第二十四回：酔金剛、財を軽んじ義侠を尚ぶ。痴れ者娘、手巾を遺し相思を惹く。
『寝台の縁、盗み見る甘い香り』
「若君の戯れ、うなじに薫る甘い息」
【しおの】
これは、林黛玉がやるせない恋心に胸を締め付けられ、ひとり物思いに沈んでいた、その折のこと。不意に背後から誰かが肩を叩き、「まあ、あなた。こんなところで何をしていらっしゃるの」と声をかけました。黛玉ははっと息を呑み、飛び上がるように驚いて振り返ると、そこにいたのは香菱でした。
「あなたという人は、なんてお馬鹿さんなの。そんなふうに人を驚かせるものではありませんよ。どこからいらしたの」と黛玉が言うと、
香菱はくすくすと笑いながら、「奥様をお探ししていたのですけれど、どこにもいらっしゃらなくて。そうしたら、あなたの紫鵑もあなたを探しておりましたわ。璉二のおば様から、お茶の葉が届いたそうですよ。さあ、お帰りになって、お部屋でゆっくりなさいませ」と、黛玉の手を引いて瀟湘館へと誘いました。戻ってみれば、果たして鳳姐から、上等な新しいお茶が二つの小瓶に詰められて届けられておりました。
黛玉と香菱は腰を下ろし、他愛もない話に花を咲かせます。誰それは刺繍が巧みだとか、誰それは縫い物が丁寧だとか、取り留めのない、穏やかな時間でした。やがて碁を打ち、詩集を少しばかりひもといた後、香菱は自室へと帰っていきました。さて、この話はひとまずここに置きましょう。
ところ変わって、宝玉が襲人に促され、部屋へと戻った時のことです。鴛鴦が寝台に横になりながら、襲人の針仕事に見入っていました。宝玉の顔を見るなり、鴛鴦は言いました。
「どこへ行っていらしたの。お婆様がお待ちかねよ。あちらの大旦那様（賈赦）のところへご機見を伺うようにと仰せでしたわ。さ、早くお着替えなさいな」
襲人が奥の部屋へ衣を取りに行くと、宝玉は寝台の縁に腰掛けました。靴を脱ぎ、長靴に履き替えるそのわずかな間に、ちらりと鴛鴦に目をやります。
鴛鴦は、水紅色の絹の上着に繻子の藍色チョッキを重ね、白い縮緬の汗取り帯をきりりと締めておりました。うつむき加減に針仕事を見つめるその首には、可憐な花飾りの襟巻きが巻かれています。宝玉はそっと顔を彼女のうなじに寄せ、鬢付け油の甘い香りを吸い込みながら、その項を指でしきりに撫でました。肌の白さ、滑らかさは、襲人にも決して引けを取りません。
身を乗り出した宝玉は、じゃれつくように笑いかけました。
「ねえ、良いお姉さん。そのお口の紅を、少し私に分けておくれよ」
そう言いながら、まるで飴細工のように、ねっとりと彼女の体に絡みつこうとします。
鴛鴦はたまらず声を上げました。
「襲人、ちょっと来てちょうだいな。あなたという人は、この方のお側にいながら、どうしてお諫めしないの。いつもいつも、これなのだから」
衣を抱えて戻ってきた襲人は、宝玉に言いました。
「こちらからお諫めしてもお聞き入れにならず、あちらから申し上げてもお改めにならない。一体、どうなさりたいのですか。これ以上ですと、私どもの居場所がなくなってしまいます」
そう言って、半ば強引に衣を着せると、鴛鴦と共に表へと向かい、賈母に目通りをさせました。
賈母への挨拶を済ませ、外へ出ると、供の者と馬の支度はすっかり整っていました。宝玉が馬にまたがろうとした、ちょうどその時、ご機見伺いから戻った賈璉が馬から降りるところで、二人は鉢合わせとなりました。
言葉を交わす二人の傍らから、すっと一人の若者が進み出て、「宝叔様、ご機嫌麗しゅうございます」と深く頭を下げました。宝玉が見れば、面長で背が高く、年は十八、九といったところ。実に気品のある端正な顔立ちで、どこか見覚えはあるものの、どこの部屋の者で、何という名であったか、とっさに思い出せません。
賈璉が笑って言いました。
「どうした、ぼうっとして。こいつが分からんのか。裏の長屋に住んでいる、五番目の奥さんの息子の芸児じゃないか」
「ああ、そうだ、そうだ。どうして忘れていたかな」
宝玉はそう言って笑い、彼の母親の具合や、今日の用向きなどを尋ねました。賈芸は賈璉を指し、「二の叔父様に少しお話がございまして」と答えます。
宝玉はにこやかに言いました。
「お前、以前よりずっと立派になったじゃないか。まるで私の息子のようだ」
これには賈璉が笑い出しました。
「馬鹿を言え。こいつはお前より四、五も年上だぞ。どうしてお前の息子になれるものか」
宝玉はなおも笑って尋ねます。
「お前は今年、いくつになるんだ」
「十八になります」と賈芸は答えました。
この賈芸という男、元来、頭の回転が速く、機転の利く人物です。宝玉の戯れ言を聞くや、にこやかに応じました。
「俗に『揺り籠の中の翁、杖を突く孫』と申します。年は上でも、山が太陽より高くなることはございません。父が亡くなってこの方、私を導き、面倒を見てくれる者もなく過ごしてまいりました。もし宝叔様が、この愚かな甥をお見捨てにならず、息子としてお認めくださるのでしたら、これに勝る幸いはございません」
賈璉は笑いながら、「聞いたか。息子と認めるのも、そう簡単ではなさそうだぞ」と言い残し、屋敷の中へと入っていきました。
宝-玉は楽しそうに言いました。
「明日、暇ができたら、いつでも私を訪ねてきなさい。こそこそと他の連中とつるむんじゃないぞ。今は都合が悪いから、明日は私の書斎においで。世間話でもしよう。庭園を案内して遊ばせてやるから」
そう言いながら、鞍に手をかけ馬上の人となると、小姓たちに囲まれ、賈赦の屋敷へと向かっていきました。
さて、賈赦に会ってみれば、どうやら軽い風邪を召された様子。宝玉はまず賈母からの言伝を述べ、次いで自身の挨拶をいたしました。賈赦はすぐに身を起こし、賈母への返礼を述べた後、人を呼び、「坊やを奥の奥方様の部屋へお通しして、ゆっくりさせて差し上げなさい」と命じました。
宝玉は退出して奥へと進み、上座敷へ通されます。邢夫人は彼の姿を見ると、まず立ち上がって賈母のご機嫌を伺い、それから宝玉の挨拶を受けました。夫人は彼の手を取って暖かい寝台へと座らせると、皆の様子を尋ね、お茶を淹れるよう命じます。
お茶を一杯飲み干さぬうちに、賈琮が挨拶にやって来ました。邢夫人は賈琮を叱りつけます。
「このいたずら猿め、どこをほっつき歩いていたの。お前の乳母は死んでしまったのかね。身なりも構わず、眉も口も真っ黒にして。これのどこが、由緒ある家の若君に見えるというの」
そうこうしているうちに、今度は賈環と賈蘭の叔父甥が挨拶に現れました。邢夫人は二人を椅子に座らせます。賈環は、宝玉が邢夫人と同じ敷物の上に座り、あれこれと可愛がられているのを見て、たちまち心中穏やかでなくなりました。長居は無用とばかりに、賈蘭に目配せをして席を立とうとします。賈蘭はそれに従うほかなく、二人揃っておいとまを告げました。彼らが帰るのを見て、宝玉も一緒に帰ろうと腰を浮かせます。
「まあ、お待ちなさいな。まだあなたには話があるのだから」
邢夫人はそう言って笑い、宝玉は仕方なく座り直しました。
夫人は賈環と賈蘭に向かって言います。
「お前たちはもうお帰り。それぞれの母上に、私からよろしくと伝えておくれ。お前たちの姉さんや妹たちも来ているけれど、人が多くて頭がくらくらするから、今日の夕餉はここでは結構よ」
賈環たちは承知して、家路につきました。
「まあ、お姉様方が皆いらしているのに、どうしてお会いできないのですか」と宝玉が尋ねると、
邢夫人は、「しばらくは座っていたけれど、奥のどこの部屋へ行ったものやら」と答えます。
「大奥様、先ほどお話があると仰いましたが、どのようなお話ですの」
「たいしたことではないのよ」と邢夫人は笑いました。「ただ、あなたを引き留めて、姉妹たちと一緒に夕餉を食べてから帰そうと思っただけ。それから、何か面白いものでもお土産に持たせてやろうと思ってね」
母と子が言葉を交わすうち、あっという間に夕餉の時刻となりました。食卓が整えられ、料理が並び、母娘姉妹たちと共に食事を済ませると、宝玉は賈赦に別れの挨拶をし、姉妹たちと一緒に屋敷へ戻りました。そして賈母や王夫人らに顔を見せた後、それぞれ自室へと戻り、床に就いたのでした。この話は、ここまでといたしましょう。
さて、場面は戻り、賈芸が賈璉に会った時のことです。彼は何か仕事はないかと探りを入れていました。賈璉は言いました。
「先日、一つ仕事が出たのだが、あいにくお前の叔母（鳳姐）がしつこく頼むものだから、賈芹にくれてやってしまった。だが、奴も約束してくれたよ。近いうちに、庭園にまだ花木を植える仕事があるから、その話が出たら、必ずお前に回すとな」
賈芸はこれを聞き、しばらく思案してから言いました。
「さようですか。では、それを待つといたします。叔父様も、叔母様のところでは、今日私が仕事を探しに来たことは、どうかご内聞にお願いします。その時が来てからで、少しも遅くはございませんから」
「話したところでどうなる。俺にそんな暇はないさ。明日は早朝から興邑まで出かけ、その日のうちに帰ってこねばならんのだ。お前はひとまず待っていて、明後日の早朝にでも来て、詳しい話を聞くといい。あまり早く来られても、こちらの都合が悪い」
賈璉はそう言い捨てると、着替えのために奥へと戻っていきました。
賈芸は栄国府を後にし、家路をたどりながら、あれこれと考えを巡らせ、一つの考えに至りました。彼はそのまま踵を返し、母方の伯父である卜世仁の家へと向かいます。
卜世仁は香料店を営んでおり、ちょうど店から戻ったところでした。賈芸が入ってくるのを見ると、挨拶もそこそこに、こんな時刻に何の用かと尋ねます。
「実は一つ、伯父様にお力添えを願いたく。入用な品がございまして、氷片と麝香を少々用立てていただきたいのです。どうかそれぞれの品を四両ずつ、掛けで貸していただけないでしょうか。八月にはきっちりと銀子をお持ちいたしますゆえ」
卜世仁は鼻で笑いました。
「掛けの話は、もう二度と口にするな。先日も、うちの番頭が身内に商品を掛けで貸し、いまだに返ってこん。そのせいで店中が大損し、今後は親戚だろうが誰だろうが、掛け売りは一切せぬという証文まで交わしたのだ。もし破れば、罰金二十両だ。それに、今はこの手の品は品薄でな。たとえお前が現金を持ってうちの店に来たところで、これだけの量は揃えられん。他を当たるがいい。これが一つ。二つ目に、お前にまともな使い道などあるはずがない。どうせまた、掛けで持ち出して無駄遣いするのだろう。伯父に会うたびに小言を言われると思うだろうが、お前のような若造は本当に分別というものがない。いい加減、独り立ちして、己の稼ぎで衣食に困らぬようになってみろ。そうなれば、私も嬉しいのだがな」
賈芸は笑って言いました。
「伯父様の仰ることは、ごもっともでございます。父が亡くなった時分、私はまだ幼く、何も分かりませんでした。後で母から聞きましたが、葬儀の取り仕切りは伯父様方のお力添えあってのことだったとか。伯父様がご存じないはずはありますまい。私に、たとえわずかな土地や家があったとして、それを私が食い潰したとでも仰るのですか。器用な嫁でも米がなければ粥は炊けぬと申します。私に一体どうしろと。私だからこそ、こうして耐えているのですよ。もしこれが他の人間でしたら、三日と空けず押しかけては、米を三升、豆を二升とせびり、伯父様とて閉口なさったことでしょうに」
「おお、可愛い甥よ」と卜世仁は言いました。「伯父に余裕があれば、助けてやるのは当然だ。お前の伯母にも、いつもそう言っている。ただ、お前には先を見通す才覚がないのが心配でならん。お前がもし立派になりたいと望むなら、あの大房（賈赦の家）へでも行って、たとえ旦那方には会えずとも、頭を下げて、執事や下男たちと懇意になり、何か仕事をもらうのだ。先日、私が城外へ出た折、お前のところの四番目の若様（賈環）に出くわしたぞ。大きな騾馬に乗り、四、五十人もの僧侶や道士を引き連れて、ご先祖の廟へ向かうところだった。彼に才覚がなければ、あのような大役は回ってこん」
賈芸は彼の長話にうんざりし、立ち上がって別れを告げました。
「どうしてそう急ぐ。夕飯でも食べていけ」と卜世仁は引き止めます。
言葉が終わらぬうちに、彼の妻が口を挟みました。
「あなたったら、またおかしなことを。米がないと言って、さっき半斤の小麦粉を買ってきて、あなたに食べさせようというのに、まだ見栄を張るのですか。甥御さんを飢えさせるおつもり」
「ならば、もう半斤買ってきて足せばよかろう」と卜世仁。
妻は娘を呼び、「銀や、向かいの王お婆様のところで、二、三十文借りておいで。明日すぐに返すから、と頼んでね」と言いつけています。
夫婦がそんな話をしている間に、賈芸は「どうぞお構いなく」と幾度か言い残し、いつの間にか姿を消していました。さて、卜世仁夫婦の話はさておき、賈芸は母方の伯父の家を、腹立たしい思いで後にしました。来た道を引き返しながら、心は千々に乱れ、うつむいてとぼとぼと歩いておりました。
その時です。不意に、一人の酔漢と真正面からぶつかり、賈芸は思わずよろめきました。
「てめえ！目はねえのか、この野郎！」
酔漢の怒鳴り声が響きます。賈芸が慌てて身をかわそうとすると、腕をがっしりと掴まれました。顔を見合わせ、はっとします。それは、隣人の倪二でした。この男、高利貸しを生業とするならず者で、賭場で稼ぎ、喧嘩に明け暮れては酒を飲む、という輩です。ちょうど借金取りから利子を巻き上げ、上機嫌で酔って帰る途中に、賈芸とぶつかったのでした。機嫌を損ねた倪二は、拳を振り上げ、殴りかかろうとします。
「よせ、老二！こっちがぶつかっちまったんだ」
賈芸の言葉に、倪二は酔眼をこじ開け、相手が誰であるかようやく気づきました。慌てて手を離し、よろめきながら笑います。
「おお、賈の二旦那様でしたか。こりゃ、とんだ失礼を。一体、どこへ行かれるんで」
「あなたに話したところで仕方がない。ただでさえ腹が立っているのに、余計に気が滅入るだけだ」
「まあ、そう言わずに。何か気に食わねえことがあったなら、この俺に話してみなせえ。あんたの代わりに、憂さ晴らしをしてやらあ。この界隈で、この酔金剛こと倪二の顔に泥を塗るような奴がいたら、一家離散させてやるぜ」
賈芸は、「老二、まあ落ち着いて、私の話を聞いてくれ」と、卜世仁との一件をかいつまんで話しました。
これを聞いた倪二は、憤然として言います。
「あんたの伯父さんでなけりゃ、口汚く罵ってやりてえところだが、まったく腹が立つ。いいかい、旦那。もう心配するこたあねえ。今、俺の手元にいくらかの銀子がある。何か入り用なら、持って行って使いなせえ。だが、一つだけ条件がある。俺たちはこうしてずっと隣同士だが、あんたは一度も俺に金の無心をしたことがねえ。そいつは、俺がごろつきだからと見下しているのか、それとも、俺のやり口がえげつなくて、利子が高いのが嫌なのか。もし利子が高いのが嫌なら、この銀子に利子はいらねえ。借用書も書かせねえ。だが、もし俺の身分が低いのが嫌だというなら、この金は貸せねえ。お互い、このまま別れようじゃねえか」
そう言うが早いか、彼は懐からずしりと重い銀子の包みを取り出しました。
賈芸は心の中で思います。（日頃、倪二は乱暴者だが、相手によって態度を変える。義侠心のある男だという評判も聞く。今日、彼の厚意を無にすれば、かえって機嫌を損ね、面倒なことになるやもしれん。ここは彼の銀子を借り、後日、倍にして返せば良いだろう）
そう思い至り、笑みを浮かべて言いました。
「老二、あなたは本当に立派な男だ。私はいつだって、あなたを頼ろうと思っていた。ただ、あなたが付き合う方々は、皆、気骨のある立派な人ばかり。私のような能なしは、相手にされないだろうと思っていたのだ。だから、頼んだところで貸してはもらえまいと、そう考えていた。今日、このようなご厚情、どうして受けずにいられようか。家に帰り、慣例通り、借用書を書いて持ってくるよ」
倪二は呵々と大笑しました。
「へっ、口が達者なこった。俺はそういう御託は聞きたくねえんだ。『互いに親しく交わる』ってんなら、どうして利子なんぞ取る。利子を取るなら、そいつはもう付き合いじゃねえ。もういい、つまらねえ話は抜きだ。俺を信用してくれるなら、こいつを持って行きな。十五両と三銭ばかりある。これで必要なものを買うがいい。もし、借用書を書くなんてえ言い草なら、今すぐこの銀子を返しやがれ。もっと見込みのある奴に貸してやる」
賈芸はこれを聞き、銀子を受け取りながら笑いました。
「借用書は書かないよ。そんなに急いでどうするんだ」
「そういうこった。もう暗くなっちまった。茶も酒も出せねえが、俺はまだ向こうに用がある。あんたは帰りな。ついでに、うちの家内に伝言を頼む。『早く戸締りをして寝ていろ。俺は今夜は帰らねえから。もし急ぎの用があったら、明日早く、娘を馬喰の王のところへ寄こせ』と、な」
そう言うと、倪二は千鳥足で去っていきました。
さて、賈芸は思いがけない成り行きに、我ながら驚いていました。倪二はやはり筋の通った男だと感心する一方で、酔った勢いで気前が良くなっただけで、明日になれば倍の利子を要求してくるのではないかと、一抹の不安が心をよぎります。
しかし、すぐに考え直しました。（大丈夫だ。あの仕事がうまくいけば、倍にして返せば済むことだ）
そう思い定めると、彼はそのまま銭店へ行き、銀子の目方を量らせました。果たして、十五両三銭四分二厘。倪二が偽りを言っていなかったことを知り、ますます喜び、銀子を懐にしまいました。家に戻る前、まず隣家に寄り、倪二の妻に夫からの言伝を告げます。それから自らの家へ入ると、母親が暖かい寝台の上で糸を紡いでいるのが見えました。
母親は、一日中どこへ行っていたのかと尋ねました。賈芸は母親を心配させまいと、卜世仁の一件は伏せ、西の屋敷で賈璉叔父を待っていただけだと答えます。そして、母親が食事を済ませたかを尋ねました。母親はとっくに済ませており、彼のために食事を残してあると言います。下女がそれを運んできて、彼は黙々と箸を進めました。
その日はもう、灯火がともる頃でした。賈芸は食事を終えると、早々に身支度を整え、床に就きました。翌朝早くに起き、顔を洗うと、南門を出て、大きな香料店で氷片と麝香を買い求め、栄国府へと向かいました。
賈璉がすでに出かけたことを確かめると、賈芸は奥へと向かいます。賈璉の屋敷の門前に着くと、数人の小姓が長い箒で庭を掃き清めていました。
不意に、周瑞の妻が門から現れ、小姓たちに言いました。
「掃くのはおよしなさい。おば様がお出ましになるよ」
賈芸はすっと前に進み出て、にこやかに尋ねました。
「二の叔母様（鳳姐）は、どちらへお出ましで」
「お婆様がお呼びなのよ。きっと、反物の裁断でもなさるのでしょう」
そう話しているうちに、一群の人々に囲まれて、鳳姐が姿を現しました。賈芸は、鳳姐がお世辞と体面を重んじる人柄であることを熟知しています。彼は恭しく腕を組み、深々と頭を下げて挨拶をしました。
鳳姐はちらりと目をやっただけで、まっすぐ前を向いて歩き続けながら、賈芸の母親の具合を尋ね、「どうしてうちに遊びに来ないのかしら」とだけ言いました。
賈芸は笑みを浮かべて答えます。
「母は少々、体の勝れぬ日が続いておりまして。いつも叔母様のお身の上を案じ、お見舞いに上がりたいと申しておりますが、なかなか叶いませぬ」
「まあ、お上手なこと。私が言い出さなければ、あなたのお母様が私のことを気にかけているなんて、口にもしなかったでしょうに」
「この甥、たとえ雷に打たれようとも、目上の方々の前で偽りを申し上げるようなことはいたしません。昨夜も母は叔母様の噂をしておりました。叔母様はあれほどお体が弱いのに、お仕事も山ほどおありになる。どうしてあれほどの気力が続くのかと。叔母様がいらっしゃるからこそ、万事が滞りなく収まるのであって、並の人間であれば、とっくにどうにかなっていただろうと申しておりました」
これを聞いた鳳姐は、満面の笑みを浮かべ、思わず足を止めました。
「どうしてまた、急にあなたのお母様たちは、私の陰口を叩き始めたのかしら」
「それには訳がございます。私に友人がおりまして、裕福な家の出で、香料店を営んでおります。この度、彼が官職を得まして、遠方へ赴任することになり、一家で引っ越すことになりました。店はもう畳むとのことで、在庫を整理し、人にあげるものはあげ、安く売るものは売ってしまったのですが、この細かく高価な品だけは、親しい方々に分け贈ろうとしておりまして。彼は私に、氷片と麝香をまとめて譲ってくれたのです。母と相談いたしました。転売しようにも元の値では売れず、かといって、誰がこれほど大量の銀子を出して買うものか。裕福な家でさえ、少しずつしか使わぬものですから。誰かに贈るにしても、これほどの量を使う人はいません。となれば、値を下げて売るしかないかと考えておりましたところ、ふと叔母様のお顔が浮かんだのです。以前、叔母様が多くの銀子を出して、この手の品をお求めになっているのを拝見いたしました。ましてや今年は、妃様のおられる宮中はもちろんのこと、この端午の節句には、香料はいつもより何倍も必要になりましょう。あれこれ考えた末、叔母様お一人にご孝行するのが、この品を無駄にせぬ最上の道だと、そう結論付けた次第でございます」
そう言いながら、彼は錦の箱を恭しく差し出しました。
鳳姐は、ちょうど端午の節句の贈り物や香料、薬の準備に追われている最中でした。賈芸がこの絶好の機会に現れ、この話を聞くや、心の中は得意満面、喜びで満たされました。
彼女は丰児に命じます。
「芸さんからそれを受け取って、家へ持って帰り、平児に渡しておやり」
そして賈芸に向かって言いました。
「あなたは本当に分別のある子ね。道理で、あなたの叔父さんもいつもあなたのことを褒めているはずだわ。頭が良くて、見どころがある、とね」
話がうまく運んでいるのを見た賈芸は、一歩踏み込み、わざとらしく尋ねました。
「まあ、叔父様も私のことをお話に」
鳳姐はそれを聞き、賈璉が彼に仕事の世話をすると約束した話を、うっかり口にしそうになりましたが、すんでのところで思いとどまります。（今、あの話をすれば、この子が私を物欲しげに見るだろう。この香料を得たからといって、すぐに仕事を約束したと思われるのは心外だわ。今日はこの話には触れずにおこう）
そう考えると、花木を植える仕事については一言も触れず、二言三言、当たり障りのない会話を交わしただけで、賈母のもとへと向かっていきました。
賈芸もそれ以上は言い出せず、引き下がるしかありません。彼は昨日、宝玉が書斎で待つように言ったことを思い出し、食事を済ませてから再び栄国府へ向かい、賈母の屋敷の外にある綺霰斎の書斎を訪ねました。
そこでは、焙茗と鋤薬という二人の小姓が将棋を指しており、「車」の駒を取り合って喧嘩をしています。他にも四、五人の小姓たちが、軒下で小鳥の巣を探して騒いでいました。賈芸が庭に入り、一つ咳払いをすると、
「このいたずら猿どもめ、俺が来たぞ」
小姓たちは彼の姿を見るや、蜘蛛の子を散らすように去っていきました。賈芸は部屋に入り、椅子に腰を下ろして尋ねます。
「宝の二旦那様は、まだお見えにならないのか」
「今日は一日、こちらにはいらっしゃいません。二旦那様（賈芸）は、何かご用で。私が様子を見てまいりましょう」
そう言って、焙茗は出て行きました。
一人残された賈芸は、壁に掛かった書画や骨董品を眺めていましたが、一食分の時間が過ぎても焙茗は戻ってきません。他の小姓たちも、どこかへ遊びに行ってしまいました。彼が手持ち無沙汰にしていると、門の前で可愛らしい声がしました。
「お兄様」
賈芸が外を見ると、十六、七の娘が立っていました。顔立ちも整い、身なりも清潔です。娘は賈芸の姿に気づくと、さっと身を翻して隠れてしまいました。
ちょうどそこへ焙茗が戻ってきて、門前の娘を見るなり言いました。
「ちょうどいい。ろくな知らせがないところだった。おい、お前は宝の二旦那様のお部屋の者だろう。良い娘さん、中へ入って伝えてきておくれ。長屋の二旦那様がお見えだと」
娘は、賈芸がこの家の旦那様の一人だと聞くと、先ほどのように身を隠すことはせず、じっと賈芸を見つめました。
「長屋の二旦那などではなく、芸児だと伝えておくれ」と賈芸が言うと、娘はしばらくして、ふっと冷ややかに笑いました。
「私に言わせれば、二旦那様はもうお帰りになった方がよろしいかと。ご用があるなら、また明日にでも。もし今夜、旦那様に暇がございましたら、私からお伝えしておきますわ」
「どういうことだ」と焙茗が尋ねます。
「宝の二旦那様は、今日は昼寝もなさいませんでした。夕餉もきっと早くお済ませになるでしょう。そうなれば、夜はもうこちらへは降りていらっしゃいません。二旦那様をここでお腹を空かせてお待ちさせるだけではありませんか。お家に帰られ、また明日お越しになるのが一番です。誰かに伝言を頼んだところで、それは無駄というもの。口では引き受けても、彼がまことにお伝えすることなど、決してありませんから」
賈芸は、その娘の言葉遣いが手際よく、利口であると感じました。名前を尋ねたいと思いましたが、宝玉の部屋の者とあっては、さすがに遠慮せざるを得ません。「その通りだ、明日にしよう」と言って、彼は外へと向かいました。
焙茗は「お茶を淹れてきますから、一杯召し上がってからお行きなさい」と引き止めましたが、賈芸は歩きながら、「お茶は結構、用事がある」と振り返り、その目では、娘がまだそこに佇んでいるのをしかと確かめておりました。
賈芸はそのまま家路につきました。
翌日、彼が再び屋敷の門へ行くと、ちょうど鳳姐が賈母のもとへご機嫌伺いに行くところで、車に乗り込んだところでした。鳳姐は賈芸の姿を認めると、人をやって車を止めさせ、窓越しに笑いかけました。
「芸さん、あなたは私に隠れて、ずいぶんと大胆なことをしてくれたものね。私に贈り物をしたのは、何か頼み事があったからなのでしょう。昨日、あなたの叔父さんがやっと白状したわ」
賈芸は笑って言いました。
「叔父様にお願いした件は、叔母様、どうかもうお口になさらないでください。昨日、それをどれほど後悔したことか。初めから叔母様にお願いさえしていれば、今頃はとっくに片付いていたものを。まさか、叔父様がかくも頼りにならなかったとは」
「あなたがそこで事が成らなかった理由が、よく分かったわ。だから昨日、また私を訪ねてきたのね」
「叔母様、私の真心を疑わないでくださいまし。私に、そのような下心は毛頭ございませんでした。もしそんなつもりがあったなら、昨日、叔母様にお願いを申し上げたはずです。こうして叔母様がお知りになったからには、私はもう叔父様を見限り、ただひたすらに叔母様のお情けにすがるしかございません」
鳳姐は冷ややかに笑いました。
「遠回りを好むなんて、私にはどうすることもできないわね。早く言ってくれさえすれば、どうして断るものですか。たいしたことでもないのに、今まで引き延ばして。あの庭園に植える花木の仕事、ちょうど人を探していたところよ。あなたがもっと早く来ていれば、もう済んでいたものを」
「そうと決まれば、叔母様、明日にも私にお命じください」
鳳姐はしばらく考えて言いました。
「それはあまり良くないわ。来年、正月のお祭りや灯籠の大きな仕事があるから、それをあなたに任せましょう」
「良い叔母様、まずはこの仕事を私にお任せください。この仕事を立派にやり遂げてご覧に入れますから、その次に、あの大きな仕事をお任せくださいまし」
「あなたは本当に、話を長引かせるのが得意ね。もういいわ。あなたの叔父さんが言わなければ、私はあなたの面倒など見ませんよ。私はこれから食事をして向こうへ行くから、お昼時になったら来て、銀子を受け取りなさい。明後日には庭に入って、木を植え始めるのよ」
そう言い終えると、鳳姐は人々に車を走らせ、行ってしまいました。
賈芸は喜びを抑えきれず、綺霰斎へ宝玉を探しに行きましたが、宝玉は朝早くに北静王の屋敷へ行ってしまった後でした。賈芸はそのまま昼まで待ち、鳳姐が戻ってきたのを見計らって、帳場へ向かい、銀子を受け取るための割符を請求しに行きました。
屋敷の外に着き、人をやって来意を告げると、彩明が出てきて、領収書だけを受け取り中へ入りました。鳳姐は銀子の額と日付を書き加え、割符と共に賈芸に渡します。
賈芸が受け取り、その裏に二百両と記されているのを見て、心の中は喜びで満ち溢れました。彼はそのまま銀蔵へ行き、割符を渡して銀子を受け取ると、家へ帰り母親に報告し、母子ともに喜び合ったのでした。
翌日の早朝、賈芸はまず倪二を訪ね、借りていた銀子をきっちり返済しました。倪二は賈芸が金策に成功したのを見て、黙って銀子を受け取り、この話はそれで終わりとなりました。賈芸はさらに五十両を持って西門へ出て、花職人のもとへ樹木を買い付けに向かいました。この話も、ここまでといたしましょう。
さて、宝玉はといえば、以前賈芸に「明日、来て話を聞こう」と言ったものの、それは彼のいつもの気まぐれな口約束であり、心に留めることもなく、すっかり忘れておりました。
その日の夜、北静王の屋敷から戻り、賈母や王夫人に挨拶を済ませた後、庭園の自室へ帰り、着替えて湯浴みをしようとしました。
しかし、襲人は薛宝釵に頼まれて飾り紐を結びに呼ばれ、秋紋と碧痕の二人は湯の催促に行き、檀雲は母親の誕生日で里帰り中、麝月は病で実家療養中です。他にも雑用をする下女はおりましたが、自分たちが呼ばれることはないだろうと高をくくり、皆どこかへ遊びに行ってしまいました。
ちょうどその時、部屋には宝玉一人きりでした。よりによって、そんな時に喉が渇き、二、三度声をかけましたが、ようやく入ってきたのは二、三人の年老いた女中たちです。宝玉は彼女たちの顔を見るなり、すぐに手を振って言いました。
「いい、いい。お前たちは下がってよい」
老女中たちは、仕方なくすごすごと引き下がりました。
誰もいないのを見て、宝玉は自分で寝台を降り、茶碗を手に取り、茶壺から茶を注ごうとしました。
すると、背後から「二旦那様、お熱うございます。私どもがお注ぎいたします」という、可憐で柔らかな声がしました。そう言うが早いか、一人の娘が進み出て、さっと茶碗を受け取ります。
宝玉は驚いて飛び上がりました。
「お前、どこにいたんだ。急に出てくるから、肝を潰したじゃないか」
娘は、お茶を差し出しながら答えました。
「奥の庭におりました。たった今、奥の部屋の裏口から入ってきたばかりです。まあ、二旦那様には、私の足音が聞こえませんでしたの」
宝玉はお茶を飲みながら、その娘をじっくりと観察しました。少し着古した衣をまとってはいますが、漆黒の美しい髪をきちんと結い上げ、面長で、すらりとした体つきは、実に器量が良く、清潔感にあふれています。
宝玉は彼女を見て、笑って尋ねました。
「お前も、この部屋の者なのかい」
「はい、さようでございます」
「この部屋の者なのに、どうして私はお前のことを知らないのだろう」
娘はこれを聞き、ふっと冷ややかに笑いました。
「お分かりにならない方も、大勢いらっしゃいますわ。私一人ではございません。これまで、私はお茶をお出しすることも、お水を運ぶことも、お使いをすることも、お目の前の御用を何一つさせていただいたことがございませんので、お分かりにならないのも無理はございません」
「どうして、お前の前の仕事はしないのだ」
「そのお話は、私には何とも申し上げられません。ただ、二旦那様にお伝えしたいことが一つございます。昨日、芸児という方が二旦那様をお訪ねになりました。二旦那様はご不在かと思いましたので、焙茗に言付け、今朝早く来るようにお伝えいたしました。ですが、今朝は二旦那様がまた北の屋敷へ行ってしまわれましたので」
この話を始めた時、秋紋と碧痕がきゃっきゃと笑いながら入ってきました。二人は一つの桶を二人で抱え、片手で裾をたくし上げ、よろめきながら、水をこぼしています。その娘は、急いで彼女たちを迎えに出ました。
秋紋と碧痕は、「あなたのせいで私の着物が濡れたわ」「あなたが私の草履を踏んだのよ」と互いに罵り合っています。
そこへ一人の娘が水を受け取りに出てきたのを見て、二人は驚きました。見れば、それは小紅ではありませんか。二人は怪訝に思い、水を置くと、急いで部屋へ入りました。あちこち見回しても、宝玉しかいません。そこで、二人は非常に不愉快な気持ちになりました。
彼女たちは仕方なく、宝玉の湯浴みの支度をし、宝玉が衣を脱ぐと、扉を閉めて外へ出ました。そして、隣の部屋へ行き、小紅を呼び出すと、先ほど部屋で何をしていたのかと問いただします。
小紅は言いました。
「私はお部屋になどおりませんでした。ただ、私の手巾が見当たらず、奥へ探しに行ったのです。偶然、二旦那様がお茶を召し上がりたいと呼んでいらっしゃるのに、どなたもいらっしゃらなかったので、私が入って、お茶を差し上げただけです。そうしたら、お姉様方がいらっしゃいました」
秋紋はこれを聞き、顔に唾を吐きかけるように罵りました。
「この恥知らずな下品な女。本当はお前が水汲みに行く番だったのに、用事があるなどと嘘をついて私たちに行かせ、お前はこの楽な仕事にありつこうと、まんまと上がり込んできたというわけね。まさか、この私たちが、お前のような女に先を越されるとでも思っているの。鏡をよく見てごらんなさい。お前がお茶や水を出すにふさわしい柄だとでも思っているのかい」
碧痕も言いました。
「それなら、明日からはお茶を運ぶことも、お使いをすることも、私たち皆でやめて、全部あの娘にやらせましょうよ」
二人が口論していると、一人の老女中が入ってきて、鳳姐からの伝言を伝えました。
「明日、庭師を連れて木を植える者が来るから、お前たちは厳重に見張っていなさい。衣類などをむやみに干したり、広げたりしないように。あの築山のあたりには幕が張ってあるから、うろつき回らないように、とのことよ」
「明日、誰が庭師を連れてきて、差配するのですか」と秋紋が尋ねると、
老女中は、「裏の長屋の芸にいさんが連れてくるそうだよ」と答えました。
秋紋と碧痕は、その名を聞いても誰のことか分からず、また別の話を始めました。しかし、小紅は違います。この話を聞いて、彼女の心にはぴんとくるものがありました。それは、昨日、外の書斎で会った、あの賈芸のことだとすぐに分かったのです。
この小紅は、本名を林紅玉といいましたが、「玉」の字が林黛玉や宝玉と同じであるため、皆がそれを憚って「小紅」と呼んでいました。彼女の家は栄国府に代々仕える家柄で、両親は各所の土地や家屋の管理を任されています。
紅玉はまだ十六歳。大観園に人が配属された時、怡紅院に仕えることになりました。当初は静かで雅な場所でしたが、後に宝玉がこの一角を住まいと定めます。紅玉はまだ世間知らずの娘でしたが、人並み以上の容貌を持っていたため、心の中では密かな野心を抱き、宝玉の目に留まりたいと常に願っていました。しかし、宝玉の周りに侍る娘たちは皆、口が達者で機転の利く者ばかり。彼女が入り込む隙は、どこにもありませんでした。
今日、ようやくわずかながら宝玉にお茶を出すという機会を得たというのに、秋紋たちに激しく責められ、心は半ば諦めかけていました。悶々としていると、突然、老女中が賈芸の話をするのを聞き、不意に心がざわめき始めます。
彼女はそのまま部屋に戻り、寝台に横になって密かに考えを巡らせましたが、心は一向に定まりません。
不意に、窓の外から低い声がしました。
「紅玉、お前の手巾を、ここで拾ったぞ」
紅玉が慌てて出てみると、そこにいたのは、まぎれもなく賈芸でした。紅玉は思わず頬を染め、尋ねます。
「二旦那様は、どこでお拾いになりましたの」
賈芸はにやりと笑いました。
「こっちへおいで、教えてあげよう」
そう言いながら、彼は紅玉に手を伸ばし、引き寄せようとしました。
紅玉はさっと身を翻して逃げようとしましたが、運悪く敷居につまずき、その場に転んでしまいました。この顛末は、また次のお話で。
要約：世渡り上手の青年と、野心家の侍女
1. 仕事を求める青年・賈芸の奮闘
コネ探しと挫折
賈家の親戚である青年・賈芸は、生活のために仕事を探していました。有力者である従兄弟の賈璉を頼りますが、仕事はすでに他の人に渡ってしまった後。次に母方の伯父を頼ってお金を借りようとしますが、逆に説教された挙句、一銭も貸してもらえずに追い返されてしまいます。
意外な助け船
失意の帰り道、賈芸は高利貸しでならず者の**倪二**とぶつかってしまいます。ところが倪二は、賈芸が親戚に冷たくあしらわれた話を聞くと、意外にも義侠心を発揮。「親戚より俺を頼れ」と、無利子・無担保で快く大金を貸してくれたのです。
知恵で掴んだ成功
軍資金を得た賈芸は、そのお金で高価な香料を購入します。そして、賈家の実権を握る女性・鳳姐のもとへ行き、「母がいつもあなたのことを褒めています」と巧みにお世辞を言い、タイミングよく香料をプレゼント。彼の賢さと気配りに感心した鳳姐は、庭園の植木管理という重要な仕事を彼に与えることを約束します。賈芸は二百両という大金を手にし、真っ先に倪二に借金を返済するのでした。
2. 侍女・小紅の野心と新たな出会い
チャンスを掴む侍女
一方、主人公・宝玉の屋敷では、いつもの侍女たちが留守にしていました。この機を逃さず、下級の侍女である小紅は、自ら宝玉にお茶を出し、気の利いた会話で自分の存在をアピールしようとします。彼女は美しく賢い娘でしたが、普段は先輩の侍女たちに阻まれ、宝玉に近づけずにいたのです。
嫉妬と恋の予感
しかし、この行動が戻ってきた先輩たちの嫉妬を買い、小紅は厳しく叱責されてしまいます。落ち込む彼女でしたが、偶然にも「今度、庭の仕事をしに来るのは芸にいさんだ」という噂を耳にします。それは、先日書斎で見かけた、あの品の良い青年・賈芸のことでした。
運命のハンカチ
賈芸のことが気になり、物思いにふけっていると、突然、窓の外から賈芸本人が現れます。彼は、小紅が落とした美しいハンカチを拾い、それを届けに来てくれたのです。二人の視線が交錯し、新たな物語が始まることを予感させたところで、この回は幕を閉じます。
この回は、賈芸という青年のしたたかな世渡りの巧みさと、倪二という意外な人物の男気を対比させながら描いています。そして、その現実的な物語と並行して、宝玉の周りの華やかな世界で芽生えようとしている、小紅と賈芸の淡い恋の始まりを巧みに描き出した、非常にドラマチックな章となっています。
第二十四回における作者・曹雪芹が、読者へ伝えたかったであろう真意、特に小紅（紅玉）と賈芸という二人の登場人物に込めた意図について、深く掘り下げて解説します。
作者が伝えたかった真意：夢の世界「大観園」を映し出す「現実」という鏡
『紅楼夢』の物語は、主人公・宝玉たちが暮らす壮麗な庭園「大観園」を舞台にした、美しくも儚い「夢」の世界が中心です。しかし、作者はこの夢がいかに現実離れし、崩壊へと向かう運命にあるかを、常に読者に示唆しています。
賈芸と小紅という二人の人物を鮮やかに登場させた最大の意図は、この「夢」の世界の外にある、したたかで活力に満ちた「現実」の世界を対比的に描き出すことにあります。彼らは、大観園の住人たちが失ってしまった、あるいは元から持ち合わせていない「生きるための知恵」と「現実的な行動力」を体現する、いわば物語の鏡のような存在なのです。
1. 賈芸に込められた意図：行動する現実主義者
賈芸は、宝玉とは対極に位置する人物として描かれています。
宝玉との対比：理想 vs 現実
宝玉は、生まれながらにして何不自由ない貴公子であり、金銭や出世といった世俗的な価値観を心の底から嫌悪しています。彼は詩や自然を愛し、純粋な感情の世界に生きています。
一方、賈芸も賈家の一族ですが、没落した分家の出身であり、自らの手で生計を立てなければなりません。彼にとって、人脈作り（コネ）、お世辞、金銭の計算は、生きるために不可欠な現実的なスキルです。宝玉が「汚らわしい」と切り捨てる世界で、賈芸は知恵を絞って必死に生き抜こうとします。
賈家の「外」の世界との繋がり
賈芸が助けを求める相手は、賈家の有力者（賈璉、鳳姐）だけではありません。彼が最終的に頼り、義侠心に救われるのは、高利貸しでならず者の倪二です。これは非常に象徴的です。賈家の内部の権力構造がもはや正常に機能しておらず、本当に困った時に頼りになるのは、むしろ「外」の世界の、一見品のない、しかし仁義に厚い人間であることを示唆しています。これは、来るべき賈家の崩壊を予感させる重要な伏線です。
作者は賈芸を通して、「宝玉のような理想主義だけでは、この厳しい現実世界では生きていけない」という冷徹な事実を読者に突きつけているのです。
2. 小紅（紅玉）に込められた意図：野心を持つ現実主義者
小紅もまた、宝玉の侍女である襲人や晴雯といった中心的な侍女たちとは全く異なる存在として描かれています。
侍女たちの世界の対比：奉仕 vs 自己実現
襲人や晴雯の価値観や幸福は、すべて「宝玉に仕えること」「宝玉に愛されること」に集約されています。彼女たちの世界は、宝玉という太陽の周りを回る惑星のようなものです。
一方、小紅は違います。彼女は自分の美貌と才覚を自覚しており、侍女という低い身分に甘んじるつもりはありません。彼女にとって宝玉への接近は、純粋な思慕というよりも、自らの地位を向上させるための戦略的な「野心」の表れです。彼女は自分の人生の主役は自分自身であると考えています。
「玉」の名を捨てる象徴性
彼女の本名が「紅玉」でありながら、「玉」の字が宝玉や黛玉と重なるために「小紅」と呼ばれていることは、極めて重要です。彼女は物語の後半、自らこの「玉」の世界（宝玉たちの夢の世界）から離れ、賈芸という現実の世界で生きるパートナーを選びます。小紅の存在は、大観園という閉鎖された世界にも、自己実現の野望を抱き、現実的な判断を下せる人間がいることを示しています。
作者は小紅を通して、「身分が低くとも、人は自らの意志と才覚で運命を切り拓こうとする」という、力強い人間像を描き出しているのです。
結論：二人の出会いが示す「もう一つの生き方」
終盤で、賈芸と小紅が出会い、互いに惹かれ合う場面は、この物語の大きな転換点です。
宝玉と黛玉の恋が、詩的で、運命的で、精神的な繋がりを重視する非現実的な「夢の恋」であるのに対し、賈芸と小紅の間に生まれようとしている関係は、互いの才覚と現実的な利害を認め合った上での、地に足のついた「現実の恋」です。
作者・曹雪芹は、この二人の「現実主義者」を登場させ、彼らが手を取り合って世間の荒波を乗り越えていく姿を描くことで、宝玉たちの生き方の儚さと危うさを浮き彫りにしました。賈芸と小紅は、単なる脇役ではありません。彼らは『紅楼夢』という壮大な物語に、「もし違う生き方を選んでいたら」というもう一つの可能性を示し、物語に深みと広がりを与えるための、不可欠な存在なのです。
