死を越えた花嫁は運命を取り戻す

スノルピスとスノードロップ

ユリウスの選択

絨毯に吸い込まれる足音が、やけに澄んで響いていた。

王宮の奥、いまや誰も使わぬはずの小客間。そこは今、監視付きの軟禁部屋として利用されている。

ユリウス・レオナールは、その扉の前で立ち止まった。

中にいるのは、かつて堂々と王妃の座を狙い、兄の隣に並び立った女。

エリセ・フェルデリア。

扉を開けた瞬間、すべてが終わるかもしれない。

あるいは、そこから始まるのかもしれない。

（……ま、どっちでもいいや）

そんなことを思いながら、彼はノックすらせずに扉を押し開けた。きしむ音が空気を裂き、驚いたように顔を上げたエリセと目が合う。

「ユリウス……」

その声は、縋るように震えていた。

ここでは唯一、彼だけが味方だと信じているのだろう。ユリウスは笑みも浮かべず、静かに部屋へ足を踏み入れる。

「久しぶりだね、エリセ」

名を呼んだ瞬間、彼女の表情がぱっと明るくなった。立ち上がる仕草は、かつての艶やかな女王候補ではなく、救いを求める哀れな人間のそれだった。

その光景に、ユリウスは一瞬だけ口元を引きつらせる。

「僕、言ったよね？」

不意の言葉に、エリセが小さく眉をひそめた。彼は首を傾げ、かつて彼女が愛した無垢な少年の仕草を真似る。

「『君は、何があっても僕の味方でいて。味方じゃないってわかったら、僕、拗ねちゃうから』って」

懐かしい記憶の断片が、彼女の瞳を揺らした。

「選んだわ……私は、貴方を選んだの。だから、アレクシス殿下を──」

そこまで言いかけて、言葉は喉で途切れた。

けれど、それで十分だった。

ユリウスは声を上げて笑った。あどけなく、無邪気に……まるで子供が秘密を打ち明けるように。

「だからさ、僕は言ったんだよ、『僕の味方で』って！」

「……なにが言いたいの？」

怪訝そうな顔。まだ理解が追いついていない。

ユリウスはふわりと歩み寄り、エリセの耳元へ唇を寄せた。

「君が本当に味方したのは──自分(・・)でしょ？」

その瞬間、彼女の身体がわずかに強張った。

「僕のこと、幼くて操りやすいと思ったんでしょ？　だから、君の思い通りに振る舞ったよ。甘くて、優しくて、従順で……まるで、君の望むユリウス(・・・・)そのものだったよね」

「……違う……私は、そんなつもりじゃ──」

否定は震え、瞳の奥に別の感情が浮かぶ。

恐怖。

ユリウスはそれを理解し微笑んだ。

「ねえ、エリセ」

彼は唇の端を上げる。だが、その目は一滴の笑みも宿さない。

「君、僕のこと好きだった？　それとも、自分を映してくれる鏡(・)として気に入ってただけ？」

エリセの顔から血の気が引いていく。

「貴方……狂ってる……」

「うん。僕もそう思うよ」

あっさりと頷いてから、ユリウスは背を向ける。扉に向かって歩きながらふと立ち止まり、再び彼女を振り返った。

その笑みは、完璧だった。

エリセが愛してやまなかった優しいユリウス(・・・・・・・)の仮面──その最終演技。

「僕はね、自分が一番好きなんだ。君のことなんて、最初から……ただのおもちゃ。愛してなんかないよ。勘違いしないで」

まるで、靴紐でも整えるようにさらりと。

そして──

「僕は君の求める、愛してやまないユリウスの仮面をかぶっただけさ」

エリセの叫びが響いた。

だが彼は振り返らず、静かに扉を閉める。

それを背に受けながらユリウスは一人、静かな廊下を歩く。どこか軽やかで、解放されたような足取り。それでも、心の奥底に渦巻くものはまだ名を持たなかった。

「兄上なら……分かってくれたかな？　僕のこと」

誰にも聞こえない問いかけ。

答えを期待しているわけではない。

ただ、胸の奥にちらついた微かな感情──安堵(・・)のようなものを、自覚したくなかった。

「やっぱり僕は……兄上の下にいるほうが、楽でいいや」

歩き出す足取りは軽く、それは皮肉なほど自由(・・)に満ちていた。

◆

夜は深く、王宮の空気は研ぎ澄まされていた。

アレクシスの私室に隣接する書斎では、燭台の炎がひときわ静かに揺れている。

紙の上を滑る羽ペンの音だけが、密やかに時を刻んでいた。手元の便箋には、整然とした筆跡で綴られた言葉が並ぶ。

──リシェル・フォン・カロル嬢へ。

それは公文書ではない。

だが、私的な情を記すほど、彼は自らの感情に正直ではなかった。それでも、一行だけ筆がわずかに揺れている。

《……君に話がききたい》

その一文を書き終えたとき、扉をノックする音が響いた。

静寂を破るように、けれど遠慮がちとは言えないよく通る音。

「入れ」

短く告げると、扉がゆっくりと開く。

そこに現れたのは金糸の髪を夜の光に揺らす青年、ユリウス・レオナールだった。

「こんばんは、兄上。まだお仕事中だった？」

いつもと変わらぬ調子で笑いながら入ってくるその姿に、アレクシスは羽ペンを置き、わずかに視線を上げる。

「お前……エリセ王女に会ってきたらしいな」

問いではなく事実の確認。

その言葉に、ユリウスは驚きもせず肩をすくめ、悪びれもせず微笑む。

「もう知ってたんだ。兄上の影って、本当に優秀だね」

無邪気な笑みを浮かべながら近づいてくるその弟に、アレクシスは無言のまま椅子から立ち上がる。

仮面をかぶったままの弟。

弟であろうとし続けた青年。

「お前の処分が決まった」

淡々とした声が、部屋の空気を凍らせる。

ユリウスは軽く瞬きをし、それから微笑んだ。

「はい」

返答は穏やかだった。

だが、次の言葉は容赦なく降り下ろされる。

「ユリウス・レオナール。王位継承権を剥奪する」

部屋に沈黙が落ちた。

それを最初に破ったのは、ユリウスの柔らかな声だった。

「かしこまりました」

まるで舞踏会で招待状を受け取ったような所作で、彼は胸に手を当て、最敬礼をする。その姿は、皮肉にも完璧な王族のそれだった。

アレクシスは、黙ってその様を見つめていた。ユリウスが顔を上げ、表情にわずかな笑みを浮かべる。

「兄上は変わったね。でも、変わらないところもある」

「何が言いたい？」

問いながらも、アレクシスの胸に微かな痛みが走る。ユリウスの笑みが深まり、声が一段低くなる。

「僕のことを、一番よく理解してくれてるってこと」

その目。

無邪気さの奥に潜む仄暗く冷たい感情。

アレクシスは、思わず目を伏せた。

幼い頃から一緒に育った弟。その笑顔に欺かれながら、それでもどこかで彼の本質に気づいていた。

(やはりな……)

「お前は……私の弟。ただ、それだけだ」

静かに、それだけを告げる。

その一言に、ユリウスの表情が一瞬だけ揺れた。

しかしすぐに笑みに戻る。

「……了解です、兄上」

扉が開き足音が遠ざかっていく。

残されたアレクシスは、しばし立ち尽くしていた。

風が揺らした書簡の端がめくれ、机に置かれた便箋が微かに震える。

アレクシスは深く息を吐き、再び羽ペンを手に取る。

インクが滲む先に、短い一文が書き足された。

《君にあいたい》

そう綴ってから封をした。

この夜──ユリウス・レオナールは王位継承権を失い、ただの王子(・・)として王宮に留まることとなった。

そしてアレクシスは、ひとつの情を断ち切り、その冷たくも確かな意志を抱いて次なる選択へと歩みを進める。