第十五回：王熙鳳、鉄檻寺にて権勢を振るい、秦鯨卿、饅頭庵にて密かなるを得る。
栄華は移ろい、俗世の霧深く、ただ墨の跡に、人の世の夢を見る。
【しおの】
さて、宝玉がふと顔を上げると、そこに佇むは北静王水溶その人であった。頭には清らかな白玉の簪が飾られた銀翼の王帽を戴き、その身には龍の紋様が織り込まれた白き蟒袍をまとう。腰には碧玉をあしらった紅の帯を締め、その顔は磨かれた玉のごとく、瞳は明けの明星のように輝いている。まこと、比類なき秀麗な貴公子であった。
宝玉は慌てて進み出て礼を尽くそうとすると、水溶は輿の中からすっと手を差し伸べ、優しくその手を取った。水溶は目の前の少年をじっと見つめる。銀の冠をつけ、額には二匹の龍が海より現れる様をかたどった金の飾り、そして白い蟒の紋様の上着を纏い、真珠をちりばめた銀の帯を腰に締めている。その顔は春に咲く花のようであり、瞳は墨で描いたように黒く澄んでいた。水溶は思わず笑みをこぼした。「その名に違わぬ。まさに宝であり、玉のようだ」
そして、穏やかに尋ねる。「口に含んで生まれたという宝物は、どこにあるのかな」
そう問われ、宝玉は慌てて懐から例の玉を取り出し、恭しく差し出した。水溶はそれを手に取り、細やかに眺め、玉に彫られた文字を一つ一つ声に出して読んだ。そして再び問う。「まことに霊験はあるのか」
そばに控えていた賈政が、恐縮しながら口を開いた。「そう申しましても、未だ試したことはございませんで」
水溶はしきりに感嘆の声を漏らしながら、玉についていた五色の紐を整え、自らの手で宝玉の首にかけてやった。そして再びその手を取り、年や、どのような書を読んでいるのかなどを尋ねる。宝玉はそれに一つ一つ、はっきりと答えた。
その言葉の明瞭さ、話の筋道の確かさに、水溶は賈政に向かって笑いかけた。「ご子息はまこと、龍の子、鳳の雛。非凡な才をお持ちですな。年長者である貴殿に申し上げるのは失礼とは存じますが、雛鳳の声は老鳳よりも清しと申します。その将来は計り知れませぬ」
賈政は慌てて身をかがめ、謙遜して言った。「愚息には過ぎたお言葉、恐れ入ります。王家のお福分けにあずかり、もしそのお言葉通りとなりますれば、これに勝る幸いはございません」
水溶はさらに言葉を続けた。「ただ一つ、これほどの資質をお持ちであれば、ご老母様や奥方様がたいそう可愛がられるのも無理はありますまい。しかしながら、我々若輩の者は、あまりに甘やかされるのも考えものです。ともすれば、学問を疎かにしてしまいがち。私もかつて同じ轍を踏んだことがございますゆえ。もしご子息が家では学問に身が入りにくいようでしたら、いつでも私の屋敷へお越しください。私自身は無才の身なれど、幸いにも海の向こうから都へ来る名士たちが、皆、私を頼ってくれます。それゆえ、私の屋敷には常に高潔な人々が集まっております。ご子息が常に足を運び、語らいに加われば、学問も日々進歩することでしょう」賈政は深く腰を折り、その言葉をありがたく拝聴した。
水溶はまた、自身の腕に巻いていた念珠を外し、宝玉に手渡した。「今日は初めてお会いしたというのに、急なことで祝いの品もない。これは先日、帝より直々に賜った鶺鴒香の念珠です。ささやかながら、祝いの印として」宝玉は慌ててそれを受け取ると、振り返って父である賈政に捧げた。賈政と宝玉は、揃って深く礼を述べた。
そこへ賈赦や賈珍らが進み出て、輿を進めるよう促したが、水溶は首を横に振った。「亡き人はすでに仙界へ旅立たれた。俗世に生きる我らとは違う。私は天恩を賜り、郡王の爵位を頂いてはいるが、仙人となられた方の霊柩を乗り越えて進むことなど、できようはずもない」賈赦たちは、その固い意志を見て引き下がり、礼を述べて別れた。そして部下に命じて楽の音を止めさせ、葬儀の列が通り過ぎるのを待ってから、水溶はその輿を帰らせたのであった。
さて、寧国府の葬列は、道中、大変な賑わいを見せていた。ちょうど城門の前まで来ると、賈赦、賈政、賈珍らの同僚や部下の家々から設けられた供養の祭壇がずらりと並び、一行は一つ一つに礼を述べながら進んでいく。やがて城を出て、鉄檻寺へと続く大道を進んだ。
その時、賈珍が息子の賈蓉を連れて年長者たちの前に現れ、輿に乗る者、馬に乗る者をそれぞれ差配した。賈赦をはじめとする世代はそれぞれの車や輿に乗り、賈珍たちの世代もまた馬にまたがろうとしていた。鳳姐は宝玉のことが気がかりであった。郊外へ出て、わがままを言って供の者の言うことを聞かなくなるのではないか。父の賈政はこうした細かなことまで手が回らない。万が一のことがあれば、祖母である賈母に申し訳が立たない。そう案じた鳳姐は、小姓を遣わして宝玉を呼び寄せた。宝玉は仕方なく、鳳姐の車の前へとやって来た。
鳳姐は笑いながら声をかけた。「いい子ね。あなたは高貴な方で、娘のように品のあるお方なのだから、あの人たちみたいに馬上で騒いだりしては駄目よ。馬から下りて、姉弟二人でこの車に乗っていけば、その方がずっといいでしょう」宝玉はその言葉を聞き、喜んで馬から下りると、鳳姐の車に乗り込んだ。二人は笑い語らいながら、ゆっくりと前へ進んでいった。
まもなく、向こうから二騎の馬が土煙を上げて飛ぶようにやって来て、鳳姐の車の傍らで一斉に馬から下り、供の者に報告した。「この先に休憩所がございます。奥様方にお休みいただき、お召し替えなどいかがでしょうか」鳳姐はすぐに人を遣って、邢夫人と王夫人の意向を尋ねさせたが、使いの者はこう言って戻ってきた。「奥様方はお休みにはならないと。鳳姐様はご随意に、とのことです」それを聞いた鳳姐は、ではここで一休みしてから参りましょうと命じた。
供の者たちはその言葉を聞き、馬の手綱を引いて葬列から外れ、北へと向かった。宝玉は車の中から、急いで秦家の若君を呼ぶように言いつけた。その頃、秦鐘は父の輿に付き添って馬に乗っていたが、宝玉の小姓が駆け寄り、一緒に休憩しないかと誘いに来た。秦鐘が見ると、鳳姐の車が北へ向かい、その後ろに鞍を外された宝玉の馬が引かれている。宝玉が鳳姐と同じ車に乗っているのだと察し、自身も馬を進めて後を追い、とある庄屋の門の内へと入っていった。
すでに屋敷の者たちは、賈家の供の者によって皆追い出されていた。その庄屋には部屋数が多くなかったため、女中たちが身を隠す場所もなく、やむなくそのままの姿でいた。その村の娘や庄屋の女房たちは、鳳姐、宝玉、秦鐘の気品ある顔立ちや見事な衣装、そしてその丁寧な物腰を見て、誰もが心を惹きつけられた。
やがて鳳姐が母屋へ入ると、宝玉たちにまずは外で遊んでいるようにと命じた。宝玉は鳳姐の意図を察し、秦鐘と共に外へ出ると、小姓たちを連れてあちこちを見て回った。そこにある農具の数々は、彼らがこれまで一度も目にしたことのないものばかりであった。宝玉は鍬や鋤、犁などを見るたびに珍しがり、それが何に使うもので、何という名かすら知らない。小姓たちが傍らで一つ一つその名を教え、使い方を説明して聞かせた。宝玉はそれを聞き、頷きながら感嘆の声を漏らした。「昔の人の詩に『誰か知らん、皿の中の飧、粒粒皆辛苦なるを』と詠まれたのは、まことにこのことであったか」
そう言いながら、また別の部屋の前まで行くと、寝台の上に糸車が置かれているのが目に入った。宝玉はまた小姓たちに「これは何だ」と尋ねる。小姓たちがその由来を教えると、宝玉は面白がって寝台に上がり、軸を回して遊び始めた。ちょうどその時、十七、八歳ほどの村娘が駆け込んできて叫んだ。「触って壊さないでおくれよ」小姓たちは慌てて娘を叱りつけようとしたが、宝玉がそれを制し、手を離して笑顔で言った。「見たことがないものだから、少し試してみただけなのだ」娘は言った。「あんたたちに扱えるものじゃないよ。どいて、あたしが紡いで見せてやるから」
秦鐘がこっそりと宝玉の袖を引き、含み笑いをした。「この娘、なかなか面白いじゃないか」宝玉は彼を軽く突き飛ばし、笑いながら言った。「馬鹿なことを。またふざけたことを言うと、殴るぞ」そうこうしているうちに、娘は慣れた手つきで糸を紡ぎ始めた。宝玉がちょうど何か話しかけようとした時、向こうから婆さんの声がした。「二丫頭、早くこっちへおいで」娘はそれを聞くと、糸車を放り出して行ってしまった。宝玉はがっかりして、すっかり興をそがれてしまった。
ちょうどその時、鳳姐が人を遣わし、二人を中へと呼び入れた。鳳姐は手を洗い、旅の埃を払うために服を着替えた後、彼らにも着替えるかと尋ねたが、宝玉は着替えないと言ったので、そのままになった。侍女たちが道中持参した茶器や様々な菓子を運んでくる。鳳姐たちがお茶を飲み、後片付けが終わるのを待って、一行は再び車に乗り込んだ。門の外では、鳳姐の腹心である旺児が心付けを用意し、庄屋の主人に渡していた。庄屋の女房たちがお礼を言いに来たが、鳳姐は気にも留めない。しかし宝玉は注意深く見ていたが、その中に先ほどの娘、二丫頭の姿はなかった。
車に乗ってしばらく行くと、ちょうど向かいから、二丫頭が幼い弟を抱き、何人かの女の子たちと笑いながらやって来るのが見えた。宝玉は車から下りて彼女の後を追いかけたい衝動に駆られたが、皆が許すはずもないと思い、ただ目でその姿を見送るしかなかった。しかし、車は風のように軽く馬は駿馬のように速く、その姿はあっという間に見えなくなってしまった。
進むうちに、一行は再び葬列に追いついた。先頭からは法螺貝や銅鑼の音が響き、旗や天蓋が見える。鉄檻寺の僧侶たちが、遺体を迎えに来ていたのだ。まもなく寺に入ると、改めて法要が執り行われ、新たな祭壇が設けられた。秦可卿の遺体は内殿の隅の部屋に安置され、嫁の宝珠がその傍らで付き添った。外では賈珍が親族一同をもてなし、食事をして帰る者、食事をせずに辞去する者、一人一人に労いの言葉をかけていた。公、侯、伯、子、男の爵位順に人々が次々と去って行き、昼過ぎになってようやくその喧騒も収まった。
内輪の女性客の接待は、すべて鳳姐が取り仕切っていた。まずは身分の高い夫人方から見送り、こちらも昼過ぎにようやく一息つくことができた。残ったのはごく少数の近親者だけで、三日間の安霊の法要が終わるまで滞在することになっていた。
その時、邢夫人と王夫人は、鳳姐が今夜は屋敷に帰れないことを知り、自分たちだけでも城内へ戻ろうとしていた。王夫人は宝玉を連れて帰ろうとしたが、せっかく郊外へ来たばかりの宝玉が、素直に帰ることを承知するはずもなかった。鳳姐と一緒にここに泊まりたいと言い張る。王夫人は仕方なく、宝玉を鳳姐に預けて帰ることにした。
実はこの鉄檻寺は、もとはと言えば寧国公と栄国公が建立したもので、今もなお供養のための荘園が寄進されており、都で亡くなった一族の者を一時的に安置するのに便利な場所であった。寺の内には、遺体を安置する陰宅と、生者が宿泊するための陽宅が整えられ、葬列に加わった人々が泊まれるようになっていた。しかし、時を経て子孫が増えるにつれ、その暮らしぶりも性格も様々になった。暮らし向きが質素で分をわきまえた者はここに泊まったが、見栄を張りたがる裕福な者たちは、ここを不便だと言って、必ず別に村の家や尼寺を探して宿とした。
今回の秦氏の葬儀でも、一族の者は皆、鉄檻寺に泊まったが、鳳姐だけはその不便さを嫌い、早くから人を遣わして饅頭庵の尼僧、淨虚に言いつけ、部屋を二間空けさせて宿としていた。この饅頭庵は、正式には水月庵というが、寺で作る饅頭がたいそう美味であることから、この通称で呼ばれるようになったのである。鉄檻寺からもほど近い場所にあった。
その頃、僧侶の法要が終わり、茶や食事が供された後、賈珍は賈蓉に命じて鳳姐を休息へと誘った。鳳姐の周りにはまだ何人かの女性の親戚がいたため、皆に挨拶をしてから、宝玉と秦鐘を連れて水月庵へと向かった。秦鐘の父である秦業は、年老いて病弱であったためここへは来ておらず、ただ秦鐘に、安霊の法要が終わるまで残るようにと命じていただけだった。そのため、秦鐘も鳳姐と宝-玉について行くことになった。
まもなく水月庵に着くと、淨虚が智善、智能という二人の弟子を連れて出迎えた。皆で挨拶を交わし、鳳姐たちが清潔な部屋で着替え、手を清めた後、鳳姐は智能が以前より背が伸び、顔立ちも整ってきたのを見て言った。「あなたたち師弟は、この頃どうしてうちへ遊びに来ないの」
淨虚は言った。「ここ数日は暇がございませんでした。胡家の旦那様のところで男の子がお生まれになり、奥様から銀子を十両頂戴して、こちらで三日間、血盆経を読むようにと頼まれまして。それで忙しく、奥様にご挨拶にも伺えませんでした」
老尼が鳳姐の相手をしている間、秦鐘と宝玉の二人は仏殿で遊んでいた。ちょうど智能が通りかかったのを見て、宝玉は笑いながら言った。「能児が来たぞ」秦鐘はそっけなく言った。「あんなのを相手にしてどうする」宝玉はからかうように笑った。「嘘をおつき。この間、お祖母様の部屋で、誰もいないのをいいことに、君が彼女を抱きしめているのを見たんだぞ。今さら僕を騙そうとしても無駄だ」秦鐘は笑ってごまかした。「そんなことはないよ」宝玉は言った。「あったかなかったかはどうでもいい。ただ、彼女を呼んでお茶を一杯淹れさせてくれれば、この話は終わりにしてやる」秦鐘は笑った。「おかしなことを言うな。君が淹れろと言えば、彼女が淹れないわけがないだろう。どうして僕から言わなければならないんだ」宝玉は答えた。「僕が頼んで淹れさせるお茶には、情というものがない。君が頼んで淹れさせるお茶には、情があるのだ」
秦鐘は仕方なく言った。「能児、お茶を一杯淹れてくれないか」すると宝玉が叫んだ。「僕にくれ」智能は口元を押さえてくすくす笑った。「お茶一杯で喧嘩なさるのですか。私の手に蜜でもついているとでもいうのですか」宝玉はさっとそのお茶を奪い取り、飲みながら何か話そうとしたが、ちょうど智善が智能を呼びに来て、茶菓子を並べるのを手伝うように言った。まもなく、二人も茶菓子の席に招かれたが、彼らがそのようなものを口にするはずもなく、少し座っただけでまた遊びに出て行った。
鳳姐も少し座った後、清らかな部屋に戻って休息し、老尼がその傍らに付き添った。この時、他の女中たちは用事がないのでそれぞれ散って休み、鳳姐の傍らには腹心の侍女だけが残っていた。老尼はその隙を見計らって口を開いた。「実は一つ、お屋敷にお願いに上がろうと思っていたことがございまして、まずは奥様にお伺いを立てとうございます」
鳳姐は何事かと尋ねた。老尼は言った。「阿弥陀仏。わたくしが長安県の善才庵で出家いたしました頃、張という大層な金持ちの檀家がおりました。その家には金哥という娘がおりまして、ある年、皆でわたくしの寺にお参りに来たのですが、そこで長安府の長官の義理の弟にあたる、李衙内という男に見初められてしまいまして。李衙内はすっかり金哥に夢中になり、嫁に欲しいと使いを出してきましたが、実は金哥は、すでにかつての長安守備の息子と婚約していたのです。張家としては、婚約を破棄すれば守備の家が承知しないだろうと恐れ、すでに嫁ぎ先は決まっていると断りました。しかし、李衙内は頑として引かず、どうしても娘を娶ると言い張り、張家は二つの家の間で板挟みになってしまったのです」
「そこへ、守備の家がこの話を聞きつけ、張家をひどく罵り、一人の娘を二度も嫁がせるなどとんでもない、婚約の破棄など断じて許さぬと、訴訟沙汰になってしまいました。張家はすっかり困り果て、都へ人を遣わして人脈を探し、何としてでもこの婚約を破棄しようとしております。今、長安の節度使でいらっしゃる雲様は、あなた様のお屋敷とは大変親しい間柄でございますから、奥様から旦那様にお願いして、手紙を一本お書きいただければ、雲様があの守備に一言口添えしてくださるでしょう。そうなれば、守備の家も承知しないわけにはまいりません。もしこの件をお引き受けいただけるのでしたら、張家は家財を投げ打ってでもお礼をしたいと申しております」
鳳姐はそれを聞いて笑いながら言った。「大したことではないけれど、奥様はこのような揉め事には決して関わらない方なのよ」老尼は食い下がった。「奥様がお関わりにならなくても、鳳姐様がご主張くだされば」鳳姐は再び笑った。「私はお金のために動くような人間ではないし、そういうことはしないの」
淨虚はその言葉に望みを絶たれ、しばらくしてため息をついた。「そうはおっしゃいましても、張家はすでに、わたくしが貴府にお願いに参ったことを知っております。今、この件をお引き受けいただけないと、張家は、貴府は忙しくて手が回らず、謝礼など欲しくないのだ、と思うどころか、まるで貴府にはこれほどの力もないのか、と見くびってしまうやもしれません」
その言葉は、鳳姐の心の琴線に触れた。彼女はにわかに顔を輝かせ、こう言った。「日頃の私を、そなたも知っているでしょう。陰の世界の報いだなんて、私は信じはしない。私がやると言えば、どんなことでもやり遂げるわ。あの者に三千両の銀子を用意させなさい。そうすれば、私がこの一件、綺麗に片を付けてあげましょう」
老尼はそれを聞くと大喜びし、慌てて言った。「ございます、ございますとも。それはお安い御用でございます」鳳姐は付け加えた。「言っておくけれど、私は他の者たちのように、金のために動くわけではないわ。この三千両は、使いに行かせる者たちの旅費にし、彼らに骨折り賃を稼がせるためのもの。私は一銭たりとも欲しくはない。たとえ三万両だって、今すぐに出せるのだから」老尼は平身低頭して承知し、「では奥様、明日にもよしなにお願い申し上げます」と言った。鳳姐は言った。「私のこの忙しさを見てちょうだい。私が欠けてよい場所がどこにあるというの。一度引き受けたからには、手早く済ませるに決まっているわ」老尼は言った。「このような些事は、他の者の手にかかれば大騒ぎでございましょうが、奥様の前では、物の数にも入りますまい。ただ、俗に能ある者は多労と申します。奥様がお仕事に抜かりがないので、お館の奥様もすべてをあなた様にお任せになるのでしょう。どうぞ、お体だけはご自愛くださいませ」
このような追従の言葉に、鳳姐はますます気を良くし、疲れも忘れて、また長々と話し込み始めた。
その頃、秦鐘は闇に紛れ、人のいないのを見計らって智能を探しに来た。ちょうど奥の部屋へ行くと、智能が一人で茶碗を洗っている。秦鐘は駆け寄ってその体を抱きしめ、口づけをした。智能は焦って足を踏み鳴らし、囁いた。「何をするのですか。もう一度そんなことをしたら、大声で叫びますよ」秦鐘は懇願した。「頼む、もう死ぬほど焦がれているんだ。今日、君が聞き入れてくれないなら、僕はここで死んでしまう」智能は言った。「どうしろというのです。私がこの籠の中から出て、この人たちから離れることができたら、あなたの言うことを聞きますわ」秦鐘は言った。「そんなことはたやすい。だが、遠くの水では近くの渇きは癒せないのだ」
そう言うや否や、彼はふっと灯りを吹き消し、部屋は真っ暗になった。智能を抱き上げて寝台へと運び、肌を重ねようとする。智能は必死に抵抗しようとしたが、その力には抗えず、また叫び声を上げることもできず、なすすべもなく彼に従うしかなかった。
ちょうど二人が睦み合っている最中、すっと一人の人影が部屋に入ってきて、声もなく二人を押さえつけた。二人は誰だかわからず、恐ろしさのあまり身動き一つできなかった。
すると、その人影が「ふふ」と声を漏らし、こらえきれずに笑い出した。二人はその声で、それが宝玉だと悟った。秦鐘は慌てて身を起こし、「何をするんだ」と文句を言った。宝玉は笑って言った。「文句があるなら、今すぐ大声で叫ぶぞ」智能は恥ずかしさのあまり、闇に紛れて逃げ出してしまった。
宝玉は秦鐘を引っ張り出しながら言った。「まだ僕に逆らうつもりかい」秦鐘は笑いながら懇願した。「なあ、頼むよ。このことを誰にも言わないでくれるなら、君の言うことは何でも聞くから」宝玉は笑った。「今はいい。後で寝る時に、ゆっくりと貸し借りの計算をさせてもらおう」
まもなく着替えて休む時刻となった。鳳姐は奥の部屋で、秦鐘と宝玉は外の部屋で寝ることになった。床の上には、家の婆さんたちが布団を敷き、夜通し見張りをしている。鳳姐は通霊宝玉をなくすことを恐れ、宝玉が寝入った後、それを持ってこさせて自分の枕元に置いた。その夜、宝玉が秦鐘とどのような「計算」をしたのかは定かではない。真相は詳らかにされぬまま、一つの謎として残された。
一夜は何事もなく過ぎた。翌朝早く、賈母と王夫人から宝玉の様子を尋ねる使いが来た。また、厚着をさせるようにとの言伝と、用が済んだなら帰ってきても良いとのことであった。しかし宝玉はどうしても帰りたがらず、秦鐘もまた智能に心残りがあったため、宝玉をそそのかし、鳳姐にもう一日泊まるよう頼み込んだ。
鳳姐は考えた。葬儀の大きな段取りは済んだが、まだ細かい後始末が残っている。これを口実にもう一日泊まれば、一つには賈珍に恩を売ることができ、二つにはあの尼僧の一件を片付けられ、三つには宝玉の機嫌を取ることで賈母も喜ぶだろう。この三つの利を考え、鳳姐は宝玉に向かって言った。「私の用事はもう済んだのよ。あなたがここで遊びたいというのなら、仕方がないからもう一日、骨を折ってあげましょう。でも、明日は必ず帰るのよ」宝玉はそれを聞き、何度も頭を下げて「一日だけ泊まらせてください、明日は必ず帰りますから」と言った。こうして、もう一泊することになった。
鳳姐はひそかに来旺児を呼び、昨日の老尼の一件を話した。来旺児は心得たもので、急いで城へ戻ると、文書を扱う役人を探し、主の賈璉からの依頼だと偽って手紙を一通書かせ、夜を徹して長安県へと馬を走らせた。百里ほどの道のりを、二日がかりで往復し、事を済ませた。節度使の雲光という男は、かねてより賈家の威光を頼みにしており、この程度の些事であれば承知しないはずがない。彼はすぐに返書を渡し、来旺児はそれを持って戻った。この話は、ひとまずここで終わる。
鳳姐たちはもう一日を過ごし、翌日ようやく老尼に別れを告げ、三日後に屋敷へ来て良い知らせを待つようにと言い含めた。秦鐘と智能は別れを惜しみ、人目を忍んで幾度も言葉を交わしたが、その詳細は省く。二人は名残を惜しみながら別れた。鳳姐は再び鉄檻寺に立ち寄り、一通り見舞いを済ませた。宝珠は頑として家に帰ることを拒んだため、賈珍は女たちに付き添わせるしかなかった。この続きは、また次回に語ることにしよう。
第十五回の要約
秦可卿の盛大な葬列が郊外へ向かう道中、物語は三つの場面を中心に展開します。
一つ目は、貴公子・宝玉と皇族である北静王との出会いです。北静王は宝玉の稀有な才能と容姿を絶賛し、自邸への訪問を促します。これは、宝玉が貴族社会の中心人物からも注目される特別な存在であることを示しています。
二つ目は、休憩のために立ち寄った農村での出来事です。これまで貴族の世界しか知らなかった宝玉と秦鐘は、農具や糸車、そして素朴で生命力あふれる村娘「二丫頭」に初めて触れ、庶民の暮らしに新鮮な驚きと淡い憧れを抱きます。
三つ目は、一行が宿とした尼寺「饅頭庵」での秘密の出来事です。権力者の鳳姐は、尼僧から金銭と引き換えに訴訟のもみ消しを依頼され、家の権勢を使いこれを請け負います。一方で、若く多感な秦鐘は、尼僧見習いの少女・智能と密会し、情を通じます。
この回は、荘厳な葬儀の裏で、上流階級の権力闘争、庶民の素朴な営み、そして若者たちの秘められた恋情が同時に進行する様を鮮やかに対比させ、物語に深い陰影を与えています。
この回が示す文化的・宗教的な真髄の解読
この第十五回は、単なる物語の進行だけでなく、『紅楼夢』という作品全体のテーマを凝縮して示しています。作者が読者に示したかった真髄は、主に以下の三点に集約されると考えられます。
1. 栄華の裏に潜む「腐敗」と避けられない「衰亡」の予兆
時代背景: 物語の舞台である清代中期は、表面上は国力が充実した安定期でしたが、その内側では官僚の腐敗や貧富の差が拡大し、社会の矛盾が深まっていた時代です。賈家のような世襲貴族は、皇帝との繋がりで絶大な権勢を誇りますが、その栄華は永遠ではありません。
鳳姐の権力行使の意味: 鳳姐が尼寺で行う裏取引は、賈家の権力が末端の地方役人にまで影響を及ぼすほど強大であることを見せつけます。しかし、それは公明正大な統治ではなく、金と縁故による「人治」です。一見、彼女の有能さの証明に見えますが、このような私利私欲のための権力乱用こそが、巨大な貴族の家を内側から蝕み、やがて来る「衰亡」を早める根本原因であることを、作者は鋭く指摘しています。
2. 形骸化した「宗教」と救いのない「世俗の欲望」
聖なる場所の俗化: 鉄檻寺や饅頭庵（水月庵）は、本来、人々の魂の救済や心の平穏を求める仏教施設です。しかし、この物語ではどうでしょうか。寺は葬儀という社交の場と化し、尼寺は権力者の裏取引や若者の情事の舞台となります。聖職者であるはずの尼僧・淨虚は、金儲けのために俗世の揉め事に積極的に介入します。
作者のメッセージ: これは、当時の宗教が形骸化し、人々の真の救いとなっていないという痛烈な社会批判です。神仏さえも、人間の生々しい権力欲や色欲の前では無力であるかのように描かれています。作者は、聖なる空間ですら俗なる欲望に満ちている現実を描くことで、「この世に絶対的な救いなどない」という、仏教的な無常観と末法思想にも似た深い絶望感を示唆しているのです。
3. 「清浄」への憧れと「汚濁」の現実という対比
二つの世界の対比: この回で宝玉は、二つの対照的な世界に出会います。一つは、汗を流して働く農民と、健康的な魅力を持つ村娘「二丫頭」に代表される**「素朴で清浄な世界」**です。宝玉がこれに強く惹かれるのは、彼が生きる貴族社会の複雑さや欺瞞に息苦しさを感じ、純粋なものへ憧れる彼の本質を示しています。
若者の欲望の行方: もう一つは、秦鐘が智能と密会する**「秘密めいた情欲の世界」**です。これは、厳格な社会規範から逃れようとする若者の自然な衝動ですが、聖職者見習いとの禁じられた関係は、破滅的な危うさをはらんでいます。
真髄の解読: 作者は、宝玉の純粋な憧れと、秦鐘の危うい情欲を並べて描くことで、「清」と「濁」、「真」と「仮」が混在する複雑な人間社会の姿を浮き彫りにします。そして、賈家という華麗なる「仮」の世界が、やがて夢のように消え去っていく運命にあることを、読者に静かに、しかし強く予感させているのです。
