「……ま、魔石？　あの、魔物の腹から出てくる……？」「うん」「……う、っぷ」

　父は青ざめ、口元を押さえて洗面所へダッシュした。　トイレから聞こえる豪快な嗚咽。　それを見て、母リシアがお腹を抱えて大笑いした。

　　　＊　　　＊　　　＊

　翌日。ラインガルド家には、新たな「家訓」が生まれた。　『マナポーションのことは、決して口外しないこと』。　誰でも魔法が使えるようになる薬などバレれば、魔力至上主義の帝国が黙っていない。俺たちは間違いなく消される――それは家族の共通認識となった。

　その代わり、母による秘密の魔法特訓が始まった。　俺と父は、魔力が切れたらポーションを飲む。　小瓶１本で、初級魔法なら１５発は撃てる計算だ。

「あなたたち、凄いわね……普通なら『魔力欠乏症』で動けなくなるのに」

　母が呆れたように言う。　一般人は魔力が尽きると、激しい飢餓感や倦怠感で動けなくなるらしい。　だが、俺と父はずっと「魔力ゼロ」で生きてきた。　ガス欠状態がデフォルト（標準）なのだ。だから、ポーションの効果が切れても「いつもの状態」に戻るだけで、ピンピンしている。　これこそが、元・無能親子の最強の武器（アドバンテージ）だった。

「お、お邪魔します！」

　セラも魔法を習いに家に来るようになった。　彼女にはポーションのことは伏せ、単純に「俺が魔法を使えるようになった」とだけ伝えている。　セラの魔法は美しく、無駄のないシンプルな構成だった。それを母はよく褒めて可愛がっていた。

「セラちゃんやエドに比べて、あなたはまだまだね」

「うぐっ……だ、だが、少しずつコツは掴めてきたぞ！」

　父ルークの魔法センスはあまりないようだったが、それでも火種を出しては、子供のように楽しんでいた。

　そして数日後。

「エド、行くぞ」「うん！」

　俺は腰に剣を差し、父と共に森へ向かった。　目的は「狩り」だ。　魔法の特訓をしすぎて、在庫の魔石が底をついてしまったのだ。

　これまで父が狩った魔物の死骸は何度も見たが、生きた魔物と対峙するのはこれが初めてだ。　父の背中を追いかけながら、俺は柄を握りしめた。　剣と魔法。そして「魔眼」。　俺は父に剣士としても認められたのだと思うと、心が少し軽くなった気がした。