閃光［２］
「……尾張の者どもは、一体何をしておるのじゃ？」
戦況報告を聞き終えた徳川家康は、床几に深く腰を沈めたまま、吐き捨てるように言った。声には苛立ちよりも、むしろ呆れが色濃く滲んでいる。老獪な狸だけあって、その顔から余裕はいささかも削られていない。
「備前様も治部様も、死に物狂いで働いておられるのでしょうな」
静かに応じたのは、本多正信の嫡男、本多上野介正純である。父譲りの冷静な眼差しで、戦の先を見据えていた。
「ただし……それも、いつまで持つか。で、ございますな」
「ふん……」
家康は鼻を鳴らす。
「それにしても、ここまで手こずるとは不甲斐ない。荒大名が聞いて呆れるわ」
桃配山の徳川本陣に届いている認識は、あくまで「先陣衆第一軍がやや押されている」という程度のものだった。だが実態は、すでにその段階を遥かに超えている。
十分ほど前、黒田勢は崩れ、散った。続いて加藤、長岡、藤堂ら、先陣衆第一軍の主力が龍仙寺衆の激烈な攻撃を受け、陣は見るも無残な混乱に陥っている。隊列は寸断され、指揮は届かず、各所で潰走が始まりかけていた。
主将、福島正則だけが前線に踏みとどまり、血路を切り開くように戦っている。しかし、その正則が引き受けているのは、三倍近い兵力を持つ宇喜多勢である。押し返しているのではない。ただ、辛うじて“持ち堪えている”に過ぎなかった。
「……中書の手勢を後ろに付けよ」
家康は短く命じる。
「まさか総崩れとはなるまいが、尾張の連中を助けてやろう」
南宮山の西、十九女池付近に布陣する本多忠勝の軍に加勢するよう指示が飛ぶ。家康の判断は、まだ戦局を制御できるという前提に立っていた。
——その前提を、無慈悲に打ち砕く報が届いたのは、その直後である。
「小早川様造反！ 我が勢に打ち掛かってきました！！」
「……何？」
一瞬、家康の目が見開かれた。
「血迷うたか、あの孺子！」
怒声が本陣に響く。流石の家康も、この報せには感情を抑えきれなかった。手にしていた漆塗りの鞭を力任せに握り締めると、乾いた音を立てて真っ二つに折れた。
「兵部に伝えよ！」
怒気を孕んだ声が次々と命を吐き出す。
「まず総掛かりで、あの孺子を討て！ 佐和山への道を塞ぐのじゃ！」
さらに畳みかける。
「中書もそちらに回せ。清洲殿（福島正則）の後ろには吉田殿（池田輝政）を当てよ！」
指示は矢継ぎ早に飛び、本陣はにわかに慌ただしさを増していった。陣幕の内外を行き交う伝令の足音、武具の擦れる音、緊張に張り詰めた空気——。
戦が始まって、まだ三十分ほどしか経っていない。
それにもかかわらず、桃配山の徳川本陣には、じわじわと「想定外」という名の影が忍び寄り始めていた。
そして家康は、まだ知らない。
この先に待つ事態が、今この瞬間をはるかに上回る“最悪”であることを。
＊
垣屋勘兵衛が率いる龍仙寺衆は、桃配山を見下ろす稜線で、音もなく動いていた。
眼下には徳川本陣。背後は急峻な斜面となっており、守備は手薄だ。とはいえ、完全に無防備というわけではない。斜面と本陣の間には、なお三十名ほどの将兵が散開している。
——十分だ。
勘兵衛は海老名外記に視線だけで合図を送り、守備隊を標的に定めさせる。次いで、右拳を高く掲げた。
その動きに呼応するように、隊士たちは一斉に銃口を桃配山へと向ける。風の音すら遠のいたような、張り詰めた静寂。誰一人として息を乱さない。
勘兵衛はゆっくりと左右を見渡した。
——敵も、味方も、全てを見下ろす位置。
視線の先には、白幕に囲まれた徳川本陣がある。
迷いはない。
拳が、勢いよく振り下ろされた。
次の瞬間、山が裂けたかのような轟音が響き渡った。
衝撃に木々が震え、枝から枝へと鳥たちが悲鳴のような羽音を残して一斉に飛び立つ。
初回攻撃は三連。
六十八挺の銃が、わずか一分ほどの間に一千二百二十四発の弾丸を吐き出した。
銃声は重なり合い、もはや音ではなく圧力となって徳川本陣を叩き潰す。
「降れ！ 囲むぞ！」
勘兵衛の号令と共に、龍仙寺衆は一気に斜面を駆け降りた。
阿鼻叫喚——その言葉すら生温い惨状が、本陣を包み込む。
隊士たちは本陣を円形に囲み、桃配山へ登ろうとする徳川の将兵に容赦なく弾丸を浴びせた。
山裾には無数の死体が折り重なり、血が土を黒く染めていく。それでもなお、徳川の将兵は必死に距離を詰めようとするが……。
——その執念を、完全に断ち切る。
次の瞬間、山を囲むように三十あまりの手榴弾が一斉に投げ込まれた。
徳川の兵たちは、足元に転がる握り拳ほどの玉を見て首を傾げた。
それが何であるかを理解する暇は、与えられなかった。
爆発。
衝撃と炎に包まれ、百名を超える将兵が宙を舞った。
叫び声は途中で断ち切られ、肉と鎧の破片が雨のように降り注ぐ。
本陣に向けて飛び道具は使えない。
かといって、山頂にも近づけない。
この一撃で徳川兵の足は完全に止まり、戦場には重苦しい膠着が生まれた。
勘兵衛は自らの伍を率いて、幔幕の内へ踏み込んだ。
そこに、戦の指揮を執る場であるはずの光景はなかった。
巨大な床几卓を囲むように、武将たちが折り重なって倒れている。息のある者もいるが、手足をわずかに動かすだけで、起き上がることすらできない。
そして——ただ一人。
小太りで白髪頭の老将だけが、床几に腰掛けたまま、生きている。
小姓たちが身を挺して庇ったのだろう。致命傷は免れている。だが足元には血溜まりが広がり、呼吸は浅く、苦しげだ。
青ざめた顔で、虚空の一点を見つめたまま、勘兵衛が入ってきたことにも反応しない。
「……内府様にございますな」
勘兵衛は淡々とそう告げ、家康に近づく。
太刀の柄に、静かに手をかけた。
「拙者、石田治部少輔が臣、垣屋勘兵衛元綱。御首級、頂戴つかまつる」
その言葉で、ようやく家康の瞳に光が戻った。
驚愕に歪んだ表情が、勘兵衛を捉える。
「なっ……」
何かを言おうとしたのだろう。
だが、その一言が形になることはなかった。
刃が閃き、家康の首は胴を離れ、鈍い音を立てて地面に転がった。
勘兵衛は髻を掴み、幔幕を跳ね上げる。
山の下に群がる徳川の将兵へ向け、その首を高々と掲げた。
「江戸内府様ぁーー討ち取ったりぃーー！」
魂を叩きつけるような咆哮と同時に、金扇の馬印が引き倒される。
さらに、三色の狼煙火箭が天を裂くように打ち上がった。
——家康襲撃、成功。
その報は、天満山に布陣する西軍へと、確実に伝えられた。
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