胎丹環の姫
〇〇
「第五帝国、国際連合に宣戦布告。鉤十字結社残党が関与か」地球、ニューヨーク、マイクル・ギャビン記者。
サムエル・クプリーク国連事務総長は二十三日、第五帝国を名乗る勢力が国連に対し宣戦布告したと発表した。
宇宙軍情報部では、第二次大戦において逃亡した鉤十字結社残党が冥王星において再結集し、帝国を名乗っているのではないかと推測している。
クプリーク氏によれば、すでに宇宙軍第二・第三艦隊が木星へ急行しているという。
――デイリー・ソーラータイムズ紙、二〇一七年五月二十三日
一
今朝もいつも通り、ぼくは胎丹工科大学にやってきた。といっても勉強しに来たのではない。キャンパスは戦争でめちゃくちゃだし、講義なんて何年もやってない。空き地を耕して、宇宙穀物の畑にしているのだ。
瓦礫と化した正門をよけて敷地に入ると、天井岩や建物の残骸があちこちにある。空気浄化のため苔やら蔦やらがくっつけられて緑色になっている。崩れそうな廃墟もあるが、みな気にせずに畑を耕している。もはや廃墟の心配など誰もしなくなった。
五年くらい前に第五帝国が戦争を始め、ここ土星の衛星・胎丹も爆撃していった。地表に住んでいた僕らは疎開するはめになって、今いる地下空洞へ逃げてきたのだ。国連はすぐ撃退すると言っていたけど、うまくいかなかったらしい。国連胎丹派出所は蒸発したし、救援は未だ来ない。噂によれば帝国の背後には神がついていて、国連軍は超常の力の前に敗れ去ったとか。国連もなくなっちゃったのかもしれない。
まあ、何でもいいさ。地熱もあるし、食い物もどうにか作れるんだし、と呟きつつ納屋から超音波鋤を引っ張り出す。と、我が愛しの畑のそばに人だかりが。
ぼくの畑は旧二号館の前にあって、すぐ近くに掲示板が立っている。ぼろぼろの戦意高揚ポスターが貼ってあったりするが、新しい掲示が出たことはない。大学運営どころか胎丹政府もどこかへ行ってしまったのに、誰が、何を告知しようというのだ。そう思って人の群れに分け入った。
「よう、何かの張り紙？ 徴兵？」と怒鳴れば、
「うんにゃ、なんでも祭りをやるそうだ」と返ってきた。
酔狂な奴もいたものだ。瓦礫に囲まれて祭りをやるなんて。が、批判的なぼくがいる一方で、興味を覚えたぼくもいた。
「はーん。で、何の祭りなんだ？ クリスマスかね、それとも盆か、秋分節かね」
「んとだな、あー、これは……胎丹人の祭りだな。夜にやるんで来てください、とな」
耳を疑う内容だった。胎丹人は三面六臂の生ける神話みたいな存在で、みな悟りを啓いたように物静かだ。地球人を嫌ってはいないけれど秘密めいていて、自分らの祭儀へ招待するなど考えられない。
「あの賢者たちが祭りをねぇ……」
「見せてくれるっていうなら見てみたいもんだ。ちょうど騒ぎたかったんだよな」
「よせよせ、どうせ地球人の誰かが儲け目的で開く見せ物だよ。夜は寝るに限る」
ぼくの心中を反映したかのように、あたりの人々は懐疑と期待を口にしている。肯定的な者とそうでない者が、薄っぺらい知識をもとに論争している。どちらの立場の者も、表情は活き活きとしている。文句を垂れつつもお祭り騒ぎが楽しみなのだ。
しばらくすると、おのおの口約束が成立したらしく人は散っていった。ぼくも気を取り直して超音波鋤を担ぎ、昨日の続きに取り掛かった。
〇一
……地球人類が誕生する遥か以前、数千万年前にはすでに古代金星文明が成立していた。彼らは我々の科学があずかり知らぬ知識を有し、太陽系はおろか銀河系すら支配していたという。また、異なる次元の宇宙へも進出し――のちに滅亡をもたらすのだが――そこに住まう異形の生命と交流していたと伝えられる。
金星の超科学、もしくは魔術の産物には現存するものもある。多くは未知の原理で作動し、人類に災いをもたらす。これらは《聖遺物》と呼ばれ、月のゴダード研究所に保管されている。《聖遺物》については国連Ｑ機関から詳細な報告書が提出されているので、そちらを参照していただきたい。
（中略）金星文明の痕跡は土星系にも多く残っている。一例が衛星タイタンの胎丹環と呼ばれる遺跡である。六角柱と六角錘からなるこの遺構はタイタン人の聖地であり、現在でも祭儀が執り行われている。建築は加工跡のない未知の石材でつくられており、これまであらゆる化学・物理分析を拒んでいる。
――リサ・ローデヴェイク著『太陽系諸文明の興亡』、テレコモンプレス社、二〇〇二年
二
昼のうちは何かと忙しく、祭りのことなど思い出しもしなかった。が、夕方――地下空洞天井の発光パネルが蔭る時刻――になり仕事を切り上げると、再び興味が募ってきた。納屋へ道具を戻しに行く途中でも浮かれた連中とすれ違った。
空気もどことなく熱気を孕んでいる。うきうきするような緊張が身の内に広がり、期待感が抑えきれなくなってきた。こうなったら仕方ない。ちょっとだけ見に行ってみよう。夜更かしで収穫量が変わることもないだろうし。
祭りは胎丹環で行われるらしい。大学から遠からぬ場所にある遺跡だ。人類誕生の遥か以前から地下空洞に存在し、胎丹人に崇拝されている。胎丹環を間近で見た地球人は数えるほどしかいない。あそこには星外人を拒む亡霊が浮遊していて、ぼくたちには近づきがたいのだ。
大学の裏から胎丹環へ小道が伸びている。いつも使われていないのに今は混雑している。祭りに向かう好事家たちだ。昼と同じく活発に議論している。酔って呂律の回らぬ声もちらほら聞こえる。
街灯のないなか、躓いたり蹴飛ばされたりしながら行軍していった。互いにちょっと罵り合うがすぐに鎮まる。先に待ち構えている楽しみに気を取られているのだ。今ならぼくも寛容になれる、気がする。
そんなこんなで時間感覚が狂い始めた頃、ぼくは胎丹環に到着した。
ぼくのすぐ右手には巨大な六角柱が立っている。数千万年前につくられたにも関わらず直立し、傷一つない漆黒に輝いている。そして前方には六角錘が聳えている。頂点は空洞の天井に届きそうだ。
上から見ると、六角柱は五芒星の頂点に配置されている。星の中心には六角錘があり、柱と錘は石畳の道で繋がれている。どのように建造したのかは今でも謎で、戦前は考古学者を悩ませていた。ぼくも子供の頃は胸をときめかしたものだ。
六角錘の前には祭壇らしき巨石が据えられ、胎丹人に取り巻かれている。地球人たちは少し離れたところでひしめいていた。
胎丹人の滑らかな動き、地球人のざわめき、空間に立ちこめる熱……こうしたものが毛穴から体内へ進入してくる。だんだん頭が熱く重くなり、一方で気分は軽く昂揚している。ぼくは古代胎丹にいるかに思える。遥かな次元から来た神々を崇め奉る司祭――そうだ、ぼくは司祭だ。
身体の奥底からリズムが湧き出る。音波ではない、何か心を震わすリズム。ぼくは体の望むまま、調子をとって歩き、飛び跳ね、六角錘へと近づいていった。
いつ儀式が始まったのかわからない。気づけば周囲の者はみな踊っていた。ぼくと同じリズムにのり跳ね回っている。胎丹人の奇怪な身振りも、背景には馴染み深い鼓動があるようでこの上なく心地よい。
祭壇から薄紅の煙が出てきた。鉱物を焚いているらしい。ガスが嗅覚を、神経を、脳髄を快楽で染め上げてゆく。地球人はおしなべて顔に悦びを浮かべているものの、叫んだり手を叩いたりする者は皆無だった。聞こえるのは足音と腕が空を切る音のみ。
気づけばぼくは胎丹人と踊っていた。手を取り合って、というわけではないけど、しばらく向き合っていたらしい。
その人は少女の精神装を施していた。胎丹人は両性具有、かつ全個体が単一の精神を共有しているので見分けがつかない。だから地球人と接触するときはこうした?仮面?をつける。といっても物理的なマスクをかぶるのではなく、自ら設定したキャラクターを相手に思い込ませる。胎丹人は精神科学に秀でているのだ。
?彼女?は美しく長い銀の髪をなびかせ、三つの輝く顔には微笑みを浮かべている。六本の腕は非ユークリッド幾何図形を描くように舞い、見る者を夢幻境に引き込む。
（胎丹は好きか）音なき波が脳を洗う。
（そこそこね。暮らしていけるから）
（人の身で満足か）
（なんでもいい。人間でなくても。生きるのは大して変わんない）
（踊りはどうか）
（好き）
心の片隅で疑いが生まれた。この祭儀、どうも怪しい。さっきのガスは麻薬ではないか？ しかし、?彼女?の紅の瞳に魅入られると冷静な思考は雲散霧消してしまう。少女の腕は典雅にのたくり、甘やかな感情が広がる。
ぼくと?彼女?は飛ぶように駆けていた。身体は物質としての形態を捨てたのか、エーテルのように軽く純粋だ。魂からは真の歓喜が迸る。
地球人の群れはどんどん小さくなる一方で、六角錘はみるみる高さを増していった。ぼくらは一目散に六角錘へと走っているのだ。手に手を取り合って……
一〇
蒼き星銹の夜、我らと彼岸人は魔力の宿る神像を建立した。姿は此岸人に似ているが、背の高さは天をこするばかりに高く、《外なる神々》に劣らぬ力を有していた。我らは像をニフルクの神殿に封じ、また周囲にはニフルクの石柱を配し、《旧き印》をもって守護とした。邪悪な者は触れることはおろか近づくことすらできないだろう。我らはこの像をもって深淵の神々を打ち破り、星々を護り通さねばならぬ。
――『レダ聖典』
三
暗黒。
夢見心地で認識したのは全き闇だった。少女と走っていって……その後が思い出せない。身体が拡散してしまったかのようで、感覚は無限に希薄だ。けど、悪い気分じゃない。
（我らは神殿奥深くにいる。汝の肉体は消失し、いまはただ精神あるのみ）
ぼくではない誰かが囁いた。それも闇からではない、ぼくのなかからだ。異質で探りがたい、厳然たる巌のような心がぼくの内に倦まれていた。
（我は《焔魂士》、聖なる神像ラグウルムを継ぎ、星を護る者。汝は《制御素子》、ラグウルムを駆動しラグウルムに仕える者。汝はその怠惰ゆえに選ばれた。自らは燃え尽きることなく、種火供える者として）
ぼくに巣食っているのは、さっきの胎丹人らしい。巣食う、というよりぼくが?彼女?に寄生しているようにも思える。催眠術か何かにかけられて、神殿に引っ張り込まれたのだ。初対面で怠惰云々とは何とも非地球人的な態度だ。
（外を見よ）
見れないよ、と反論しかけたところ光が差し込んだ。瞼をいきなり開いたかのようだ。
六角錘頂点からの景観らしい。全周が眺められる。背後には胎丹の茸、前方には茸と地球植物混成の林があり、ところどころ突き出ているのは胎丹工大校舎と崩壊したビル街だ。火事でもあったのか煙が昇っている。
林の上に浮かぶものがあった。星空のように暗い傘から白い蠕虫じみた触手が長くうねっている。傘からは青黒い粘液が分泌され、糸を引きながら街の残骸に滴っている。それは途方もなく大きく、禍々しかった。全存在を否定する敵意が具象化したような怪物だ。
よく見れば天井岩には傷ひとつない。それはどこから来たのだろう？ 地の底から、そうでなければ空間そのものから滲み出たとでもいうのか。
（あれは《紫の次元》の菌類、ヌリヴ・ゲクフスト。最果ての星の者どもが召喚した《外なる神》。かの菌類は聖なるラグウルムを破壊せんとこの星にやってきた。最果ての星の眷属どもが告げたのだろう）
では風聞は真実だったのだ。冥王星の第五帝国がどこかから神を呼び出し、戦争に駆り出した。道理で国連軍の救援が来ないわけだ。
己の内で話している間にも化け物は近づいてきていた。触手を蠢かしながら漂っているが、こちらとは一定の距離を保っている。
（いまのところ、ヌリヴ・ゲクフストは《旧き印》を忌避している。だが、刻印の力も長くはもたない。ヌリヴ・ゲクフストを倒せるのはラグウルムのみ。ラグウルムの戦いは《宿命》の要請だ）
瞬間、心のなかの違和感が砕け散った。同時にぼく自身もばらばらになり、異質な部分と混ぜ合わされた。広がっていた身体に火がつき、瞬く間に燃え上がる。ぼくだったものと、タイタン人だったものが一つになり……
わたしは再び己を取り戻した。敵についても、自身についても知っていた。わたしがソウルライターに使役される存在であり、聖なるラグウルムと一体なのだと理解した。
周囲の闇に六本の光が差した。六角錘が六方に裂けようとしている。神殿はその役目を終えたのだ。
建立されたとき、すでに彼岸人は滅び去り、迎える敵もなく駆動するものもなかった。わたしは神殿に留まるほかなかった。しかし、いま、わたしは数千万年の眠りから醒めた。邪神を退け、星を護る決意とともに。
一一
（欠落部分）とは言いきれない。事実、高純度の精神エネルギーは生体からのみ抽出可能である。生体とは言っても茸や沼鮫などではない。高度な意識活動が可能で、常に不安定な相転移を繰り返すものだ。しかしながら、太陽系居住種族の精神はこれ以上ないほど安定であり、有用な精神エネルギーは取り出し得ない。相転移を起こす個体ですら稀だ。
そこで素子となりうる不安定な種族を創造し、（判読不能）にて栽培することを提案する。そうすれば、我々は巨大なエネルギーを手にできる。異次元の者どもを迎え撃つことも可能だろう。
――『蓬莱文書異本』
四
わたしは次元の彼方の菌類と対峙していた。
ヌリヴ・ゲクフストはわたしを認めるやいなや触手を伸長させた。わたしの左右第二腕へ絡みつき、いやます力で締め付ける。ぬめる粘液がわたしの外装を侵食する。
わたしは自身の魂が燃えるのを感じた。捕縛された腕が光を帯び、触手が焼き切れる。
右第一腕にニフルクの杖を生じさせ、エレメントからエネルギーを伝達。高度に圧縮された光弾がヌリヴ・ゲクフストへ放たれる。
菌類が張っていたのは弱い空間障壁のみだった。わたしの撃った光は見事に正面を突き抜け、傘に食い込んだ。さらに二発、続けざまに光を発射する。
悲鳴がエーテルを裂いた。ヌリヴ・ゲクフストはよろめきながら空を後退。光の当たった箇所からは紫煙が昇っているが、すでに自己修復は始まっている。
おそらく、次はより強力な障壁を張るだろう。ヌリヴ・ゲクフストは不死であり、かつて受けた攻撃に対してはすべて防御できるからだ。邪神を封じるには攻撃のみでは足りない。
次の一手にはより多くのエレメントが要る。六本の腕を広げて探ると、この衛星には約二万、付近の宇宙にも十万ほどある。最も多いのは九十四億、第三惑星。
ヌリヴ・ゲクフストはすでに再生を終えつつある。触手には活力が漲り、こちらの隙を伺うように揺らめいている。今度、襲い掛かってくるときはずっと強い力で締め付けてくるに違いない。
わたしはすべての腕にニフルクの杖を生成した。魂がさらに熱し、敵意が脈打つ。六本の杖から光弾が無数に射出され、異界の茸を襲う。
相手は防禦に専心しているらしい。事実、光は本体まで到達しなかった。
衛星上のエレメントを使って第三惑星へ跳ぼう。わたしは腕をめいっぱい広げ、エレメントを探った。二万の魂が触れる。怒り、不安、悲しみ、怒り……瞬間ごとに移り変わる感情が流れてくる。そして不可視の一撫でによって、ぱっと炎を上げた。
エレメントのエネルギーが腕から発され、エーテルを満たし、捻じ曲げ、向こう側との接触を確立し……
閾値を超えた刹那、わたしは青い惑星の傍に浮いていた。跳躍はうまくいったらしい。惑星上にはエレメントがひしめいている。さっきとは比較にならぬ強さで感情が流れてくる。少し触れただけでも、己の魂が活発になる。
わたしの脇腹を鉱物の塊がいくつも漂っていった。ときたま光や礫をぶつけてくる。エレメントたちがつくった武器だ。彼らは設計通りの不安定さを発揮し、他の個体への恐怖・憎悪・羨望からこうした玩具を生み出したのだ。
何十万年もの間、彼らは無為に感情を燃やしてきた。だが、いまは違う。ようやく有効活用できるときが到来したのだ。
目前の空間が歪み、紫の裂け目が生じた。間からヌリヴ・ゲクフストが出現する。わたしが残した高次元の痕跡を辿ってきたのだろう。
先ほどとは打って変わり、茸は猛烈な速力で接近してきた。無数の触手がわたしに向けて伸びてくる。
わたしは六本の杖を全力で投擲した。自由になった腕と脚をある形に曲げ組み合わせた後、九十四億のエレメントに触れた。
膨大な感情がわたしの体に流入し、導体である腕と脚を満たし、さらにニフルクの杖へ迸ってゆく。わたしの特異な姿勢はとある真理の一形態を表しており、ここに巨大な精神エネルギーが流れることで超宇宙への回廊が開かれるのだ。
六本の杖が核となり、深淵中の深淵が生まれ邪神を引っ張りこんだ。ヌリヴ・ゲクフストはわたしに粘液を光速で吐き出したが、回廊の影響で命中しなかった。
茸は憎悪に身を震わせ、もがき、苦しみながら?ここではないどこか?へ吸い込まれていった。
触手の最末端がこの宇宙から消えると回廊は閉じた。エーテルは騒ぐのをやめ、もとの平穏な眠りをむさぼり始めた。
傍の惑星も沈黙している。惑星上のエレメントはすべて燃えつきた。魂なき肉体は腐るのみだろう。
ヌリヴ・ゲクフストは追放された。しかし、邪神は諦念を知らない。こういった事態はこれまでも数限りなく起きてきたし、これからも起こり得る。星を護るためにはエレメントが必要であり、消耗した分は補充せねばならない――
ぼくはもとのぼくを取り戻した。心にはぼくだけだ。身体も二本の腕、一つの顔になっている。死すべき体、崩れやすい体。人間に還った。
ぼくは地球の野原にひとり立っていた。ときは夕暮れ、雲は黄金と橙に輝き残照を惜しんでいる。
目の前には巨大な胎丹人が立っていた。いや、よく見れば像だ。石なのか金属なのかは判別できないが、生き物でないことは確かだ。三つの顔には名状し難い微笑みが浮かんでいる、ように見える。
ぼくはこいつのせいで知りたくもない秘密を知ってしまった。人類は単なる部品に過ぎず、意味があると思い込んでいた苦しみもすべて素子としての機能に過ぎなかった。人生への活力をそがれて、どう生きていけというのか？
（この星の素子は枯渇した。エレメントは満たされねばならぬ。邪神のつぎの侵攻のときまでに、数を回復していなければならぬ。我らは栽培に足るだけのエレメントを保管している。いずれこの星に送り届けられることだろう。汝はこの地でエレメントを殖やせ。汝の方法でラグウルムに奉仕せよ。それが汝の使命だ）
神像は音もなく浮き上げると、風を纏い駆けていった。みるみるうちに点となり、やがて暮れなずむ空に溶けこんだ。
太陽は沈み、星が瞬き始めた。胎丹の地下空洞では見られなかった光景だ。感動すべきなのかもしれない。だが、ぼくは宇宙の隠していた、あまりに非人間的な真実を知ってしまった。この絶望にあって、星々の美はあまりに酷薄だった。
