第七回：宮中の花々が届けられ、周瑞の妻は英蓮の身の上を案じる。学業の話しに花が咲き、秦鐘は宝玉と友情を育む。
『熙鳳持馬図』
下民は牛馬よりも劣る
【しおの】
【題詩】
十二の麗しき花の顔は、この上なく鮮やかな色をまとう。されど、誰がその真の美しさを慈しむのか、今はまだ知る由もない。もし偶然に出逢い、その名を尋ねるならば、家は遥か江南にあり、元々の姓は秦と答えるだろう。
【周瑞の妻、宮中花を運ぶ】
劉姥姥を見送った後、周瑞の妻は王夫人への報告のため、屋敷へと足を向けた。しかし、王夫人はいつもの上座の部屋にはおらず、侍女に尋ねると、薛姨媽のもとへ談笑に訪れているとのこと。
周瑞の妻はそれを聞き、東角門を出て東院へと曲がり、梨香院へと向かった。門前まで来ると、王夫人の侍女である金釧と、ちょうど髪結いを終えたばかりの幼い少女が、階段の斜面で無邪気に遊んでいる。周瑞の妻の姿を見ると、用事の報告に来たのだと察し、顎でそっと内側を指し示した。
周瑞の妻は静かに帳をめくり中へ入ると、王夫人と薛姨媽が、世間話や家事のあれこれを長々と語り合っているところだった。邪魔をしてはならぬと、周瑞の妻は奥の部屋へと足を踏み入れた。
奥では、薛宝釵が普段着に着替え、頭にはただ無造作に結われた髷があるばかりで、寝台の奥に座り、小さな寝台用の机に伏せて、侍女の鶯児と共に刺繍の模様を描いている。
周瑞の妻が入ってくるのを見ると、宝釵は筆を置き、振り返って満面の笑みで「周姉さん、どうぞお座りなさい」と声をかけた。周瑞の妻もまた、慌てて笑顔で「お嬢様はお変わりございませんか」と挨拶し、寝台の縁に腰を下ろした。
周瑞の妻は語った。「この二三日、あちらのお部屋へお遊びにいらっしゃるお姿を見かけませんでしたので、もしや宝玉坊ちゃんに何か失礼なことでもなされたのではと案じておりました。」
宝釵は笑って否定した。「まさか。ただ、持病がまた出てしまいまして、この二日間は部屋から出ておりませんの。」
周瑞の妻は言った。「やはりそうでございましたか。お嬢様は一体どのような病の根をお持ちなのですか。どうか早めにお医者様を招き、しっかりと漢方薬を処方してもらい、真剣に何度か飲んで、いっそのこと根治なさるべきです。お若いのに病の根を養うなど、遊び事ではございませんよ。」
宝釵はこれを聞き、笑って答えた。「もうお薬の話はなさらないでくださいまし。この病のために医者を呼び薬を飲み、どれほどの銀子と銭を無駄にしたか分かりません。どんな名医や仙薬でも、少しも効果が見られなかったのです。
後に、ある禿頭の僧侶がおりまして、『正体の分からない病』の専門だというので、彼に診てもらったのです。彼は、これは『胎内から持ってきた熱毒』であり、幸いにも生まれつきの体力が強いゆえ問題はないが、普通の薬を飲んでも効果はないと申しました。そして、一つの秘薬、それは『海上方』と名付けられたものでしょうか、奇妙な香りのする薬の粉を一包、薬の導きとしてくださったのです。彼は、病が発作した時に一丸飲めば治ると言い、不思議なことに、この薬は多少効き目がございますの。」
周瑞の妻は尋ねた。「それは一体どのような秘薬なのですか。お嬢様がお話しくださいますれば、私たちも覚えておいて、人々に教えてあげることもできます。もし同じ病に会った時、善行にもなりますから。」
宝釵はこれを聞き、笑って答えた。「この薬の処方を使わなければ良いのですが、もし使うとなると、本当に人が煩雑で死んでしまいますわ。薬の材料はすべて数量が限られていて、『たまたま都合が良い』という二文字が最も難しいのです。
春に咲く白牡丹の花蕊十二両、夏に咲く白蓮の花蕊十二両、秋の白芙蓉の花蕊十二両、冬の白梅の花蕊十二両。この四種類の花蕊を、翌年の春分の日に乾燥させ、薬の粉と混ぜ、一緒に細かくすり潰しますの。
そして、雨水という二十四節気の日に降った雨水が十二銭必要なのですが――」
周瑞の妻は慌てて言った。「ああ、まあ！それだと三年の歳月が必要ではございませんか。もし雨水の日に雨が降らなければ、どうなさるのですか。」
宝釵は笑って言った。「だから、そんなに都合の良い雨が降るわけがないと言ったでしょう。もし雨が降らなければ、また待つしかありません。白露の日の露水十二銭、霜降の日の霜十二銭、小雪の日の雪十二銭。この四種類の水を混ぜ、薬と混ぜ、さらに蜂蜜十二銭、白砂糖十二銭を加えて、竜眼ほどの丸薬を作り、古い磁器の壺に入れて、花の根元に埋めるのです。もし病が発作した時には、これを取り出して一丸食べ、十二分量の黄柏を煎じた湯で流し込むのです。」
周瑞の妻はこれを聞いて笑った。「ああ、弥陀仏、本当に人を苦しめ殺すようなことでございます！十年待っても、そんなに都合よく揃うかどうか！」
宝釵は言った。「それが、不思議なことに、彼が言い残してから一二年足らずの間に偶然すべて揃ってしまい、苦労して一服分を調合できたのです。今、南から北まで持ってきて、現在は梨の木の下に埋めてあるのですよ。」
周瑞の妻はまた尋ねた。「この薬には名前があるのですか。」
宝釵は言った。「ございますわ。これもあの禿頭の僧が名付けたもので、『冷香丸』といいます。」
周瑞の妻はこれを聞いて頷いた。また、「この病が発作した時には、具体的にどんな感じがするのですか」と尋ねた。
宝釵は言った。「特にどうということもございません。ただ息切れと咳が出るくらいで、一丸飲めば少し良くなりますわ。」
【香菱の身の上を嘆く】
周瑞の妻がまだ何かを語ろうとしていると、突然、王夫人が「部屋に誰がいるの」と尋ねた。周瑞の妻は慌てて出て行って返事をし、そのついでに劉姥姥の来訪の件を報告した。
しばらく経っても王夫人が何も言わないので、退出しようとしたところ、薛姨媽が突然笑って言った。「ちょっと待ちなさい。あなたに持っていってもらいたい物があるのよ。」
そう言って香菱を呼んだ。帳のざわめきと共に、先ほど金釧と遊んでいた幼い女中が入ってきて、「奥様、私をお呼びですか」と尋ねた。
薛姨媽は言った。「匣の中の花を持ってきなさい。」香菱は承知し、向こうから小さな錦の匣を捧げてきた。
薛姨媽は言った。「これは宮中で流行っている新しい形の、紗を重ねて作った造花が十二本なの。昨日思い立って、ただ置いておくだけではもったいないから、娘たちに付けてもらおうと思ったのよ。昨日送りたかったのに、うっかり忘れてしまった。あなたが今日来たのは都合がいいわ。これを持っていきなさい。あなたの家の三人の娘さんには一人二本ずつ、残りの六本のうち、林姑娘には二本、残りの四本は鳳哥にあげなさい。」
王夫人は言った。「宝丫頭に取っておけばいいのに、なぜ他の子たちのことを気にかけるの。」
薛姨媽は言った。「奥様はご存知ないでしょうが、宝丫頭は変わり者なのですよ。彼女はこういう花や飾りを全く好まないのです。」
そう言いながら、周瑞の妻は匣を受け取り、部屋を出ると、金釧がまだそこで日向ぼっこをしている。
周瑞の妻は金釧に尋ねた。「あの香菱という幼い女中は、都へ上る直前に買って、人殺しの訴訟を起こすことになった、あの娘のことかね。」
金釧は言った。「ええ、まさにその子です。」
ちょうどそう話していると、香菱が笑いながらやって来た。周瑞の妻は彼女の手を引き、細かく見定めてから、金釧に向かって笑って言った。「なかなか良い顔立ちだね。まるであの寧国府の蓉大奶奶の品格に似ているよ。」
金釧は笑って言った。「私もそう思っていました。」
周瑞の妻は香菱に尋ねた。「あなたは何歳の時にここへ来たの。両親は今どこにいるの。今年はいくつ。出身はどこ。」
香菱は尋ねられると、すべて首を横に振り、「覚えていません」と答えた。周瑞の妻と金釧はこれを聞いて、かえってため息をつき、悲しんだのであった。それは香菱の不幸な境遇を察してのことである。
【宮中花を姉妹たちに配る】
しばらくして、周瑞の妻は花を携えて王夫人の正房の後ろへと向かった。
実は、近頃賈母が、孫娘たちが多すぎて一箇所に集まっているのは不便だと語り、宝玉と黛玉の二人だけを自分のそばに残し、迎春、探春、惜春の三人を、王夫人の部屋の後ろにある小さな別棟に移して住まわせ、李紈に付き添い、世話をさせていたのだ。
周瑞の妻は、そこで順路としてまずここへ来た。小さな女中たちが皆、その別棟で呼び出しを待っている。迎春の侍女である司棋と探春の侍女である待書の二人が、ちょうど帳をめくって出てきたところで、手に茶碗を捧げている。周瑞の妻は、娘たちが一緒に座っていることを知り、奥の部屋へと入った。
中では、迎春と探春の二人が窓の下で囲碁を打っている。周瑞の妻は花を渡し、事情を説明した。二人は急いで碁を止め、身を起こして礼を言い、侍女たちに受け取らせた。
周瑞の妻は、ついでに言った。「四姑娘は部屋にいらっしゃらないようですが、もしかして老太太のほうですか。」
侍女たちは言った。「あそこの部屋にいらっしゃるのは四姑娘ではありませんか。」
周瑞の妻はこれを聞き、そちらの部屋へと向かった。中では、惜春がちょうど水月庵の幼い尼僧である智能児と遊んでいるところだった。周瑞の妻が来るのを見て、惜春は何の用かと尋ねた。周瑞の妻は花の匣を開けて、事情を説明した。
惜春は笑って言った。「私はちょうど智能児と、『明日には私も髪を剃って尼僧になろう』と話していたところですわ。そこにちょうど花が送られてきたのね。もし髪を剃ってしまったら、この花はどこに付ければいいのかしら。」
そう言って皆で笑い合い、惜春は侍女の入画に受け取らせた。
周瑞の妻は智能児に尋ねた。「あなたはいつ来たの。あなたの師匠のあの禿頭の尼はどこへ行ったんだい。」
智能児は言った。「私たちは朝早く来ました。師匠は奥様に会った後、于老爺の屋敷へ行かれました。私にここで待っているように言いつけました。」
周瑞の妻はまた尋ねた。「十五日の月々の香供の銀子はもう受け取ったかい。」
智能児は首を振って言った。「知りません。」
惜春はこれを聞き、周瑞の妻に尋ねた。「今、各寺の月々の銀子は誰が管理しているの。」
周瑞の妻は言った。「余信が管理しております。」
惜春はこれを聞いて笑った。「やはりそうね。師匠が来たら、すぐに余信の妻がやってきて、師匠と長いことひそひそ話していたわ。きっとそのことね。」
周瑞の妻は、智能児と少し雑談した後、鳳姐のところへと向かった。
【鳳姐と賈蓉の会話】
通路を通って李紈の部屋の後ろの窓の下を通ると、ガラス窓越しに、李紈が寝台の上で横になって眠っているのが見えた。そこで西側の花塀を回り込み、西角門を出て鳳姐の庭へ入った。
広間へ行くと、小さな女中の丰児が鳳姐の部屋の敷居に座っている。周瑞の妻が来たのを見て、慌てて手で合図をし、東側の部屋へ行くように言った。周瑞の妻は意図を察し、急いで音を忍ばせて東側の部屋へ行った。中では、乳母がちょうど大姐児、鳳姐の娘を叩いて寝かしつけているところだった。
周瑞の妻は乳母にそっと尋ねた。「お嬢様は昼寝ですか。もう起きる頃でしょう。」乳母は首を振った。
ちょうど話していると、向こうから一阵の笑い声が聞こえ、賈璉の声も混じっている。続いて部屋の戸が開き、平児が大きな銅盆を持って出てきて、丰児に水を汲んで中へ入れるように命じた。
平児はそのままこちらへ来て、周瑞の妻を見るなり尋ねた。「あなた、また何の用で来たのですか。」
周瑞の妻は慌てて立ち上がり、匣を彼女に渡し、花を配る件を説明した。平児はこれを聞き、匣を開けて四本を取り、振り返って中へ行った。しばらくして、手に二本の花を持って出てきて、まず彩明に命じて言った。「あれをあちらの府、寧国府へ持って行って、小蓉大奶奶に付けてもらうように。」
その後、周瑞の妻に「奥様、鳳姐に感謝を伝えるように」と伝えた。
【周瑞の妻、娘と冷子興の訴訟を知る】
周瑞の妻はそこで賈母のほうへと向かった。通路を通り過ぎる途中、ふと自分の娘が化粧をして、ちょうど嫁ぎ先から来たのを見かけた。
周瑞の妻は慌てて尋ねた。「お前、今頃何をしに来たんだい。」
娘は笑って言った。「お母様はお変わりありませんか。家でこんなに長く待っていたのに、お母様は全然帰ってこない。一体何の用事でそんなに忙しいの。待つのに飽きたので、自分で先に老太太にご挨拶してしまいました。今から太太様、王夫人にご挨拶に行くところです。お母様はまだ何か終わっていない用事があるの。手に持っているのは何ですか。」
周瑞の妻は笑って言った。「やれやれ！今日はたまたま劉姥姥が来て、私が余計な世話を焼いて半日走り回ったんだ。今度は姨太太、薛姨媽に見つかって、この花を娘たちやお嫁さんたちに持って行くように言われたんだ。まだ全部配り終えていないんだよ。お前が今頃来たということは、きっと何か用事があるんだろう。」
娘は笑って言った。「お母様は本当に勘が良い。実はお母様に申し上げますと、お父さんが先日、酒を飲みすぎて、人と争いになり、どういうわけか悪意ある者に根も葉もない噂を流され、『素性が不明だ』と役所に訴えられて、故郷へ送り返されることになったのです。ですから、お母様に相談に来たのです。誰に情けを頼めば、この件を解決できるでしょうか。」
周瑞の妻はこれを聞き、言った。「やっぱりそうか。そんな大したことではない！お前は先に家へ帰って待っていなさい。私は林姑娘に花を届けたら、すぐに家へ帰るから。今、太太様も二奶奶も暇がない。お前は帰って待っていなさい。こんなことで、そんなに慌てることはない。」
娘はこれを聞き、帰って行った。また言った。「お母様、何としても早く来てください。」
周瑞の妻は言った。「分かったよ。若い子は何の経験もないから、そんなに焦るんだね。」
そう言って、黛玉の部屋へと向かった。
【黛玉の詩的な嫉妬】
ところが、この時黛玉は自分の部屋におらず、宝玉の部屋で皆と九連環というパズルを解いて遊んでいるところだった。
周瑞の妻が入ってきて笑って言った。「林姑娘、姨太太様からのお使いで、花をお持ちしました。」
宝玉はこれを聞き、すぐに「どんな花だい。見せてごらん」と、先に手を伸ばして受け取った。匣を開けて見ると、やはり宮中で作られた、紗を重ねた斬新な造花だった。
黛玉は宝玉の手元でちらっと見ただけで、尋ねた。「これは私一人に送られたものですか。それとも他の娘さんたちにもあるのですか。」
周瑞の妻は言った。「皆さんにあります。この二本は姑娘、あなたの分です。」
黛玉は冷笑して言った。「知っていましたよ。他の人が選んで残したものでなければ、私にはくれないでしょう。」
周瑞の妻はこれを聞き、何も言えなかった。
宝玉は周瑞の妻に尋ねた。「周姉さん、なぜあちら、薛家へ行っていたの。」
周瑞の妻は答えた。「太太様、王夫人があちらにいらっしゃったので、報告に行ったついでに、姨太太様が持ってこさせたのです。」
宝玉は言った。「宝姉さんは家で何をしているの。どうしてこの数日、こちらに来ないんだい。」
周瑞の妻は言った。「お加減が優れないそうです。」
宝玉はこれを聞き、侍女に言った。「誰か見舞いに行ってくれる。私と林姑娘からの使いとして、姨太太様と宝姉さんにご挨拶し、どんな病気でどんな薬を飲んでいるか聞いてきて。本当は僕が直接行くべきなんだけど、さっき塾から帰ってきたばかりで少し風邪を引いたから、後日改めて行くって伝えてくれ。」
そう言うと、茜雪が承知して行った。周瑞の妻はそのまま去った。
【寧国府での出会いと騒動】
実はこの周瑞の夫である周瑞の娘婿とは、賈雨村の友人である冷子興のことである。近頃、古物売買の件で人と訴訟になり、妻に頼んで情けを乞いに来させたのだ。周瑞の妻は、主人の権勢を頼りに、これらの事を大した問題とは考えておらず、夜に鳳姐に頼めば済むと思っていました。
明かりが灯る頃、鳳姐は化粧を落とし、王夫人の所へ報告に来た。「今日、甄家から送られてきた贈り物は受け取りました。こちらから送る分は、彼らの家が年末の献上品を運ぶ船が帰るのに乗せて、一緒に持たせてしまいましょうか。」王夫人は頷いた。
鳳姐はまた言った。「臨安伯老太太の誕生日の贈り物はもう準備しましたが、誰を使いに出しましょうか。」
王夫人。「暇な者をみつくろって、女房たちを四人行かせればいいでしょう。そんな正当なことまで私に聞かないで。」
鳳姐はまた笑って言った。「今日、珍大嫂子、尤氏が、明日遊びに来ないかと私を誘いに来ました。明日は特に用事はありません。」
王夫人。「用事があってもなくても構わないわ。いつも彼女が私たちを誘う時、私たちがいればあなたはいづらいでしょうが、私たちを誘わずにあなただけを誘うということは、あなたが気晴らしできるようにという彼女の誠意でしょう。用事があっても行くべきだわ。」
鳳姐は承諾した。
その場にいた李紈、迎春、探春などの娘たちも挨拶を終え、各自の部屋へと戻った。
【秦鐘の登場と義塾への入学】
翌日、鳳姐は身支度を整え、まず王夫人へ挨拶し、それから賈母に暇乞いをしに行った。宝玉もこれを聞き、遊びに行きたいと同行を申し出た。鳳姐は仕方なく承諾し、宝玉が衣服を着替えるのを待ち、二人は馬車に乗って寧国府へと向かった。
早くも賈珍の妻である尤氏と賈蓉の妻である秦氏の嫁姑が、大勢の側室や侍女、女房たちを引き連れて門の所で出迎えた。尤氏は鳳姐を見るなり、まず笑いながらからかい、宝玉と手を取り合って上座の部屋へと入った。
秦氏が茶を出した後、鳳姐は言った。「私を招いて何をするの。何か良い物があるなら早く出しなさい。私にはまだ用事があるのよ。」
尤氏と秦氏が答える前に、足元の側室たちが笑って言った。「二奶奶は今日来なければそれまでですが、いらしたからには、二奶奶のわがままは通りませんよ。」
そう話していると、賈蓉が入ってきて挨拶した。
宝玉は尋ねた。「大兄さん、賈珍は今日家にいないのですか。」
尤氏は言った。「城外へお父様、賈敬にご挨拶に行ったわ。あなたは退屈でしょう。ここに座って何をしているの。遊びに行ってきたらどう。」
秦氏は笑って言った。「今日、ちょうど良いことがあります。前回宝叔父様が会いたがっていた私の弟が、今日ここにいるはずです。書斎にいるでしょう。宝叔父様、見に行かれてはいかがですか。」
宝玉はこれを聞き、すぐに寝台から降りて行こうとした。尤氏と鳳姐は慌てて「気をつけて、何を急いでいるの」と言い、「彼を傷つけないように、細心の注意を払って付き添うように」と命じた。
鳳姐は言った。「せっかくなら、その秦坊ちゃんをここへ連れてきたらどう。私も見てみたいわ。私が会ってはいけないというの。」
尤氏は笑って言った。「やめて、やめて！会わなくていいわ。うちの子たちみたいに、乱暴な振る舞いに慣れていないでしょう。あちらのお子さんは、皆しとやかで、いきなりあなたのような荒々しい人に会ったら、笑われてしまうわ。」
鳳姐は笑って言った。「世間の人を笑うのは私の方だ。この子が私を笑うなんてことがあるものか。」
賈蓉は笑いながら言った。「そういうことではありません。彼は人見知りで、大勢の場に慣れていないのです。叔母様が見たら、かえって気分を害されますよ。」
鳳姐は言った。「どんな子だろうと、私は一度会いたいわ！馬鹿なこと言ってないで。連れてこないなら、いい平手打ちを食らわせるわよ。」
賈蓉は笑いながら言った。「恐れ入りました。すぐに連れてきます。」
【秦鐘と宝玉、学友となる】
そう言って、賈蓉は出て行き、本当に一人の若者を連れてきた。
彼は宝玉よりも少し痩せており、眉清らかで目も美しく、白い顔に紅い唇、姿は端正で優雅であり、宝玉を上回るほどだった。ただ、おずおずとして恥ずかしがり、娘のような佇まいがあり、もじもじしながらゆっくりと鳳姐に挨拶した。
鳳姐は喜んでまず宝玉を押し、笑って言った。「負けたわね！」
そして身を乗り出し、この子の手を取り、自分のそばに座らせ、ゆっくりと尋ねた。何歳か、何の勉強をしているか、兄弟は何人いるか、学名は何か。秦鐘は一つ一つ答えた。
すでに鳳姐の侍女や女房たちが、鳳姐が秦鐘に初めて会うのに贈り物の準備がないことを知り、慌てて平児に伝えに行った。平児は、鳳姐が秦氏と親しいことを知っているので、たとえ若者でもあまりに質素ではいけないと考え、独断で、一反の絹と、二つの「状元及第」と書かれた小さな金の延べ棒を用意させ、使者に届けさせた。鳳姐はなおも「簡素すぎる」などと笑って言った。秦氏たちは礼を述べた。
しばらくして食事を終え、尤氏、鳳姐、秦氏たちは骨牌で遊んだが、それはここでは省略する。
その頃、宝玉は秦鐘の並外れた人柄を見て以来、心の中で何かを失ったかのような気持ちになり、しばらく呆然としていた。自分の中でまた愚かな考えが起こり、こう独り言を言った。
「天下にこんな人物がいるとは！今見てみると、僕はまるで泥の豚か病気の犬になってしまった。恨めしいことに、どうして僕はこんな侯爵の家に生まれてしまったのだろう。もし貧しい家に生まれていたら、早く彼と親しく交わることができただろうに。そうすればこの一生を無駄にすることもなかった。僕は彼より尊貴だと言われるが、錦や紗羅は、この死んだ木のような体を包んでいるだけだし、美酒や羊肉は、この糞の穴のような泥の溝を満たしているだけだ。『富貴』という二文字は、思ってもみなかったが、僕によって毒されたのだ！」
秦鐘もまた、宝玉の並外れた容姿と非凡な振る舞い、そして金の冠や豪華な衣装、傲慢な侍女や贅沢な小姓を見て、心の中で思った。
「やはりこの宝玉は、人々に溺愛されるのも無理はない。恨めしいことに、僕は偏に貧しい家に生まれたため、彼と親しく触れ合うこともできない。やはり『貧困』という二文字は人を制限するのだ。これもまた世間の大きな不幸だ。」
二人は同じようにあれこれと空想にふけった。
突然、宝玉が彼に「何を読んでいるのか」と尋ねた。秦鐘は問われたので、正直に答えた。二人は言葉を交わすうちに、十数言でますます親密になっていった。
しばらくして茶菓子が運ばれると、宝玉は言った。「私たちは酒を飲まないのだから、果物を奥の部屋の小さな寝台の上に並べて、そこで座って食べよう。そうすれば、あなたたちが騒ぐのを避けることができる。」
そこで二人は奥の部屋へ入って茶を飲んだ。
秦氏、秦可卿は、一方では鳳姐たちのために酒と果物の準備をし、一方では慌てて入ってきて宝玉に頼んだ。「宝叔父様、もし私の弟がうっかり失礼な言葉を口にしたら、どうか私を見て、相手にしないでください。彼は人見知りですが、気が強く、あまり人と打ち解けないところがあるのです。」
宝玉は笑って言った。「行っていいよ、分かったから。」
秦氏も弟にしばらく言い聞かせた後、鳳姐たちの所へ戻った。
【焦大の罵倒】
しばらくして、鳳姐と尤氏がまた人を使って宝玉に尋ねさせた。「何か食べたいものはないか。外に何でも揃っているから、遠慮なく要求するように。」
宝玉は返事をするだけで、飲食には全く関心がなく、ただ秦鐘に近頃の家庭の事情などを尋ねた。
秦鐘は言った。「家庭教師が去年病死し、父も年老いて体が不自由な上、公務が多忙なため、まだ新しい先生を迎える相談ができていません。今はただ家で古い教科書を復習しているだけです。それに勉強というものは、一人二人の親友がそばにいて、時々皆で議論してこそ、進歩があるものです。」
宝玉は最後まで聞くのを待たずに答えた。「まさにその通りだ。私たちの家には義塾という無料の学校があって、一族の中で先生を雇えない者は、塾に入って勉強できるし、親戚の子弟も一緒に勉強できる。僕も先生が去年故郷へ帰ってから、今は荒れ放題なんだ。父もしばらく僕を塾へ送って古い本を復習させ、来年先生が来てから、また各自の家で勉強させるつもりだった。祖母が、『塾には生徒が多すぎるから、皆でいたずらばかりして、かえって良くない』と言われたので、しばらく見送っている。そうだとすれば、あなたのお父様も今、このことで心を痛めておられるだろう。今日帰ったら、どうして父上に事情を話して、私たちの塾へ来ないんだい。僕も一緒に付き添うし、お互いに益がある。何と良いことではないか。」
秦鐘は笑って言った。「父は先日、先生を雇う話をする時、こちらの義塾が良いとも言っていました。もともとこちらの親戚と相談して紹介してもらうつもりでした。ただ、こちらが忙しいので、こんな小さなことで騒がせるのもどうかと思っていました。宝叔父様が、私を墨を磨り、硯を洗う役にでも使ってくれるとお思いでしたら、どうか早く手配してください。そうすれば、お互いに勉強を無駄にすることもなく、常に一緒に語り合うことができ、両親の心も慰め、友達の楽しみも得られる。なんと素晴らしいことではありませんか。」
宝玉は言った。「安心しなさい、安心しなさい。帰ったらあなたのお姉さん、秦氏と姉婿、賈蓉、そして璉二嫂子、鳳姐に話すよ。あなたは今日帰ったらすぐに父上に話して、僕は帰って祖母に話すから、すぐに実現しないということは絶対にない。」
二人は計画を決定した。
その時すでに提灯が灯る時間となり、二人は外へ出て、彼女たちが骨牌で遊ぶのをしばらく見た。勘定の時間になると、秦氏と尤氏の二人が賭けに負けて、次回の酒宴の費用を持つことになった。三日後にその宴会を開くことが決まった。
すぐに夕食が運ばれてきた。夕食を終え、日が暮れたので、尤氏は「まず小僧を二人つけて、この秦坊ちゃんを家まで送らせなさい」と言った。
女房たちが外へ伝えてしばらく経ち、秦鐘は別れを告げて立ち上がった。
尤氏が「誰を送りにつけたの」と尋ねると、女房たちは答えた。「外では焦大をつけましたが、焦大は酔っぱらって、また罵っています。」
尤氏と秦氏は二人とも言った。「よりによって、なぜ彼を指名したの！こんなに小僧がいるのに、なぜ他の者を使わなかったの。わざわざ彼を怒らせるなんて。」
鳳姐は言った。「私は常々、あなたが優しすぎるから、家の人間を増長させていると言っているでしょう。こんなことがあっていいものですか。」
尤氏はため息をついて言った。「あなたは、この焦大のことを知らないわけではないでしょう。旦那様、賈政でさえ相手にしないし、珍大兄さん、賈珍も相手にしない。ただ、彼は幼い頃から太爺、先祖について三四回戦争に出て、死体の山の中から太爺を背負って命を救い、自分は腹を空かせながらも盗んだ物を主人に食べさせ、二日間水がない時に半椀の水を主人に飲ませ、自分は馬の尿を飲んだ。ただ、これらの功績と恩義を頼みにしているだけなのです。祖先が存命の時は特別扱いでしたが、今は誰も彼を苦しめようとはしません。彼自身も年老いて、体面を顧みず、ひたすら酒を飲み、酔っ払っては誰彼構わず罵倒する。私はいつも管理している者に、彼に用事を言いつけるな、死んだも同然として放っておけ、と言っているのです。今日また彼に用事を言いつけたとは。」
鳳姐は言った。「私がこの焦大を知らないとでも。むしろあなたたちが分別がない。こんな無法者がいるなら、遠くの農場へ追放してしまえば済むことでしょう。」
そう言って、「私たちの馬車は用意できたかしら」と尋ねた。足元の者たちは皆、「用意できました」と答えた。
鳳姐は立ち上がり、別れを告げ、宝玉と手を取り合って馬車に乗った。
尤氏たちは大広間まで見送りに来た。提灯が明るく輝き、多くの小姓たちが階段の前に並んで立っている。
その焦大は、賈珍が家にいないのをいいことに、たとえ家にいてもどうすることもできないが、さらに好き放題に暴れ始めた。
酒の勢いに乗って、まず大総管である頼二を罵倒した。「不公平だ、弱い者をいじめ、強い者にへつらう。良い用事は他の者に言いつけて、こんな真夜中に人を送るような用事は俺に言いつける。恩知らずのろくでなしめ！偉そうに総管のふりをして！お前は考えてもみないのか。焦大太爺は爪先立ちすれば、お前の頭より高いぞ。二十年前の焦大太爺の目に誰が入っていた。お前たちのような雑種のろくでなしどもは言うまでもない！」
まさに罵倒が最高潮に達した時、賈蓉が鳳姐の馬車を見送りに来て、周りの者が彼を制止しても聞きません。賈蓉は我慢できず、彼を二言三言罵倒し、「縛り上げて、明日酒が醒めたら、まだ死にたいかどうか尋ねてみろ」と命じた。
その焦大は賈蓉など眼中に置かず、かえって大声で叫び出し、賈蓉に向かって言った。
「蓉坊ちゃん、焦大の前で主人面するんじゃない。お前のような者は言うまでもない、お前の父も、お前の祖父も、焦大に偉そうに口答えすることはできない！焦大が一人でいなければ、お前たちが官僚になって栄華富貴を享受できたか。お前の祖先が九死に一生を得て勝ち取ったこの家業だ。今に至って、俺の恩に報いるどころか、かえって俺に主人面しやがって。俺に他のことを言わないならまだいいが、もし他のことを言いだすなら、俺たちは紅い刀を突き刺して、白い刀を引き抜くぞ！」
鳳姐は馬車の上から賈蓉に言った。「早くこの無法者を追い出さないと！ここに置いておいたら災いになるだけよ。もし親戚や友人が知ったら、私たちのような家に王法や規律がないと言って笑われるでしょう。」
賈蓉は「はい」と答えた。
小姓たちは、彼があまりにも手に負えないのを見て、数人がかりで彼に飛びかかり、ねじ伏せて縛り上げ、馬小屋へ引きずって行った。
焦大はますます、賈珍のことまで口に出し、わめき散らして言った。
「俺は祠堂へ行って、太爺に泣きに行くぞ。まさか今に至って、こんな『畜生』どもを生みやがったとは！毎日、犬を盗んで鶏をいじり、『爬灰』の爬灰だ、『小叔子を養う』の養小叔子だ、俺が何も知らないとでも思っているのか。俺たちは『腕を折っても袖の中に隠す』のだぞ！」
小姓たちは、彼がこのような不道徳な言葉を口に出したのを聞き、魂を抜かれたように恐れ、他のことは構わず、彼を縛り上げ、土と馬糞を彼の口にいっぱいに詰め込んだ。
鳳姐と賈蓉なども遠くからそれを聞いたが、皆聞いていないふりをした。
馬車の上から、この酔いどれ騒ぎを眺めていた宝玉は、むしろ面白がっている様子で、鳳姐に尋ねました。
「姉さん、『灰を掻き出す、灰を掻き出す』と皆が言っていますけれど、あれはいったい何のことですか？ 『灰を掻き出す』とは、どういう意味なのですか？」
鳳姐はこれを聞くや否や、たちまち眉を吊り上げ、目を剥いて怒鳴りつけました。
「くだらないことをおっしゃらないで！ あれは酔っ払いのたわ言に決まっていますわ。あなたはどのようなお方だというのに、聞こえないふりをするどころか、わざわざ根掘り葉掘りお尋ねになるなんて！ 私が屋敷へ戻り次第、奥様に申し上げて、あなたをぴしゃりと叩いていただくかどうか、ご覧になっていらっしゃい！」
宝玉は恐れをなし、慌てて懇願しました。
「お願いです、姉さん。もう二度といたしませんから。」
鳳姐はきっぱりと言いました。
「それならばよろしいわ。屋敷に着いたら、おばあさまにご報告して、あなたを秦家のおい（秦鐘）と一緒に、私塾へ通わせて勉強させるのが一番ですわね。」
そう言いながら、鳳姐は自ら栄国府へと引き返していきました。
まさに、その容姿が俊美でなければ、友となるに難しいわけではない、風流を解する心あってこそ、人は勉学に励むのだとでもいうのでしょうか。
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『紅楼夢』第七回 分かりやすい要約
この第七回は、大きく二つの出来事を軸に物語が展開します。
宮中花が映し出す、女性たちのそれぞれの心模様
周瑞家の妻が、薛家から預かった宮中下賜の造花を栄国府の女性たちに配って回ります。この小さな出来事を通して、登場人物たちの性格や置かれた状況が巧みに描き出されます。
薛宝釵： 華やかなものを好まず、持病の特効薬「冷香丸」の不思議な逸話を語り、彼女の冷静でミステリアスな一面を見せます。
林黛玉： 最後に花を渡されたことで、「他の人が選んだ残り物でしょう」と皮肉を言い、彼女の繊細で嫉妬深い性格が浮き彫りになります。
香菱： 幼い頃に誘拐され、自分の出自を全く覚えていない悲しい身の上が語られ、物語の悲劇性を暗示します。
迎春・探春・惜春： 囲碁をしたり、出家の冗談を言ったりと、それぞれの日常と個性が垣間見えます。
秦鐘との出会いと、賈家の退廃の暴露
王熙鳳（ほう저）が親戚の寧国府へ遊びに行くのに、賈宝玉もついて行きます。そこで宝玉は、秦可卿の弟である 秦鐘 と運命的な出会いを果たします。
魂の友との出会い： 宝玉と秦鐘は、互いの美しさと気品に一目で惹かれ合い、身分の違いを嘆きながらもすぐに意気投合します。宝玉は秦鐘を賈家の塾に誘い、二人の友情がここから始まります。
退廃の叫び： 宴の帰り際、酔った下男の 焦大 が、賈家の者たちの不品行（「爬灰」＝公公と嫁の近親相姦など）を大声で罵倒します。この衝撃的な出来事により、これまで描かれてきた貴族の雅な世界の裏に隠された、深刻な道徳的腐敗が初めて暴露されます。
この回は、宝玉の新たな人間関係の始まりと、賈家という一族が抱える病巣の両方を描き、今後の物語の大きな伏線となっています。
作者が読者へ示したかった真髄の解読
第七回は、一見すると日常的なエピソードの連なりですが、『紅楼夢』という壮大な物語の核心に触れる、非常に重要な回です。作者が示したかった真髄は、以下の三点に集約できます。
1. 「美しさ」の裏に潜む「悲しみと醜さ」の対比
この回の冒頭に贈られた「宮中の花」は、賈家の栄華や女性たちの美しさを象徴します。しかし、その花が配られる過程で、黛玉の嫉妬、宝釵の病、香菱の悲劇といった、それぞれの 内面の苦悩や悲しい運命 が次々と明らかになります。同様に、寧国府の華やかな宴の最後は、焦大の口から語られる 一族の醜聞 で締めくくられます。
作者は、「見える世界の華やかさ（表）」と「見えない世界の闇（裏）」 を鮮やかに対比させることで、この世の栄華がいかに儚く、見せかけに過ぎないものであるかを読者に突きつけています。
2. 運命の始まりと衰退の兆し
宝玉と秦鐘の出会いは、宝玉にとって「俗世の外にある純粋な美」との初めての出会いであり、彼の精神的な成長と、後の学園生活へと繋がる 新たな物語の幕開け です。二人が互いを「もし貧しい家に生まれていたら」「もし富貴の家に生まれていたら」と羨む姿は、身分や富といった世俗的な価値観への疑問を投げかけています。
その一方で、焦大の罵倒は、賈家という巨大な一族がすでに内部から崩壊を始めていることを示す 「衰退の最初の兆候」 です。どんな権力者も、使用人である彼の口を完全に封じることはできません。この声は、いずれ訪れる賈家没落の運命を予言する不吉な響きを持っています。
3. 「題詩」に込められた運命の暗示
冒頭の詩にある「十二の麗しき花の顔」とは、物語に登場する主要な女性たちを指します。「誰がその真の美しさを慈しむのか、今はまだ知る由もない」という一節は、彼女たちがそれぞれ類まれな美貌と才能を持ちながらも、その真価を理解されず、悲しい運命を辿っていくことを暗示しています。
そして詩の最後で「元々の姓は秦」と締めくくられるのは、この回で登場する 秦鐘 とその姉の 秦可卿 が、今後の物語において重要な役割を担うキーパーソンであることを示唆しています。
結論として、第七回は『紅楼夢』全体の縮図と言えます。 華やかな世界の裏側にある人間の苦悩、新たな出会いという希望、そして忍び寄る没落の影を巧みに織り交ぜることで、「諸行無常」という仏教的なテーマと、栄華を極めた一族の避けられない運命を、読者に強く印象付けているのです。
