死を越えた花嫁は運命を取り戻す

スノルピスとスノードロップ

仮面の裏に泣く声

冷たい石の床に、じんわりと足先の感覚が奪われていく。灯りの届かない地下牢の空気は重く、静けささえ湿り気を帯びていた。

リィナは背もたれのない椅子に縛られていた。両手は後ろ手に固く結ばれ、わずかに動かすたび粗い縄が肌を擦った。身体も心も、どこか遠くに置き去りにされたような感覚。

ここは王宮の地下にある拘束所。罪状が確定するまでの仮の牢とはいえ、そこに込められた意味は明白だった。リィナは罪人として連れてこられたのだ。

鉄の扉が軋む音がして、誰かが中へと入ってきた。足音がゆっくりと近づく。やがて、揺れる灯りの中から姿を現したのは一人の女性だった。深紅のドレスに身を包み、黄金の髪をきっちりと結い上げたその佇まいは、堂々たる風格と冷徹な威圧感に満ちていた。

目が合った瞬間、息が止まる。

「……王太后陛下」

リィナは反射的に立ち上がろうとした。けれど拘束されたままでは叶わず、ぎこちない動作のまま椅子に沈む。王太后の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「気にしなくていいわ。今のお前は、礼を尽くす資格すら持たない身なのだから」

穏やかな口調だった。けれど、その声は冷たい鋼でできた刃のように、リィナの胸を静かに裂いてくる。王太后はゆっくりと歩み寄り、リィナの目の前で足を止めた。ごくわずかに身をかがめ、その瞳を覗き込むように真っ直ぐに見つめた。

「罪状は、分かっているわね？」

リィナは唇をきゅっと結んだまま黙って頷きもせず、目だけで応じる。それが唯一の抵抗だった。

「ふふ……頑なね。ねえ、リィナ……お前にとっても命は惜しいでしょう？」

まるで友人に語りかけるような調子で、王太后はふいに懐からひと包みの薬包紙を取り出した。淡く反射する粉が、一瞬だけ灯りを捉えてきらめく。

「私が欲しいのは、たったひとつ。証言よ」

リィナの指先が、かすかに震えた。

それを見逃すはずもない。

王太后の瞳がわずかに細められる。

「言えばいいの。『リシェル様に命じられて毒を運びました。王家を貶めるための自作自演です』──ただ、それだけ」

「……そんな……こと、私は……」

絞り出した声は震えていた。けれど王太后の言葉はそれすら包み込むようにやわらかく、容赦なかった。

「言えない？　ふふ、誰が証拠を求めるというの？　王家に仇なす侯爵令嬢の陰謀。それが事実になれば、誰も裏を取ろうとはしない」

毒よりも冷たい言葉がリィナの耳を打つ。

「お前は哀れな侍女。流された、とでも言っておけば放免されるわ。泣いて感謝してくれる者も、いるかもしれない」

リィナの喉奥が熱くなる、なのに声が出ない。

「お前の命を助けてあげるのよ。そして、王家の秩序を守るという栄誉ある役割までついてくる。悪い話じゃないでしょう？」

「……リシェル様を……裏切れと？」

かすれた声が、リィナの唇から零れた。王太后は微笑みは、まるで人の弱さに愉しみを見出すかのように美しく……歪んでいた。

「裏切り？　違うわ、これは選択よ。命を取るか、信念を取るか。愚かな選択をした者に未来などないの」

静かな口調なのに、まるで宣告だった。

リィナの肩が小さく震える。恐怖、怒り、悔しさ……いくつもの感情が入り混じる中で、彼女はゆっくりと顔を上げた。

「……私は、リシェル様に救われました。侍女として迎えられて、名前を呼んでもらって……初めて、ここにいていいんだって思えたんです」

声は震えていたが、目は真っ直ぐだった。

「だから……命が惜しくないとは言いません。でも、自分を裏切ってまで生き延びることが、私にとっての生きるじゃないです」

灯りの炎が揺れ、二人の影が床に長く伸びた。

王太后は、しばし沈黙したまま彼女を見下ろしていた。やがて無言で薬包紙を畳み、懐に戻す。

「……若いわね。その甘さが死を呼ぶのよ」

その背中が音もなく踵を返す。

足音が遠ざかるたびに、空気が少しずつ冷たさを取り戻していく。扉が開き、閉じる音が最後に残った。

暗がりの中、リィナはそっと目を伏せた。

呼吸は浅い。

恐怖はまだ胸の奥でくすぶっている。

それでも。

（リシェル様……私は、あなたを裏切りません）

誰にも届かない小さな誓いだった。

冷気が肌に染み込むような空間のなか、リィナは身じろぎもせず椅子に座っていた。両手は膝の上に重ねられていたが、微かに震えているのが自分でもわかった。

対面の椅子に腰掛けているのは、銀髪の男ラウル・シュタイナー。その灰色の瞳に感情はなかった。ただ、すべてを見抜く目だけが彼女に向けられていた。

「この聴取は、アレクシス殿下の命により私が代行する。貴女の言葉と意思は、すべて殿下に報告される。よろしいですね」

重みのある言葉が、空気をさらに冷たく染めた。

リィナは浅く頷き、心臓が騒ぐのを抑え込むように背筋を無理に伸ばした。

「……名前と所属を」

「リ、リィナ・エルグレイン……カロル侯爵家付きの、侍女でございます」

口をついて出た声は震え掠れていた。けれど、視線だけは外さなかった。

「このたび、カロル侯爵令嬢が口にされた紅茶に毒が混入されていた。貴女が淹れたものだと聞いています」

「はい……。確かに私が……でも、それは……」

「誤解のないように言っておきます」

ラウルの言葉が切り込むように静まり返る。

「我々は貴女を罰するためにここにいるのではない。真実を知るために来ている。事実を歪める必要は、どちらにもないはずです」

リィナは胸元を押さえ、息を整えるように深く吸った。

「……毒は、クラリッサ様から受け取りました。エリセ王女様にお仕えしている方です。『少量なら吐き気や頭痛が出る程度。気づけば飲まないはずだ』……そう、言われました」

「紅茶に混ぜたのですね」

彼の言葉にリィナは小さく頷いた。

「でも……それが違ったんです。私が渡されたはずのものとは、違っていた。無味で、無臭で……あんな毒だなんて……」

言葉が詰まった。

目の前で、紅茶を口にしたリシェルがぐらりと崩れ落ちたあの瞬間。熱を発し、白い手が震え、唇に血の気が失せていく。

あれは──命を奪う毒だった。

「すり替えられたと、どうして気づいたのですか？」

「……あれは、私が聞いていた薬の反応じゃない。クラリッサ様が渡したものと違うと、すぐに……」

声がかすれ喉元が締めつけられる。

けれど彼の顔は変わらなかった。

「……王太后陛下が、貴女に取引を持ちかけませんでしたか？」

その言葉にリィナはわずかに目を伏せた。背筋を伝う冷気が、あの空気を思い出させる。

「……はい。『お嬢様が自作自演したと証言すれば、命は助けてやる』と」

沈黙が落ちた。

ラウルは動かず、ただ淡く目を細めていた。

「貴女の忠誠は誰にある？」

刃のように静かな問いだった。

その一言に、リィナの心がひどく痛んだ。けれど拳を固く握り、言葉を噛みしめるように口を開く。

「……リシェル様です」

短く、それでも力のこもった言葉。

「……私は、カロル侯爵家に拾われました。名も、居場所もなかった私に、お嬢様は名を呼び、居場所を与えてくださった」

語るうちに涙がこぼれそうになる。

「私は……お嬢様を、表舞台から遠ざけたかった。王家との関わりが……あの方を傷つけると、そう感じてしまったんです……」

だから守ろうとした──彼女の未来を。

リィナにはわかっていた。

自分は愚かだと……けれど、それでも。

「私は、たとえ処刑されても……リシェル様だけは、裏切りません」

その言葉を聞き、ラウルは目を閉じわずかに頷いた。

「了解しました。リィナ・エルグレイン。貴女の証言と意思、確かに受け取りました」

彼の声音は冷ややかだったが、不思議とその奥にわずかな温度があったように感じた。

「貴女の拘束は一時保留とします。だが、貴女が罪を背負っている事実は変わらない。結果的に毒を運んだという過失は、殿下の判断に委ねられるでしょう」

「……はい」

彼の言葉にリィナは一息ついた。

だがそれは安堵ではなく、自分が選び取った結末がもたらす未来を思っての事だった。

ラウルは最後に一言、静かに落とす。

「貴女の行動は、常に見られていた。それを忘れぬように」

冷たい忠告だったが、その響きにはどこか別のものが混じっているように感じた。

リィナは目を伏せ、静かに息を吐く。

わかっていた。

罪を逃れられるはずもない。

けれど。

（……それでも、私はリシェル様の幸せだけを願ってる）

心の奥で、誰にも届かぬ声が灯る。

このすべてが報われなくても構わない。

たとえ自分が死ぬことになっても、お嬢様に名前を呼ばれたあの記憶だけが、最期まで自分を支えてくれるはずだから──。