第４話 畑を作ろう
アニエス村には定期的に商人のジョンさんがやってきて、露店を開いている。この日は俺が頼んでいたものが届く日で、俺は台車を引いて村にやってきた。
ジョンさんの荷馬車には人だかりができていて、俺に気がついたジョンさんは手を振った。
「アルさん、頼まれていたもの持ってきましたよ」
そう言って、荷馬車から出したのは植物の苗だった。家の裏に畑を作ろうと思って、俺は前回会ったときに頼んでいたのだ。
受け取った苗を台車に乗せて、代金を支払ってから家へと戻った。
俺はさっそくくわを手に取り、家の裏に出た。そこには放っておかれた畑があり、そこを耕しはじめた。すると、ニコエラも小屋から出てきて、不思議そうにこちらを見ている。
「なにしているんだ？」
「うん？ せっかく畑があるんだし、野菜でも育てようと思ってな」
ニコエラは興味深そうに俺が耕しているところを見ていた。
一通り耕し、今度は買った苗を植えはじめると、ニコエラは隣に座った。
「私も手伝おう。どうやるんだ？」
「こうして穴を掘って、こうして苗を植えるんだ。ほら、やってごらん」
ニコエラは見よう見まねで苗を植えた。なかなか上手だった。
「うまいじゃないか」
ニコエラは満更でもない感じで、苗を植えはじめた。
「アルバートは随分と慣れているんだな」
「まぁな。俺の実家は農家なんだ」
「ふーん。それでか。――なら、実家に帰るという道もあったんじゃないか？」
ニコエラの問いに、俺は実家を思い出していた。
「それが、俺は実子じゃないんだ。両親は小さい頃に魔獣に襲われて死んでいる」
ニコエラは手を止めて、俺の顔を見た。その顔はどこか申し訳なさそうで、俺は慌てて言った。
「気にするなよ。もう昔の話だ。それに、親父は俺を引き取って、実の子と変わりなく育ててくれた。弟もいいやつだ。だからこそ、俺は帰れない。跡を継ぐのは、実子である弟のヘンリーであるべきだ」
ニコエラは俺の言葉を聞いて、しばらく黙っていたが、ぽつりと口を開いた。
「実子じゃなくても家族なんだろう。そのうち、顔くらい出してやれ。私も付き合ってもいい」
俺はニコエラの横顔を見た。その横顔は寂しそうで、俺は尋ねずにはいられなかった。
「ニコは家族はいるのか？」
「魔族は人間と違ってあまり家族という概念はないな。両親はいるが、随分と会っていない。最後に会ったのはいつだったかな……」
「会いたいと思わないのか？」
ニコエラはわずかに視線を上げて考えてから答えた。
「……言葉にするのは難しいけど、魔族は種族同士のつながりが強い。大人になってしまえば、両親も種族の内のひとりだ。伝わるか？」
俺は首を横に傾げ、いまいちその感覚がわからずにいた。
「なら、なぜ俺に帰郷をすすめる？」
「人間は家族というものを大事にするだろう。きっと、お前の親父殿と、弟は、お前に会いたいだろうと思ったんだ」
手を動かしながら話しているニコエラの横顔を見て、彼女なりに人間を理解しようとしているのだと感じた。
「……まぁ、そのうちな」
俺はそう呟いた。
最後にバケツに組んだ水を、ひしゃくで畑にまいていく。水が舞って、陽の光を反射し、きらきらと輝いていた。
「ニコに手伝ってもらって、早く終わったな。――そうだ。海に行ってみないか？」
「ああ、いいね。行ってみよう」
俺とニコエラは森の先にある海に出かけた。まだ春先の海は静かで、波の音が辺りに響いている。
ニコエラに火をおこすように頼み、俺は岩場に行き、釣りをはじめた。
釣った魚二匹をバケツに入れて、ニコエラのもとに戻ると、ニコエラは焚火に木をくべながら待っていた。俺はニコエラの隣に座り、釣ったばかりの魚に木の枝を差して、焚火の脇に差した。チリチリと音を立てながら火が燃えている。その横で俺は海を眺めていた。
――ゆったりとした時間が心地いい。
戦いに身を投じていたときには感じられなかった時間だった。隣でニコエラも海を眺めながめてぼーっといている。
「……こんな穏やかなときを過ごせる日が来るとは思っていなかった。私をここに誘ってくれてありがとう、アル」
ニコエラは俺を見てにっこりと微笑んだ。
はじめて『アル』と呼ばれて、少しだけ心が跳ねたのは内緒だ――。
