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影に託された光

手紙に記された印──サクラリス。

それが亡き王妃イレーネのものだと判明した瞬間、リシェルの胸に静かな波紋が広がった。セラフィーナではなく、イレーネからの便り。思いもしなかった真実に触れながらも、心の奥底には別の問いが芽を吹く。

（なぜ……私に？　王妃様は、お母様とどんな繋がりを持っていたの？）

答えを知る者は限られている。

ゼノではないとリシェルは直感していた。

「……ネーヴァ」

自室の窓辺に佇む影へ呼びかける。薄紫の帳が揺れ、そこから静かに現れたのはいつものように無表情の侍女だった。

「お呼びでしょうか」

「聞きたいことがあるの……あの手紙について」

ネーヴァのまつげがわずかに震えた。だが、すぐにいつもの冷ややかな無表情に戻る。

リシェルは一歩踏み出し、彼女を正面から見据えた。

「お母様と王妃様の関係……あなたは知っているのでしょう？」

問いかけに返事はない。

ただ沈黙のまま、影の侍女は立ち尽くす。

「教えて、ネーヴァ。あなたはお母様から何かを託されたのね？　私にはもう、知らないふりをしている余裕はないの」

抑えきれない感情が声に滲む。震えているのが自分か、それとも彼女か。

やがて、長い沈黙の果てにネーヴァが顔を上げた。

「お嬢様は……すべてを受け入れる覚悟をお持ちですか」

視線が重なる。影のように従ってきた侍女の瞳が、真っ直ぐにリシェルを射抜いた。

「……あるわ」

短い言葉だが、迷いの色はない。ネーヴァのまなざしがわずかに揺れ、遠い記憶を探るように細められた。

「私もすべてを知るわけではありません。ですが……お嬢様にお渡しすべきものがございます」

懐から取り出されたのは一つのペンダント。黒銀の鎖に蒼黒の石がはめ込まれ、周囲の光を吸い込みながら深淵のごとく輝きを放つ。

「……これは？」

「夜に生きる者(ノクティア)の証です。王家の影とは異なる幻影(・・)の血を継ぐ者だけが代々引き継いできた魔具。ルヴェール家とその末裔にしか許されないものです」

リシェルは息を呑んだ。

セラフィーナの旧姓──ルヴェール。

「ルヴェール公爵って……ノクティアって一体……」

影の侍女はしばし言葉を選ぶように黙し、やがて低く答えを落とした。

「ルヴェール公爵家を語ることは、契約により禁じられております。ノクティアは、存在そのものが幻影。ルヴェールの血とともに生き、そして死にゆく存在」

「……魔具を操れるのは、魔力を血に宿す者だけって学んだわ。その魔力も、とっくに消滅したはずじゃ……」

「お嬢様。今は分からなくても、貴女にルヴェールの血が流れている限り、いつか答えが見える日がくるでしょう」

「それは……お母様が、ルヴェールの娘だったから？」

「ええ、セラフィーナ様はルヴェール公爵家の嫡女。そしてお嬢様もまた、その血を継ぐ御方です」

告げられる声音は淡々としていた。だが、その裏には影の侍女としての揺るぎない確信が滲む。

「この石には記憶が眠っています。ルヴェールの血を継ぐ者であれば触れたとき、封じられた記録を視ることができる。それは、イレーネ王妃とセラフィーナ様の間に交わされた『沈黙の契約』の一端」

リシェルは無意識にペンダントを受け取った。

軽いはずの重みが、指先から心臓へとずしりと沈み込む。

「あなたにとって、お母様は……どんな人だったの？」

以前と同じ問いに、ネーヴァは初めて柔らかな眼差しを見せた。

「強くて怖い……けれど優しい人でした。冷たさと温かさを併せ持つ、不思議な方。私はあの方に命を拾っていただいたのです。だからこそ命を賭してでも、あのお方の大切なものを守ると決めました」

その声には、一片の揺らぎもなかった。

（私の知らないお母様……）

リシェルはペンダントを胸に抱く。

これは、血の契約と記憶の結晶。

今まさに、それが目を覚まそうとしている。

まぶたの裏に光が差し込む。

黒銀の石が静かに脈動し、蒼の光が視界を覆った。

（……記録……？）

世界がぼやけ意識が沈む。

◆

そこは王宮のとある部屋。

重厚なカーテンが揺れる灯されたランプが揺らめく中、二人の女性が向かい合っていた。

一人は、ダークブルーの髪を夜のヴェールのように流した気品ある王妃イレーネ。そのまなざしは柔らかくもどこか哀しげで、目の前の人物を静かに見つめている。もう一人は、蜂蜜色の髪を肩に流した若きセラフィーナ。

「……そう、決めたのねセラフィーナ……」

イレーネの声音は静かだった。だが、その奥には確かな寂しさと慈しみが混じっていた。

セラフィーナは小さくうなずき、視線を落とす。

「ええ……ごめんなさい……私には、これしか道がないの。けれど……あの子を思うと胸が痛むの」

その声音には確固たる決意と、捨て去れない後悔の影が同居していた。

「謝らないで。その選択をさせたのは私たちよ。あの子を守るために、すべてを計っていたつもりだった。でも、あなたはすでに未来の気配を察していたのね」

「そんな……っ、私は……私のために選択するの！　誰のせいでもないわ」

震えるようなセラフィーナの声。

イレーネはそっと微笑み、手を差し伸べる。それはまるで姉妹か、あるいはそれ以上に深い絆で結ばれた存在のように。

「セラフィーナ。わたくしはあなたの希望を未来に託して、あなたの旅路を追うわ。だから──待っていて」

イレーネはそっと彼女の胸元に蒼黒の石を返した。石が触れた瞬間、青白い光がふたりの影を重ね合わせる。

「……この記録が、いつかあの子たちに届く日まで」

あの子たち──と告げられた言葉に、沈黙が落ちた。

イレーネの瞳は誰かを想っていた。

名は語られない。

けれどそこには愛があった。

母として選べなかった苦い記憶を抱きながらも、託すのは「正しさ」ではなく「信じる心」。

セラフィーナが、そっと呟く。

「どうか忘れないで。たとえ声が届かなくても、私たちは確かにここにいたと……」

「ええ……きっと届く。光の中に堕ちるとしても、闇の中に希望があると信じてる」

その言葉に込められた想いを、リシェルの胸は震えながら受け取る。セラフィーナとイレーネが交わした約束は血を越え、時を越えて今なお息づいていた。

──映像はそこで途切れた。

◆

「……今のは……お母様と王妃様……」

目を開くと、再び自室の帳が揺れていた。

だが胸の内には、確かに灯がともっている。

過去に交わされた約束。

沈黙の中で結ばれた契約。

そして命を繋ぐ者たちの想い。

（…お母様は、何かを決意されていた……）

リシェルは胸元のペンダントを強く握りしめた。

答えはまだ霧の中にある。けれどこの記録の先に、確かに何かがあるのは間違いない。

それだけは確信できた。

振り返ればそこに、ネーヴァが静かに佇んでいた。

「……ただいま、ネーヴァ」

震える声に、影の侍女は静かに目を伏せる。

「お嬢様の道が闇に呑まれぬよう……どうか、光を絶やさないでください」

夜の帳が深まっていく。

綻び始めた沈黙の契約は、やがて避けられぬ未来を導く光となるのだろう。