黄金像と一流半冒険者

５話

『……どうも』

　黄金像から小さな声が響いたのは、この日の日付が変わるかという刻限だった。

　ある程度、力が戻ったのか、以前に会話が途切れた際の弱々しさはほとんど残っていない。

　だが、それでも余裕はなさそうだ。

『すぐに本題に入ります』

「ああ」

　アポロもそれだけを返す。

『あまり、話せる時間は長くないでしょう。故に、単刀直入に頼みを言います。　……私のこの黄金像化の呪いを解いてください』

　何となく、予想はしていた言葉が伝わってきた。

　これまでまともに人と話す事すらできず、１０００年もの間、黄金像にされてきた少女。

　頼み事、といえばまずはその状態の解除になるのは当然だろう。

「何とかしてやりたいが、正直、俺の知識じゃ難しいと思う」

　アポロは続ける。

「これでも、冒険者としてある程度、魔法の知識は持ってるけど、こんな高度な呪いを解くのは無理だ」

　その解答にも失望した様子はなく、セレニアは言葉を出す。

『そうですね。この呪いは相当に強力です。世界屈指の魔術師でも見つけてこない限り、術を強引に解除するのは難しいでしょう」

「それこそ無理だ。俺はそんな一流の魔術師じゃあない」

『ですが、そのような力や知識がなくとも呪いを弱め、私の力を戻す方法はあります」

　セレニアが続けた。

「それって、もしかして信仰力とやらか？」

　ふと、驚いたようにセレニアに少しの間があった。

『……驚きました。思ったよりも、賢いのですね』

　何となく、低めに評価されていたようで面白くない。

　アポロは少し不貞腐れて答える。

「それはどうも。前に言ってたからな。信仰力がどうとかって。それがありさえすれば、あんたはある程度、力が戻ってくるんだろう？」

『はい。ですが、それだけでは正解なのは半分だけです』

「半分？」

『単に私の力を強めるのではなく、その逆の力を弱めることでも呪いの解除は進みます』

「その逆？」

『はい、そもそもどうして私が力をわずかとはいえ、取り戻す事ができたのか分かりますか？』

「親父がアンタに信仰力とやらを注いだからじゃないのか？」

『確にそれもありますが、それだけが理由ではありません』

「というと？」

『アスラの権威が堕ちてきているのも、大きな理由です』

　神聖アスラ王国は、１０００年の伝統とかつて世界最大にして最高。軍事的にも文化的にも世界の頂点を極めた国と呼ばれていた。

　だが、栄枯盛衰は世の常。

　緩やかにではあるが、確実に国力を落としつつあった。

　王都などでは未だに、アスラへの崇拝は凄まじいが、王国領の外に近ければ近いほど、それは弱々しくなる。

　現在、小競り合いが続くオーディン帝国も元はといえばアスラ王国から独立した国である。

　かつて、本格的な討伐軍を送り込んだが撃退されており、今は地味な嫌がらせのような出兵を続けているだけだった。

「確かにそういう話は聞いているが……」

『英雄アスラ信仰が弱まれば、魔王セレニア伝説も弱まります』

　オーディン帝国のみならず、少しずつアスラ王国を見限るものが出始めていた。

　それが、神聖王国のみならず英雄アスラ信仰にも影響を及ぼし、アスラへの信仰力が下がった事により、セレニアが力を取り戻せた事にも繋がったのかもしれない。

「仮に、アスラ王国の権威が地に堕ち、神聖教も壊滅したらアンタは完全に元に戻れるのか？」

『はい。私の呪いの源になっているには、魔王セレニアへの畏怖と同時に英雄アスラ信仰でもありますので。この黄金像の呪いも解けるかと』

「つまり、英雄アスラの伝説を汚すか、王国や教会を滅ぼす。それくらいの事があれば、アンタにかけられた呪いは消えてなくなるのか」

　まあ、そんな事をすればできるできないは別にして、国中を敵に回す事になるだろうが。

『そうでしょうね。既に世界中に悪名が轟いた私の名誉が回復されるよりも、アスラの権威を堕とす方がむしろ難易度は低いでしょう』

　どこか寂し気な口調に聞こえる。

　それは、かつて自分の名が穢され、魔王として堕とされた時の事を思い出しているのかもしれない。

　神としての存在から、穢され、堕ちる。

　一体、どれほどの屈辱と恥辱を伴う事だったのだろうか。

　一流半の冒険者でしかなく、神でも王でもないアポロには分からない。

　だが、その無念は伝わってくる。

「アンタは、アスラへの復讐がしたいのか？」

『違います。　……いえ、こんな状態にされた当初はそうだったかもしれません。ですが、アスラは既に亡く。私はこんな状態で殺してもらう事すらできず、生かされ続けている状態です』

「つまり、当面の目標はただ元に戻りたいだけか」

『はい』

　黄金像の少女が答える。

「……わかった」

『は？』

　不意の返事に、ついきょとんとしたような声が漏れる。

「引き受けるよ」

『……良いのですか？』

「自分から言っておいて、何言ってんだよ」

『確かに頼みはしましたが。今の時代、私は魔王セレニアとしての悪名が広まり、逆にアスラは神と崇められているのですよ。私を助けようとするのは、それへの反逆といっていい行為かと……』

　それでも自分を助けるのか、と少女は問う。

　何せ、アスラを称える神聖教はこの国の国教でもある。

　それに歯向かったものは、神敵として死ぬよりも悲惨な目に遭わされる。

　小説などの創作物でも、魔王セレニアを称えるのは厳禁だ。

　英雄やら悲劇のヒロインのように描いた作品は発禁となり、作者がリンチされたというような話も聞いた事がある。

　だが。

「まあ、別に俺は熱心な神聖教徒でもないってのもあるが」

　ふう、と一つ息をつく。

「今、やる事が特にないってのも大きいかな」

　正直、魔王やら神様やらはどうでも良かった。

　神聖アスラ王国の打倒だの、女神の復活だのと言われたら逆に現実味がなかったかもしれない。

　しかし、黄金像にされた状態から元に戻りたい、というのはよく理解できる事だった。

「とりあえず、いくつか情報を集めておくよ」

　どんな事をするにせよ、情報は必要だ。

　自分に知識がないなら、持っているものから聞けばいい。

　幸い、そういった相手に心当たりはあった。