居場所をなくした勇者と元魔王が辺境でスローライフはじめました

第７話 遠足

「アル、頼みがあるんだ！」

　ニコエラが学校から戻ってきたかと思うと、きらきらとした笑顔でそう言った。

　俺はリビングでお茶をしていたところで、面食らいながら尋ねた。

「なんだ？　どうした？」

　ニコエラは俺の正面に座り、身を乗り出すようにして言った。

「アンナ先生と子供たちを遠足に連れていこうと思うんだ」

「アンナ先生って、たしか子供たちに勉強を教えている先生だったか？」

「そうだ。それで、アルにも一緒に来てもらいたいんだ」

　俺は首を横に傾げながら尋ねた。

「俺も一緒に？　またなんで？」

「子供五人と、アンナ先生を連れて行くのに、私ひとりでは心もとない」

　俺は納得して、うなずいた。

「たしかにそうだな。今の時期は獣も魔獣も活発だしな」

　ニコエラは顔の前で手を合わせた。

「だから、頼む。一緒に来てくれ」

　俺は笑みを浮かべてうなずいた。

「お安い御用だ」

「ありがとう、アル！」

　ニコエラは嬉しそうな顔を浮かべた。

　遠足当日。

　学校の前の広場に集合ということで、俺はニコエラと一緒に学校へと向かった。広場にはすでにアンナ先生と子供たちの姿があって、アンナ先生は俺に軽く会釈した。

「アルさん、今日はよろしくお願いしますね。一緒にいらしていただけて心強いわ」

　そう言って微笑むアンナ先生は優しそうで、俺はほっとしてしまった。俺もにこやかに会釈を返した。

「こちらこそ。いつも妻がお世話になっております」

「まぁまぁ。それこそ、こちらこそですよ。最近は勉強の方も手伝ってもらって、大助かりなんだから」

　そんな話は聞いたことがなく、俺がニコエラを見ると、ニコエラは少し照れたように笑っていた。

　アンナ先生は子供たちを振り返り、手招きした。

「さぁ、みんな、こっちに来て。アルさんにご挨拶をして」

　集まってきた子供たちに俺は挨拶をした。

「アルだ。今日はよろしくな」

「よろしくお願いします！」

　子供たちが声を揃えて、そう返してくれた。

　アンナ先生は軽く手を叩いた。

「さぁ、出発しましょう」

　アンナ先生を先頭に子供たちが続き、ニコエラと俺が最後尾で歩き出した。

　アンナ先生は一番最年少と思われる女の子と手をつなぎ、ニコエラも幼い女の子と手を繋いで歩いている。その姿は微笑ましかった。

　目的地は森にある広い原っぱで、俺たちは紅葉した木々を眺めながらゆっくりと歩いていく。

　俺はニコエラと手を繋いでいる女の子に声をかけた。

「名前は何ていうの？」

　女の子は少し恥ずかしそうに顔を上げた。

「メアリー」

　そう言うと、メアリーは俺の手も掴んできた。可愛らしくてつい顔がにやけてしまう。

　すると、ツンツンした茶髪の男の子が突然立ち止まり、俺がそばまでいくと隣を歩き出した。その男のはいつの間に手に入れたのか、立派な棒を持っていた。

「おじさん、Ｓランクの剣士なんでしょう？」

　俺は思わず顔をひきつらせた。

「お、おじ……。そうだが、なにかな？　少年」

「俺、コリン！　今度、俺に剣を教えてよ。うちの父さん、あんまり剣が得意じゃないんだ」

　コリンは棒をぶんぶんと振り回しながら言った。俺はそれを手で掴んで止めた。

「人にぶつかったら危ないだろう。――いいよ。今度、稽古をつけてやる」

　コリンは茶色の瞳を輝かせた。

「やったぁ！　約束したからな、おじさん！」

　そう言って、先頭にいるアンナ先生に向かって駆けていった。

　俺は頬に手をやり、隣にいるニコエラに視線を向けた。

「おじさんかぁ。俺も、もうそんな年なのか……？　まだ二十八だぞ」

「まぁ、アルは、老け顔だからな」

　ニコエラにそう言われ、俺はうなだれた。

　原っぱにつくと、アンナ先生はレジャーシートを広げた。

「さぁ、ここに荷物を置いて。あまり離れてはいけませんよ」

　子供たちは声を揃えて返事をし、荷物を置いて、原っぱに駆けていった。

　今のところ獣も魔獣もいる気配はない。大人組はレジャーシートに座り、子供たちを眺めていた。風が吹くと紅葉した葉が舞い、景色もよかった。子供たちの楽しそうな笑い声も心地よい。

　しばらくして、アンナ先生が慌てたように言った。

「あら、いやだ。コリンとクリスの姿がないわ」

　俺も辺りを見回すと三人の女の子が原っぱに座っているだけで、男の子二人が見当たらない。俺たちは女の子たちのそばに寄り、アンナ先生が声をかけた。

「コリンとクリスを見なかった？」

　三つ編みをした女の子が顔を上げた。

「あっちへ行ったわ」

　そして、森の方を指差した。そちらに視線をやると、小太りのクリスがこちらに向かって駆けてきた。泣きそうな顔をしている。

「大変だよ！　コリンが木から降りられなくなった！」

　俺とニコエラはクリスが来た方向へと駆け出した。すると、一本の大きな木の枝につかまり、動けなくなっているコリンを見つけた。俺はニコエラの肩に手を置いた。

「俺が木に登ろう。万が一、コリンが落ちたら頼む」

　ニコエラがうなずくのを見て、俺は木に登りはじめた。コリンのいる枝の近くまで来たが、俺も枝に登ったら折れてしまいそうだ。俺はしかたなくその場からコリンに声をかけた。

「コリン、大丈夫か？」

　コリンは震えながら振り返った。

「おじさん……」

「そこまで行ったときのように、戻ってこられるか？　本当ならそこまで行ってやりたいんだが、この枝では無理そうだ」

　コリンは首を横に振った。

「む、無理……」

　俺は安心させるように笑顔を浮かべ、コリンに手を伸ばした。

「ほら、大丈夫だから。落ちたとしても、下にはニコがいる。だから、勇気を出してごらん」

　下ではニコが杖を握って構え、アンナ先生と子供たちが心配そうに見守っている。コリンもそれを見て、うなずいた。少しずつ後退し、俺の手が届く位置まで来て、俺はコリンを抱え上げた。

「よく頑張ったな！　えらいぞ、コリン！」

　俺はコリンを抱えながら慎重に木から降りた。みんなほっとした顔をしたのも一瞬で、アンナ先生の雷がコリンに落ちた。

「コリン！　あなたって子は、やんちゃが過ぎますよ！」

　コリンは小さくなって謝った。

　アンナ先生は小さくため息をついて、コリンを抱きしめた。

「無事で、なによりです」

　コリンは堰を切ったように泣き出した。アンナ先生はそんなコリンの背中を優しく撫でていた。

　そのあとは、みんなでお弁当を食べて、学校へと戻った。

　アンナ先生と子供たちと別れて帰ろうとすると、コリンが俺の服の裾を引っ張った。

「おじさん」

「なんだ、少年」

　コリンはむくれた顔で俺を見上げた。

「コリンだよ」

「俺はアルだ。それでなんだ？」

「剣を教えてくれる約束、忘れるなよ！　それから、今日はありがとう」

　最後は照れたような顔で言ったコリンの頭を、俺は撫でた。

「おう。また今度な」

　俺は子供たちに手を振って、ニコエラと共に帰路についた。ため息をつきながら、肩を回す。

「子供というのはパワフルだな」

　ニコエラはふふっと笑って、俺の前に立った。

「でも、かわいいだろう」

　俺はニコエラの笑顔につられて笑った。

「そうだな。かわいかった。また機会があったら誘ってくれ」

「ああ。春の遠足もいいな。桜を眺めにいくんだ」

　そう未来を語るニコエラの横顔は輝いていた。