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Last resort［４］

「そもそもさ。こんなことしたら……二〇一一年に戻っても、俺は消えるんじゃないのか？」

　一瞬の沈黙。その問いの重さを量るように、アイはわずかに首を傾けた。

「ああ、タイムパラドックスの心配？因果が消えて自分の存在がなくなるってやつ？」

　軽い調子とは裏腹に、その言葉は拓真の胸に鈍く突き刺さる。

　タイムパラドックス──過去に干渉することで、未来に矛盾が生じる現象。

　過去に戻り、まだ生まれていない自分の親を殺せば、自分は生まれず、結果として親殺しそのものが成立しなくなる。

　いわゆる「親殺しのパラドックス」。

　工藤拓真が“今ここにいる”ためには、何千、何万という先祖が一人残らず生き延びていなければならない。

　だが、自分はすでに歴史を大きく歪めてしまった。

　そんな奇跡的な条件が、なお成立するとは思えない。

「その点は大丈夫だよ」

　アイは即答した。

「というか、それはタイムマシンが完成した直後に、真っ先に検証された問題だから。結論も出てる」

「……マジで？」

「マジマジ」

　あまりにもあっさり言うものだから、逆に現実感がない。

「実験はね、マウスを使ったの。過去にマウスを送って、そのマウスを過去で殺したらどうなるか、っていう実験」

「……うん」

　嫌な話だ、と思いながらも、拓真は静かに耳を傾ける。

「じゃあ問題。未来からマウスが送られた“あと”で、過去に送る予定だったそのマウスを殺したら、どうなったと思う？」

「…………いや……未来から来たマウスが消えた……とか？」

「消えなかった」

　アイは淡々と告げる。

「過去に送る予定だったマウスは確かに死んだ。でも、未来から送られたマウスは、生きていたの」

「……へぇ……」

　思わず間の抜けた声が漏れた。

「入念に検査して、二匹が同一個体であることも確認された。だから、タイムパラドックスに関する検証は、そこで一応の終わりを迎えたの」

「……ってことは、つまり……どういうことだ？」

「簡単に言うとね」

　アイは、指を一本立てた。

「時間を逆行したじょ……物質は、因果律から切り離される、ってこと」

　因果律──すべての結果は原因から生じ、原因がなければ結果は存在しない、という法則。

　時間が過去から未来へと流れる限り、世界はこの法則から逃れられない。

「……もうちょっと、分かりやすく頼む……」

　拓真は再び頭を抱えた。

「過去に送る予定だったマウスが死んだ瞬間、未来そのものは変わった。でもね」

　アイは一拍置き、拓真を見た。

「“生きていた未来”の記録は、未来から送られたマウス自身に残ったままだった、ってこと」

　拓真は、なおも首を傾げている。

「つまりね。歴史がどう変わろうと、因果律から分離した存在──クドウタクマは消えない」

　その名を呼ばれ、胸が微かに跳ねた。

「そして、タクマが知っている一五九八年から二〇一一年までの歴史は……タクマ自身にしか残っていないの」

「俺にしか……？」

「そう。具体的には、記憶としてだけ」

　アイの声は穏やかだったが、その内容は残酷だった。

「帰る先は確かに二〇一一年。でも、拓真が知っている二〇一一年とは違う歴史を持つ世界。その“違い”を知っているのは、拓真だけなの」

「……じゃあ」

　喉がひくりと鳴る。

「二〇一一年は、俺の知らない世界、ってことか」

「簡単に言えば、そう。でもね」

　アイは少し考えるように視線を逸らした。

「そこまで劇的には変わらないはずだよ」

「そんな馬鹿な！」

　思わず声が荒らがる。

「江戸時代が丸々なくなるんだぞ！？日本史的に見て、致命的だろ！」

「……これはシミュレーションと検証実験で分かったことなんだけど」

　アイは気圧されることなく続けた。

「時間って、川みたいなものなの。上流でどんなに大きな波紋を作っても、下流に行くほど影響は薄れていく」

　確かに、一六〇〇年から百年ほどは大きく歴史が変わる。

　だが、それ以降は急速に収束し、四百年も経てば──。

「ほとんど差のない世界に落ち着く、ってわけ」

「……じゃあ、二四〇〇年後なんて、まったく同じじゃないのか？」

「変化は収束しても、消えるわけじゃない」

　アイは静かに言った。

「イグノランスの計算では、テロを防ぐために必要だった変化は……ほんの僅かだった」

「……それだけのために……」

　拓真は言葉を失った。

「……ここまで、やったのか」

「仕方なかったの」

　アイの声は、初めて感情の色を帯びた。

「これが、私たちのLast《ラスト》 resort《リゾート》だったから」

「ラスト……リゾート？」

「この計画の名前。日本語で言えば……『最終手段』かな」

「…………」

「私たちは、生き延びるための方法を選べなかった」

　アイはまっすぐ拓真を見つめる。

「それは、タクマだって同じでしょ」

　全てに納得したわけではない。

　だが、自分がなぜここに立たされているのか、その輪郭だけは掴めた気がした。

　そして──佐名の元へ帰る道は、もう存在しない。

　そう理解した瞬間、視界が暗く沈んだ。

「……なあ」

　しばらくして、拓真は掠れた声で尋ねた。

「これが終わったら……アイはどうするんだ？」

「私の仕事は、まだ終わってないからね」

　淡々とした答え。

「オーダーが完了するまで、私は仕事を続ける」

「……そっか」

　喉の奥が痛む。

「じゃあ……もう、会うことはないな」

「未来がどうなるかなんて、私には分からないよ」

　アイは少し困ったように笑った。

「断言はできないけど……多分、そう」

　そして、付け足すように言う。

「さっき、タクマが知ってる歴史はタクマしか知らないって言ったけど。私の中にも、記録としては残ってるから」

「……慰めにもならないな」

「だよね」

　ほんの一瞬、沈黙。

「……アンドロイドのくせに、気ぃ遣ってんのか？」

「だって、落ち込んでるみたいだったから」

　どれほどの時間が経ったのか、拓真には分からなかった。

　長かった気もするし、瞬き一つ分だった気もする。

　ただ、全身に重たい疲労が広がり、まぶたが鉛のように重くなる。

　口を開くのも億劫だったが、最後に一つだけ、どうしても聞きたかった。

「……なあ」

　声は、ほとんど囁きだった。

「これで……良かったんだろうか。俺のやったことは……正しかったのかな……」

「それは、分からないよ」

　アイは即座に答えなかった。

「私に言えるのは一つだけ」

　静かな、しかし揺るぎない声。

「四〇五二年の地球は、タクマのお陰で救われる。──それだけ」

　その言葉を最後に、拓真の意識は急速に遠のいていった。

　アイが言葉を言い切るよりも早く、世界は白く溶け始める。

　音も、重さも、思考も──すべてが曖昧になり。

　やがて拓真は、真っ白な混濁の中へと、静かに沈んでいった。

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