第十一回：寿辰を慶び寧府にて家宴を設ける。熙鳳を見て賈瑞淫心起こす。
【一点の緋色 ― 鳳姐と賈瑞の邂逅】
「秋の庭、緋色の誘い。墨の影より、邪な瞳。
艶やかなる微笑、氷の刃。愚かなる火遊び、命を蝕む。」
【しおの】
【寧国府での家宴】
さて、この日というは賈敬の誕生日であった。
賈珍はまず、選び抜かれた珍しい馳走や果物を十六の大きな箱に詰めさせると、息子の賈蓉に下男たちを率いて父の許へと届けさせた。賈珍は賈蓉に言い含める。「よいか、太爺様のご機嫌をようく窺い、ご挨拶を済ませたらすぐに戻るのだ。そしてこう申し上げるのだぞ。『父は太爺様のお言いつけを違えず、お祝いに駆けつけることは叶いませぬが、家にて一族一同、お祝いの拝礼をいたしました』と」賈蓉は心得たとばかりに、すぐさま供の者たちを連れて出立した。
そうこうするうちに、寧国府には祝いの客が次第に集まり始めた。
まずやって来たのは賈璉と賈薔である。二人は席次を確かめると、「何か余興の用意は」と尋ねた。下男が答える。「旦那様は、太爺様が今日はお成りになるものとばかり考えておいででしたので、あえて余興は控えさせておりました。昨日、やはりお越しにはならぬと伺いまして、慌てて一座の小さな芝居と楽隊を呼び寄せ、庭の舞台にて準備をさせているところでございます」
ほどなくして、邢夫人、王夫人、鳳姐、そして宝玉の一行が到着し、賈珍と尤氏が奥へと通した。そこにはすでに尤氏の実母が控えており、皆で挨拶を交わし、席を譲り合って腰を下ろした。
賈珍と尤氏は自ら茶を運びながら、口を揃えて言う。「老太太様は私どもの大おばあ様に当たりますゆえ、父の誕生日にこのような席にお招きするのはまことに恐れ多いことでございます。なれど、この頃は気候も涼しく、庭の菊も盛りでございますれば、老太太様にお運びいただき、しばし気晴らしをして、賑やかな孫たちの顔でもご覧に入れたいと、そう願っておりました。ところが、とうとうお顔を見せてはいただけませんでした」
王夫人が口を開くより先に、鳳姐が言葉を継いだ。「おばあ様は、昨夜まではいらっしゃると仰せでしたが、夜更けに宝玉たちが桃を食らうのをご覧になり、ついご自身も食いしんを発揮なされて、半分以上も召し上がったとか。そのせいで、夜明け前に二度もお起きになり、今朝は少々お疲れのご様子。それでわたくしに、『今日はどうにも行けそうにないから、何か美味しいものを、それもとろりと柔らかく煮たものを届けておくれ』と、こう仰せつかったのでございます」
これを聞いた賈珍は笑って言った。「やはりおばあ様は賑やかなことがお好きなお方。今日お見えにならないのは、きっと何か訳があるに違いないと思っておりました。そういうことでしたら、合点がいきます」
そこで王夫人が尋ねた。「先日、あなたの大妹、元春から、蓉の嫁の具合が少しばかり優れぬと聞きましたが、いったいどうなのでしょう」
尤氏が答える。「あの者の病は、まことに得心がいかぬものでございます。先月の中秋の夜には、おばあ様や奥様方と夜半まで楽しく過ごし、戻りました折には何事もなかったものを。それが二十日を過ぎたあたりから、日増しに身体がだるいと申すようになり、食も進まず、もう半月近くになります。月の障りも二月ほどございません」
邢夫人が言葉を挟む。「もしや、おめでたではございませんか」
話しているところへ、外から「大老爺様、二老爺様、ならびに一族の旦那様方がお揃いでお成りになり、広間にお着きでございます」との声がかかった。賈珍は慌てて出迎えていった。
尤氏は話を続ける。「以前の医者には、懐妊であろうと申す者もおりました。昨日、馮紫英が彼の師筋の者という、腕の良い医者を一人紹介してくれまして、診ていただいたところ、懐妊などではなく、実は重い病の兆しだと。昨日もらった薬を一つ飲みましたが、今日はめまいが少し和らいだというだけで、他にこれといった効き目はまだ見られませぬ」
鳳姐が言う。「あの子がそれほど耐えられぬのでなければ、今日のような日に、無理をしてでも顔を見せに上がってきたはずですわ」
「あなたが三日にお会いになった時も、あの子は無理をして半日おりました。それもこれも、あなたとあの子が格別に仲が良いから、名残惜しくて立ち去りがたかったのでしょう」と尤氏が言った。
鳳姐はこれを聞くと、目の縁を赤くしてしばし黙り込んだ後、ようやく口を開いた。「まことに『天に不測の風雲あり、人に旦夕の禍福あり』とはこのこと。この若さで、もしこの病で万一のことがあれば、人は何のために生きているのか、分からなくなります」
そう話しているところへ、賈蓉が入ってきた。邢夫人、王夫人、鳳姐に挨拶をすると、母の尤氏に報告する。「ただ今、父上の言いつけで太爺様に食べ物をお届けし、父が家で旦那様方をおもてなしするため、お伺いできぬ旨をお伝えいたしました。太爺様はそれを聞かれて大変お喜びになり、『それでこそだ』と仰せでした。父と母には、老旦那様方をくれぐれも丁重にもてなすように、私には、叔父上や叔母上、兄上方を丁重にもてなすようにと。また、『陰騭文』という書物を急いで版木に彫らせ、一万枚を刷って配るようにとも。このこと、すべて父に申し伝えました。これより急ぎ、外の皆様にお食事を済ませていただくよう、お世話をしてまいります」
鳳姐が呼び止めた。「蓉や、少し待ちなさい。お前の嫁は今日、具合はどうなのだ」
賈蓉は眉をひそめて答える。「芳しゅうはございません。叔母上、お帰りの際にでもご覧くださいませ。そうすればお分かりになりましょう」そう言うと、賈蓉は足早に出ていった。
ここで尤氏が邢夫人と王夫人に尋ねた。「奥様方はこちらでお食事をなさいますか。それとも庭の方へお移りになりますか。小芝居は庭で仕度を整えておりますが」
王夫人は邢夫人に向かって言った。「いっそ、こちらで食事を済ませてから庭へ参るのがよろしゅうございましょう。その方が何かと手間も省けますゆえ」邢夫人は「それがよろしいですな」と頷いた。
そこで尤氏は嫁や下女たちに命じた。「急ぎ食事の支度を」門の外から皆が一斉に返事をし、それぞれの持ち場へと散っていく。間もなく、食事が運び込まれた。
尤氏は邢夫人、王夫人、そして実母を上座に案内し、自分と鳳姐、宝玉はその横に座った。邢夫人と王夫人は言う。「私たちは大老爺様のお祝いに参ったというのに、これではまるで、私たちが祝いを受けているようですな」
鳳姐が応じる。「大老爺様はもともと静寂を好まれ、修行を積んで仙人のようなお方。奥様方がそう仰るのは、まさしく『心通じ神知る』ということでございましょう」この一言に、部屋中の者がどっと笑いに包まれた。
やがて、尤氏の母、邢夫人、王夫人、鳳姐は皆で食事を終え、口をすすぎ、手を拭い、庭へ向かおうとした時、賈蓉が入ってきて尤氏に言った。「旦那様方、叔父上、兄上弟たちも皆、食事を済まされました。大老爺様は家に用があると、二老爺様は芝居がお好きでなく、騒がしいのを嫌われるとのことで、先ほどお帰りになりました。他の一族の方々は、璉の叔父と賈薔が連れて芝居見物をしております。先ほど、南安郡王、東平郡王、西寧郡王、北静郡王の四王家と、鎮国公の牛家など六家、忠靖侯の史家など八家から、使いの者が名代として祝いの品を届けてまいりました。すべて父が受け取り、帳場に収めてございます。礼状は来客に渡し、いつものように心付けを与え、食事を振る舞った後、帰らせました。母上は、お二人の奥様方と、おばあ様、叔母上を連れて庭へお移りください」
尤氏は言った。「ちょうど今、食事を終えて向かうところでした」
鳳姐が言う。「わたくしは奥様方に、まず蓉の嫁を見舞ってから庭へ参ります、と申し上げてまいります」
王夫人が言った。「そうしてくだされ。私たちも見舞いたいのはやまやまですが、病人が騒がしいのを嫌うやもしれませぬ。代わりに様子を尋ねてきてもらうのが良いでしょう」
尤氏は言った。「ああ、妹よ。あの子はあなたの言うことなら聞きますから、あなたが行って慰めてくれると私も安心です。見舞いが済んだら、早く庭へ来ておくれ」
宝玉も鳳姐について秦氏を見舞いたがったが、王夫人がそれを制した。「お前は少し顔を見るだけにして、すぐに庭へ行きなさい。あれは甥の嫁なのですから」
こうして、尤氏は邢夫人、王夫人、そして母を連れて会芳園へと向かった。鳳姐と宝玉は、賈蓉に案内されて秦氏の部屋へとやって来た。部屋の戸を入り、そっと奥の間の入り口まで歩み寄ると、秦氏は二人に気づいて身を起こそうとした。鳳姐は慌てて言った。「まあ、寝ていらっしゃい。急に起き上がるとめまいがするわ」そう言って駆け寄り、秦氏の手を取る。「ああ、あなた。ほんの数日でこんなに痩せてしまって」そして、秦氏が座っていた座布団に腰を下ろした。宝玉も挨拶をし、向かいの椅子に座った。賈蓉は「早くお茶を。叔母上と二の叔父上は、まだ奥の広間でもお茶を召し上がっていないのだから」と下女を急かした。
秦氏は鳳姐の手を握り、無理に笑みを浮かべて言った。「これも私の薄幸な運命なのでしょう。このような恵まれた家に嫁ぎ、お義父様もお義母様も、まるで実の娘のように可愛がってくださる。夫は若輩ながら、お互いを敬い合い、一度として諍いをしたこともございません。一族の皆様も、叔母様は言うに及ばず、どなたも私を可愛がり、良くしてくださいました。それなのにこのような病にかかり、私の張りのある心も、今はもうすっかり萎えてしまいました。お義父様お義母様には一日たりとも親孝行ができておらず、叔母様がこれほどまでに私を慈しんでくださっても、そのご恩に報いたいと願いながら、それも叶わぬ身。思うに、年を越すのも難しいのではと…」
ちょうどその時、宝玉は壁に掛かった「海棠春睡図」と、秦太虚の筆による「嫩寒は夢を鎖す春冷に因り、芳気は人を籠む酒香に在り」という対聯をじっと見つめていた。ふと、ここで昼寝をして「太虚幻境」の夢を見たことを思い出し、物思いに沈んでいたところへ、秦氏のこのような言葉を聞き、万の矢が心を貫くような思いに駆られ、知らず知らずのうちに涙が頬を伝った。
鳳姐も心の中では辛くてならなかったが、病人が皆の悲しむ様子を見れば、かえって気が滅入ってしまう。それでは慰めに来た意味がないと思い直し、宝玉の様子を見て言った。「宝玉、あなたという人はあまりにも女々しいわ。病の床にあるから、あの子はこう言うけれど、まさか本当にそうなると決まったわけでもあるまいし。それに、まだ若いというのに、少し病気になったくらいでくよくよと考えるのは、自分で病を増やしているようなものではないかしら」
賈蓉が言った。「この者の病は、ただ食事が喉を通るようになれば、案ずるには及ばないのですが」
鳳姐は言った。「宝玉、奥様がお前を早く庭へ来るようにと仰せよ。いつまでもここでそうしていると、かえって嫁の気持ちまで暗くさせてしまうわ。奥様もお前のことを心配なさっているのよ」そして賈蓉に向かって、「あなたはまず宝の叔父上と一緒に庭へお行きなさい。私はもう少しここにいるから」と言った。
賈蓉はそれを聞くと、すぐに宝玉を連れて会芳園へと向かった。鳳姐はそこに残り、再び秦氏を慰め、さらにこまごまとした内緒話をした。尤氏から二度三度と使いが来たため、鳳姐はようやく秦氏に言った。「あなたは良く養生なさい。また見舞いに来ます。あなたの病は治る運命にあるからこそ、先日、良いお医者様を紹介してもらえたのよ。もう大丈夫」
秦氏は笑って言った。「たとえ神仙であっても、病は治せても、天命までは治せますまい。叔母様、私には分かっているのです。この病は、もう一日一日を数えるばかりだと」
鳳姐は言った。「あなたがそんな風に思うから、病も治るものも治らないのよ。もっと気を楽にしなくては。お医者様の話では、このまま治療をせねば、春になって悪化するのを恐れる、と言うことだったわ。今はまだ九月の半ば。あと四、五ヶ月もあるのだから、どんな病だって治らないわけがないでしょう。うちのように、人参一本買うのもままならぬ家ならいざ知らず、あなたのお義父様やお義母様は、あなたの病が治ると聞けば、一日二匁の人参どころか、二斤だって食べさせてくださるわ。良く養生してね。私は庭へ行きますから」
秦氏はまた言った。「叔母様、お供できぬ非礼をお許しください。お暇な折には、また度々お越しくださいませ。二人でゆっくりとお話がしたいのです」鳳姐はこれを聞き、思わずまた目の縁を赤くすると、「暇ができたら、必ずまた来るわ」と言った。そうして鳳姐は、連れてきた下女たち、そして寧国府の嫁や下男たちを引き連れて、奥から庭の裏門を通って行った。
その先に広がっていたのは、
黄菊はあたり一面に咲き乱れ、白楊は斜面にその身を横たえる。小橋は若耶の渓流に通じ、曲がりくねった小径は天台の山路を思わせる。岩間を縫って清流は激しく流れ、垣根からは馥郁たる香りが漂う。木々の紅葉はひらひらと舞い、まばらな林は絵のようであった。西風がにわかに吹きすさび、鶯の鳴き声はすでに聞こえない。暖かな陽光が降り注ぐ中、また蟋蟀の音が聞こえてくる。遥か東南を望めば、山に寄り添うように東屋が建ち、西北を見渡せば、水辺に三間の堂がしつらえられている。笙や笛の音が耳に満ち、格別な趣がある。綾絹の衣をまとった人々が林を抜けていく様は、一層の風情を添えていた。
鳳姐は庭の景色に見とれながら、一歩一歩、感嘆の声を漏らしつつ歩いていた。不意に、築山の陰から一人の男が現れ、鳳姐の前で挨拶をした。「嫂子にご機嫌を伺います」
突然現れた人影に、鳳姐は身を引いて言った。「これは賈瑞の大爺様ではございませんか」
賈瑞が言う。「嫂子は私のことさえお見忘れか。私でなくて誰でありましょう」
「見忘れたわけではございませんが、あまりに突然のことでしたので、大爺様がこちらにおいでとは思いもよりませんでした」と鳳姐は答えた。
賈瑞は言う。「これも嫂子と私にご縁があるということ。先ほど席をそっと抜け出し、この静かな場所で少しばかり散策しておりましたところ、まさか嫂子もこちらからおいでになるとは。これこそ縁ではございませんか」
そう言いながら、賈瑞は鳳姐から目を離さず、じっと見つめている。鳳姐ほど聡明な人であれば、その様子を見れば八割九割方は察しがつく。そこで、わざと笑みを浮かべて言った。「あなたのお兄様が、いつもあなたのことを良い人だと話しておられるのも無理はございませんね。今日お会いして、そのお言葉を聞けば、あなたがどれほど賢く、穏やかな方かよく分かりますわ。今は奥様方のところへ行かねばなりませんので、ゆっくりお話はできませんが、またお暇な時にでも」
賈瑞は言った。「嫂子のお屋敷へご機見を伺いに参りたいのですが、嫂子はお若いですから、なかなか人にはお会いにならないのではと思いまして」
鳳姐はわざと笑いながら言った。「同じ一族の者ですもの。お若いなどと、水臭いことを仰いますな」
賈瑞はこの言葉を聞き、今日という日にこのような好機に恵まれようとは夢にも思わなかったとみえ、その様はいよいよ見るに堪えぬものとなった。
鳳姐は言った。「あなたは早くお席にお戻りなさい。皆に見つかって、罰杯を飲まされるといけませんから」
賈瑞はこれを聞くと、体の半分が痺れたようになり、ゆっくりと歩きながらも、何度も何度も振り返る。鳳姐はわざと歩みを緩めた。彼が遠くへ去ったのを見届けると、心の中で密かに毒づいた。「これぞ『人の顔を知りて心を知らず』というもの。世の中には、あのような禽獣もいるものだわ。もし本気であのような気持ちなら、いずれ私の手にかかって死なせてやる。私の本当の恐ろしさを思い知らせてくれるわ」
そうして鳳姐はようやく前へと歩を進めた。築山の角を曲がろうとした時、二、三人の下女が慌てた様子でやって来て、鳳姐の姿を見ると笑って言った。「うちの奥様が、二の奥様がなかなかお見えにならないので、やきもきしておいででした。また使いの者をよこして、お呼びに上がったのでございます」
「あなたたちの奥様は、本当にせっかちな方だこと」鳳姐はゆっくりと歩きながら尋ねた。「芝居は今、何幕目かしら」下女は「八、九幕目でございます」と答えた。話しているうちに、天香楼の裏口に着いた。宝玉と一群の女中たちがそこで遊んでいるのが見える。鳳姐は言った。「宝玉、あまり騒いではいけませんよ」一人の女中が言った。「奥様方は皆、楼の上にお座りです。二の奥様は、こちらからお上がりください」
鳳姐はそれを聞くと、ゆっくりと裾をさばいて階段を上がった。尤氏が階段の入り口で待っているのが見える。尤氏は笑って言った。「あなたたち二人は、本当に仲が良すぎるわね。会えばいつも離れがたくなるのだから。いっそ明日にでも引っ越してきて、あの子と一緒に住んだらどう。さあ、座って。まず私が一杯お注ぎしましょう」
そこで鳳姐は邢夫人と王夫人の前で席に着くことを告げ、尤氏の母にも丁寧に挨拶をし、再び尤氏と同じ卓について酒を飲み、芝居に耳を傾けた。尤氏は芝居の演目帳を取り寄せ、鳳姐に演目を選ばせた。鳳姐は言う。「奥様方と親戚の奥様がいらっしゃる前で、わたくしなどが選ぶなど、恐れ多いことです」邢夫人と王夫人は言った。「私たちと親戚の奥様はもういくつか選びましたから、あなたも二つほど良いのを選んで、聞かせておくれ」
鳳姐は立ち上がって返事をすると、ようやく演目帳を受け取り、ざっと目を通すと「還魂」と「弾詞」を選び、演目帳を返して言った。「今ちょうど演じている『双官誥』が終われば、この二つで頃合いでございましょう」
王夫人が言う。「そうですな。あなたたちの兄さんや嫁も、早く休ませてあげねば。彼らも心配で落ち着かないでしょうから」
尤氏は言った。「奥様方はめったにお越しになりませぬゆえ、もう少し皆様でお過ごしになるのがよろしゅうございましょう。まだ日は高いですから」
鳳姐は立ち上がり、階下を見下ろして言った。「旦那様方はどちらへ行かれたのかしら」
傍らの下女が答えた。「旦那様方は先ほど凝曦軒へ行かれ、楽隊を連れてそこで酒盛りをしておいでです」
鳳姐が言う。「ここで飲まずに、陰でまた何か良からぬことを企んでいるのではないかしら」
尤氏は笑って言った。「どこもかしこも、あなたのように真面目な人ばかりではございませんよ」
そうして皆で笑い合いながら、選んだ芝居が終わり、ようやく酒宴を片付け、食事が並べられた。食事を終え、皆で庭を出て母屋に座り、茶を飲んだ後、ようやく車の支度を命じ、尤氏の母に別れを告げた。尤氏は下女や嫁たちを引き連れて見送りに出る。賈珍は子供たちと共に車の傍らに立ち並び、待っていた。邢夫人と王夫人に会うと、「お二人の叔母上、明日もまた遊びにおいでください」と言った。王夫人は「もう結構です。今日一日座りっぱなしで疲れました。明日は休みます」と答えた。そうして皆、車に乗って去っていく。賈瑞はなおも、しきりに目で鳳姐を追っていた。
賈珍らが中へ入った後、ようやく李貴が馬を引いて来て、宝玉がそれに乗り、王夫人に従って帰っていった。ここで賈珍は一族の者たちと夕食を済ませ、皆解散した。翌日もまた、一族の者たちが一日中騒いだのは言うまでもない。
この後も、鳳姐は時折、自ら秦氏を見舞った。秦氏は、ある日は少し良くなったかと思えば、次の日にはまた元の木阿弥という有様であった。賈珍、尤氏、賈蓉は、ただただ心を痛めるばかりであった。
さて、賈瑞は栄国府に何度か足を運んだが、そのたびに鳳姐が寧国府へ行っているのと入れ違いになった。この年は、ちょうど十一月三十日が冬至であった。節句が近づくと、賈母、王夫人、鳳姐は毎日人を遣わして秦氏の様子を見に行かせたが、戻ってきた者は皆、「この数日は、病が重くなった様子もない代わり、特に良くなったということもございません」と答えるのであった。
王夫人は賈母に向かって言った。「この病は、このような大きな節句に悪化さえしなければ、大いに望みが持てるというものですな」賈母は言う。「そうじゃな。まことに良い子じゃのに、もし万一のことがあれば、あまりに不憫じゃ」そう言って悲しみに沈み、鳳姐を呼んで言った。「お前たちは長い間、姉妹のように仲が良かったのだから、明日は元日だから一日過ごして、明後日にでもまた見舞いに行ってあげなさい。よく様子を見て、もし少しでも良くなっていたら、帰ってきて私に教えておくれ。私も喜びたいからのう。あの子が日頃好きなものを、お前も人に作らせて届けてやるがよい」鳳姐は一つ一つ承知した。
二日の朝、朝食を済ませて寧国府へ行き、秦氏の様子を見た。病状は特に悪化していないものの、顔や体の肉はすっかりと痩せこけてしまっていた。そこで秦氏の傍らでしばし世間話を交わし、病はきっと良くなると慰めた。
秦氏は言った。「良くなるか悪くなるか、春になればはっきりいたしましょう。今はもう、冬至を無事に越せましたので、もしかしたら治るやもしれません。叔母様、おばあ様と奥様には、どうぞご安心くださいと、そうお伝えください。昨日おばあ様からいただいた、棗餡の山芋餅を二つほどいただきましたが、どうやらお腹にもたれることもなかったようです」
鳳姐は言った。「明日また届けてあげましょう。私はあなたのお義母様のところに寄って、早く帰っておばあ様にご報告しなければならないわ」
秦氏は言った。「叔母様、お見送りできぬ無礼をお許しください。お暇な折には、また度々お越しになって、二人でゆっくりとお話を聞かせてくださいませ」鳳姐はこれを聞き、思わずまた目の縁を赤くすると、「暇ができたら、必ずまた来るわ」と約束した。
そうして鳳姐は外へ出て、尤氏の母屋に立ち寄った。尤氏が尋ねる。「あなたは冷静に見て、嫁の様子はどうですかな」鳳姐はしばらくうつむいてから言った。「これはもう、打つ手がないやもしれません。あなたも、いざという時のために、色々と密かに支度を整え、厄払いでもしておいた方がよろしいかと」尤氏は言った。「私も人に命じて、密かに準備はさせております。ただ、棺に使う良い木材が見つからず、とりあえずゆっくりと手配しているところでございます」
鳳姐は茶を飲み、しばらく話をしてから言った。「私は早く帰っておばあ様にご報告せねばなりません」尤氏は言った。「どうか、穏便に話してあげてください。おばあ様を驚かせぬように」鳳姐は「分かっております」と答えた。
そうして鳳姐は帰宅し、賈母に会って言った。「蓉の嫁が、おばあ様にご機嫌伺いを申し上げ、お辞儀をしたと申しておりました。少し良くなったので、どうぞご安心くださいと。もう少し快復すれば、また改めてご挨拶に参上したいと申しておりました」賈母は「お前の見たところ、どうであった」と尋ねた。鳳姐は「今のところは大丈夫でございます。気力もまだございます」と答えた。賈母はしばらく黙っていたが、やがて鳳姐に向かって「お前も着替えて休んできなさい」と言った。
鳳姐は承知して退出すると、王夫人に挨拶をしてから自分の屋敷へ戻った。平児が温めておいた普段着に着替えさせてくれる。鳳姐はようやく腰を下ろし、尋ねた。「家に何か用はなかったかい」
平児が茶を運びながら答えた。「別に何もございません。ただ、あの三百両の利息を旺児の嫁が持ってまいりましたので、私が受け取っておきました。それから、賈瑞の大爺様が使いをよこして、奥様がご在宅かどうか尋ねてまいりました。ご機嫌伺いに来て、お話がしたいそうでございます」
鳳姐はこれを聞き、ふんと鼻を鳴らして言った。「この畜生めが、自ら死にに来るとはね。あやつが来たらどうなるか、見ものだわ」
平児が尋ねた。「この賈瑞の大爺様は、なぜこうも執拗に参られるのでしょう」鳳姐は、九月に寧国府の庭で彼に会った時の様子や、彼が口にした言葉を、すべて平児に語って聞かせた。
平児は言った。「蝦蟇が白鳥の肉を食らおうとするようなもの。人倫にもとる、けしからぬ輩でございます。そのような考えを起こすとは、きっと良い死に方はできぬでしょう」
鳳姐は言った。「あやつが来たら、私には私の考えがあるわ」
さて、賈瑞が訪ねてきて、果たしてどのような目に遭うのか。それはまた、次のお話にて。
第十一回の要約
この回は、寧国府の当主・賈珍が、父・賈敬の誕生祝いのために盛大な宴を開く場面から始まります。しかし、修行中の賈敬本人は出席せず、一族の者たちが集まって祝宴が繰り広げられます。
宴の華やかな雰囲気とは裏腹に、物語は賈珍の息子・賈蓉の妻である秦氏（しんし、秦可卿）の重い病という暗い影に覆われています。皆が彼女の身を案じ、特に親友であった鳳姐（ほうそ、王熙鳳）は病床を見舞いますが、秦氏はすでに死を覚悟したような言葉を漏らし、周囲を悲しませます。彼女の病は、一族の未来に忍び寄る衰退の予感を象徴しています。
その一方で、宴の合間に庭を散策していた鳳姐は、一族の男である賈瑞に遭遇します。賈瑞は鳳姐の美しさに心を奪われ、無礼にも露骨に言い寄ります。聡明で気性の激しい鳳姐は、その場で彼を巧みにかわしつつ、心の中ではこの不埒な男に厳しい報復を与えることを誓います。
このように第十一回は、一族の宴という表向きの繁栄の裏で、若く美しい嫁の「死の予感」と、一族内部に潜む「道徳的な退廃」という、二つの崩壊の兆しが同時に進行している様子を描き出しています。
この章が示す真髄の解読
この章で作者が示したかった真髄は、**「華やかな繁栄の頂点に潜む、避けられない衰退の予兆」**です。一見すると幸せで満ち足りた宴の風景の中に、巧妙に「死」と「不道徳」という崩壊の種を配置しています。
栄華と衰退の鮮やかな対比
賈敬の誕生祝いという一族の栄華を象徴する出来事を舞台にしながら、その中心で語られるのは、若く美しい秦氏の死へと向かう病です。宴の賑わい、美しい庭園の描写が華やかであればあるほど、忍び寄る「病」と「死」の影は色濃くなります。これは、賈家全体の運命、すなわち**「満開の花がやがて散りゆくように、栄華を極めたものも必ず滅びに向かう」**という、作品全体のテーマを凝縮して示しています。
二つの側面から描かれる「崩壊の兆し」
この衰退は、二つの側面から描かれています。
生命の衰退（秦氏の病）： 秦氏は一族の未来を象徴するような、美しく聡明で完璧な嫁です。その彼女が原因不明の病で衰弱していく様は、賈家の輝かしい血筋や生命力そのものが、内側から蝕まれていく運命を暗示しています。
道徳の衰退（賈瑞の淫心）： 賈瑞は、守るべき礼節や人間関係を無視し、己の欲望に突き動かされる下劣な人物として描かれます。一族の繁栄の陰で、このような倫理観の欠如した人間が存在することは、賈家が外面的な豊かさとは裏腹に、精神的にはすでに腐敗し始めていることを示唆しています。
鳳姐（王熙鳳）という人物の役割
鳳姐は、この二つの衰退に直面する中心人物です。秦氏には心からの同情と悲しみを見せる一方で、賈瑞に対しては冷酷な罠を仕掛けようと決意します。彼女のこの二面性は、繁栄を維持するために辣腕を振るいながらも、その過程で非情な一面を見せ、結果的に家の内部崩壊に加担していくことになる賈家の複雑な立場を体現していると言えるでしょう。
結論として、第十一回は単なる宴の描写ではありません。賈家という巨大な建造物が、その最も華やかに見える瞬間にも、生命と道徳の両面から静かに崩れ始めていることを読者に初めて明確に示す、物語全体の縮図であり、極めて重要な転換点なのです。
