想い、２つ

作者：福宮薫

私の朝は、この一言をかけることで始まりを迎える。

「おはようございます、お嬢様」

✽

お嬢様はベッドの中で未だにゴロゴロしていて、中々起きる気配を見せない。

「お嬢様」

「うーん…あともうちょっと…」

「お嬢様！」

「んー…分かってるから…起きますよっ…と」

お嬢様はそう言うと、体をゆっくりと起こしひらりと地面に降りた。

「ねえ、今日の朝ご飯は？」

「フレンチトーストとハムエッグにいたしましたが…」

「本当！？嬉しいわ、あれとてもおいしいのよね！」

トタトタ、とお嬢様はリビングへ走っていく。

私は微笑み、その後を追った。

✽

お嬢様は上機嫌で編み物をしている。

それを見ながら、私は温かい気持ちになった。

(お嬢様は、とても優しくて、強い人だ)

まだ15歳だというのに、弱音もいっさい吐かない。

私も19歳だからそこまで差はないかもしれないが、そんな私から見てもお嬢様は大人びている。

彼女はきっと、どんなに辛い運命を背負わされていたとしても、前を向いて歩いていけるだろう。

でも。

(それでも、一人ぼっちは辛いだろう)

だから、私は消えられない。

もし身体は消えたとしても、魂はお嬢様の側にいなくてはならない。

(彼女を一人にして…逝けない)

私は透けそうになっている手を、そっと握りしめた。

「ルドルフ？」

すると、お嬢様が怪訝そうにこちらを見ていることに気付いた。

(――いけない)

私はお嬢様を不安にしてはいけない。

そのためにここにいるのだから。

「どうされましたか、お嬢様？」

私はにっこりと笑った。

✽

太陽の光を浴びてのびやかに育った植物たち。

によって作られた、どこまでも広がっている草原。

そこでお嬢様はひたすら走っている。

お嬢様は走ることが好きだ。

そして、走っているお嬢様はなおのこと美しい。

太陽の光を反射して光る金髪は、彼女自身の眩さを表しているようだ。

私はそう思っている。

(私の黒い髪とは大違いだ)

せめて銀髪だったらお嬢様と対にはなれたのに、そんなことすら叶わない。

なんて幼稚で馬鹿げた考えだろう。

私は苦笑した。

(私はもう、お嬢様と一緒に走ることはできないけれど)

私の体は弱くなってしまった。

今自分にできることは、木陰からお嬢様を見守ることぐらいだ。

(だって、自分はもう…)

「―――しまっているから」

自分の手をそっと太陽に照らしてみた。

半透明な手は、遠くのお嬢様の後ろ姿を私の目に映した。

✽

「おやすみなさい、お嬢様」

「うん…おやすみ、ルドルフ」

私はお嬢様に笑いかけて、その場を去ろうとした。

しかし、

「ルドルフ」

「…お嬢様？」

お嬢様に呼びかけられ、私は足を止めて振り返った。

「どうかなさいましたか？」

「ねぇ…今日は、ここにいて？お願いだから……」

「お嬢様…」

お嬢様の声は震えていて、私は酷く驚いた。

(こんな…弱々しいお嬢様は、見たことがない)

お嬢様はまるで太陽のように明るい人だ。

本当に辛いときはわずかに態度にでるが、それも微々たるものだ。

そんなお嬢様が…今、私を必要としている。

(お嬢様が…私を……)

その時私が感じた感情は、お嬢様を守らなければという責任感と──優越感だった。

(馬鹿、俺は何を考えているんだ。しっかりしろ)

「はい、お嬢様。私はずっと、お嬢様のお傍にいます」

そう、ずっと。

私の答えにお嬢様は満足したのか、ふわりとほほえんだ。

私はベッド近くのイスに座り、再びささやいた。

「おやすみなさい、お嬢様」

✽

次の日の朝、私はお嬢様よりも先に起き、朝食の準備をしていた。

(今日の朝ごはんは『和食』と呼ばれているものにでもしようかな…。確か、日本という国で作られているという)

お嬢様が気に入るかどうかは分からないけど、とにかく作ってみよう。

そう思い付いた私は、食材を取りに冷蔵庫に向かった。

無意識に伸ばした手が冷蔵庫の扉をすり抜けてしまう。

(また間違えた)

私はその手を引っ込め、そして手を一振りする。

すると、扉は開く。

(この能力は…あれだ、ポルターガイストに似た感じになるのだろうか)

そう、私はそれが使えるのだ。

なんと言ったって、私は…。

「…ルドルフ」

背後から聞こえてきた声。

私は体をこわばらせた。

いや、そんな、まさか…！

「お、じょう…さま…？」

そこにいたのは紛れもなくお嬢様だった。

(なぜこんな早くに起きてきたんだ！？いつもならまだ寝ている時間なのに…。いや、それより、今のあれ…。まさか、見られたか！？)

それだと非常にまずいことになる。

俺は急いで口を開いた。

「お嬢様、今―――」

「大丈夫、いいのよ、全部知ってたから」

『大丈夫』と言いながら歪んだ笑顔を向けてくるお嬢様。

しかし、俺はそれよりもお嬢様の言葉に背筋が凍った。

(ぜんぶ、しってた？)

お嬢様はうつむいたまま、言葉を続けた。

「私、あの日の夜、全部見てたの」

「あの日の夜って…なんのこと…ですか？」

俺の声が、みっともなく震えているのが分かった。

お嬢様はふわりとスカートを翻して、俺に背を向けた。

「３年前の夜…私、夜だけに咲く花が見たいって、だだこねちゃったことあったわよね。誕生日だからって、柄にもなくわがまま言っちゃって。

でも、ルドルフは夜は危ないから私は出ちゃいけない、だから自分が取ってくるから家で待ってろって言って、探しに行ってくれたのよね。

でも、ルドルフがなかなか帰ってこないから私心配になって…家を出たの。そしたら…」

「ダメですお嬢様、その先を言っては！！」

俺はもう分かっていた。

本当にお嬢様は…すべてを知っているのだと。

でも、お嬢様は話すのを止めなかった。

「ルドルフが崖から落ちるところを…見ちゃって…。私はすぐ崖に近づいたけど、ルドルフの姿は見えないし…凄く高くて、果てしなくて、底は見えない…。

だから…きっと、ルドルフはもうっ…死んじゃった…って思ってっ…！」

お嬢様は、泣いている。

顔が見えなくても、そんなことはすぐに分かった。

でも、お嬢様は話すことをやめなかった。

やめたら最後、もうこのことを話すことはできなくなると感じているようだった。

「私、凄く怖くなって、家に帰ってずっと泣いてたの。そしたら、ルドルフがただいま帰りました、なんて言って帰ってくるでしょう？私はじめは凄く嬉しくて…でもすぐ気付いてしまったの。ルドルフの体に、どこも傷が付いていないことに」

「お嬢、様…」

なんて聡いんだろう。

聡いからこそ、お嬢様は、その事実に目をつぶることはできなかった。

そして俺にも、真っ直ぐ事実を突きつける。

「ねぇ、だからルドルフ…あなたは……幽霊、なんでしょう？」

お嬢様はこちらを向き、じっと俺を見つめた。

綺麗な碧い瞳に見つめられて、嘘なんてつけるはずがなかった。

俺は頷く。

「そうです…俺はもう生きてはいません。死んでしまったんです。３年前の夜に」

「そう、なのね……。ごめんなさい、ルドルフ。私のせいであなたを縛りつけてしまって。でももういいの。私は…私は、一人でも生きていけるから」

お嬢様の言葉に俺は目を見開いた。

「そんな…本当にそうだと思っているのですか！？なんといっても…お嬢様は……！」

そう、お嬢様には重大な秘密がある。

辛く苦しい、業が。

「お嬢様は、死ぬことができない体なのに！！」

お嬢様の家系は先祖を辿ると魔女であった。

そのため爵位もない成り上がりであり、周りからはただでさえ白い目を向けられていた。

そこに生まれたのがお嬢様だ。

お嬢様は莫大な魔力を秘めており、成長もある程度で止まり、死ぬこともできない…。

そう占い師によって告げられた。

ただでさえ、魔力を持つものは珍しい。

そして自ら魔力を持っていることを皆隠すのだ。

そんな中に、こんな世界にお嬢様は産まれた。

旦那様と奥様はそんなお嬢様を忌み嫌った。

そしてお嬢様が10歳となると、森の中の小屋にお嬢様を押し込め、俺をつけた。

それから毎月のようにお金は届けられるが、お二方からの手紙は一通も来たことがない。

「お嬢様はきっと、この先も絶対に辛いことが数多くあります。ずっとここで暮らすわけにもいきませんし、新たな場所へ旅をしなければならないこともあるでしょう。そんな時に、本当に一人で、大丈夫なのですか…？」

「っ…」

お嬢様の顔が酷く歪んだ。

(そんなに辛いなら、こんなこと言わなければいいのに…！)

俺は思わず、感情的に叫んだ。

「幽霊となった俺なら、あなたの側にずっといられる！俺はあなたを一人にしない！ずっと一緒にいられたら、きっと幸せに」

「違う！！」

お嬢様は俺の声を上回る声量で叫んだ。

俺は驚いて口を閉じた。

お嬢様は震えながら、俺をにらんだ。

「人は…生きているから、幸せなの。生きているから、この世界にいられるの。生きていないあなたは、幸せでもないしこの世界にもいられないわ。きっといつか…いつか、バランスが崩れてしまう」

「そんなことは…！」

「ならルドルフ…あなた、私の名前、分かる？」

「え…？」

この言葉に俺は虚をつかれた。

お嬢様の、名前？

俺は確かにそれを知っていたはずだ。

なのに…はずなのに…名前が思い出せない……！！

(俺の記憶が…欠落しかけている…？)

お嬢様はそんな俺を見て、悲しげに目を伏せた。

「ねえ、ルドルフ…もういいの。ありがとう。私はあなたといられて、本当に幸せだったわ。お母様にもお父様にも愛されなかった私を、あなたは愛してくれた。それだけでもう、十分なのよ…」

確かに俺はお嬢様を愛している。

でもきっと、お嬢様は勘違いをしている。

俺は親愛の意味ではなく、別の意味でお嬢様を愛しているのだ。

「お嬢様、私はあなたのことを―――」

俺の言葉は、お嬢様の言葉によって止められた。

「ルドルフ。私、あなたのことが好きよ」

「…え？」

「好き。大好き。愛してる。できればあなたの…お嬢様じゃなくて、彼女になりたかった…なんて言ったら、おかしいかしら？ぜひ笑ってやって頂戴」

お嬢様の言葉に、俺は目を見開いた。

(まさか、そんな、お嬢様も俺のことを…？)

そこで、お嬢様は恥ずかしそうに笑った。

「ごめんなさい。こんなこと言われても、迷惑ですよね…本当にごめんなさ」

今度は俺がその言葉をさえぎった。

「お嬢様！俺も…俺も、お嬢様のことが好きです。執事としてではなく、あなた様のことが好きなのです」

こんな時、彼女に触れられたらいいのに、触れられない。

俺が彼女に伸ばした手は、彼女の体をすり抜けた。

(ああ、俺…本当に、死んでたんだな)

痛いくらいに実感する。

俺はそっと手を戻した。

すると。

「本当に？」

お嬢様は瞳を輝かせた。

「ええ、本当に」

「ふふっ、ふふふっ…嬉しいわ…。本当に…！！」

そう言うと、ぽろぽろとお嬢様は泣き出した。

それを小さい手で必死に拭う。

「ねえ、ルドルフ、私の名前は『フラン』って言うの。だから…呼んでくれないかしら？」

その願いを断る理由は持ち合わせていなかった。

「フラン、お嬢様」

「"お嬢様"は要らないわ」

「え、っと…フラン？」

「うん」

お嬢様は泣き笑いの表情のまま、力強く頷いた。

「ありがとう。でもルドルフ…もうお別れね」

「え？」

「あなたの体…透けてるわ」

「！！」

俺の体はほとんど消えていて、見えなくなっていった。

「お、お嬢様…」

「いいの。私のことは気にしないで。大丈夫…私の中に、あなたはずっと生き続けるから。だから…行ってらっしゃい、ルドルフ」

３年前のあの日のように、お嬢様は言った。

だから俺も、それに答えなければいけない。

「行ってきます、お嬢様。必ず帰ってきますから、いい子で待っててくださいね」

＊＊＊＊

「おっかしいなぁ…道間違えたかな」

俺は森の中を歩き続けていた。

「地図通りならそろそろ町についてもいい頃なのに…はぁ、しくった」

そろそろ日も落ちそうだし、もう最悪だ。

「だぁーもう！！今日は野宿か…夜は冷えるし危ないから嫌なんだよなぁ…」

ぶつくさ言いながら歩いていると、目の前に小さな小屋が見えた。

明かりがついているので、人もいるようだ。

「お、やった！今日はここに泊まらせてもらおう！」

俺はその小屋に近付き、ノックをした。

「すみませーん」

すると扉が開いた。

中から出てきたのは、とても美しい女性だった。

(うわぁ)

俺が感嘆していると、その女性は俺を見て、固まった。

「えっと…あの？」

「ルドルフ」

「え？いや、俺ルドルフなんて名前じゃ」

「ルドルフ…！！嘘でしょう！？まさか…まさか、あなたに会えるなんて…！」

「いや、だから俺は」

「例え生まれ変わりでも…会えて嬉しいわ、ルドルフ…」

女性は俺の話なんかまったく耳に入っちゃいなかった。

そしてその女性は俺に抱きついてきた！

「うわぁ！？あの、ちょっと…」

「ルドルフ…。今度こそずっと、私の側を離れないでくれる？」

しかし、震えながらそう言われれば、さすがにもう否定の言葉を言えなくなって。

俺はうーんと唸った。

(言葉遣いとか身なりから考えるに、なんだか貴族様っぽいし…。貴族様って変わってる人多いしなぁ。勘違いしてるにしても、誤解を解くことは難しそうだな…)

仕方なく、俺は了承することにした。

「分かりました、えっと……お嬢様？」

「…！！」

俺がそう答えると、さらにお嬢様は俺を強く抱きしめた。

俺もなぜかとても泣きたくなって、そっとお嬢様を抱きしめ返した。

想いが２つ、重なったような気がした。