90/103

硝煙［３］

　拓真は暗闇の中で膝を抱え、うずくまっていた。

　闇は音を吸い込み、時間の感覚さえ奪っていく。どれほどの間、ここにいるのかもわからない。ただ、頭の中だけが騒がしく、思考が出口を求めて暴れ回っていた。

「なんで……こんな……一体……どうして……」

　声に出してみても、答えは返ってこない。

　思考を重ねれば重ねるほど、問いは増えるばかりで、核心には辿り着けなかった。

　最初は、何かの手違いだと思った。

　ここは自分が設計から関わったシェルターだ。内部構造は指の関節のように把握している。暗闇に目が慣れてから、拓真は壁伝いに移動し、別の出入り口、非常口、人が抜けられそうな隙間──考え得る限りの可能性を一つずつ潰していった。

　だが、すべてが塞がれていた。

　偶然や事故ではない。これは、明確な意思をもって準備された監禁だ。

　意図はわからない。

　だが、この状況に勘兵衛が関わっていることだけは、否定しようがなかった。

「勘兵衛さんが無関係なら……とっくに助け出されている……」

　正義感が強く、融通の利かない堅物。だが、その内側には人情に脆い一面を隠している。

　拓真にとって、これほど信頼できる人間はいなかった。言葉にしたことはないが、心のどこかで──いや、はっきりと──勘兵衛を親友だと思っていた。

　その勘兵衛が、土壇場で自分を切り捨てた。

　なぜなのか。

　誰かに命じられたのか。

　最初から敵だったのか。

　それとも、何か弱みを握られているのか。

　答えのない問いが、ぐるぐると頭の中を回り続ける。

　考えれば考えるほど、胸の奥が冷えていった。

　そんな混乱の只中で、ふと、別の考えが浮かんだ。

「……もしかしたら、これは罰なのか……」

　歴史を変えようとした自分に下された、罰。

　贖罪として、この場所で朽ち果てる運命なのだとしたら──。

　荒唐無稽な妄想だと、誰もが笑うだろう。

　だが拓真は、ずっと怯えていた。人を過去に送り込むなど、人智を超えた力が働いている。その力が、いつか何の前触れもなく牙を剥くのではないかと。

　覚悟は、できているつもりだった。

　だが──。

「……本当に、そんな覚悟……できていたのか……」

　自分の手で歴史を変えるという甘美な誘惑に、抗えなかっただけではないのか。

　問うたところで意味はない。どんな答えを得ようと、すでに歴史は動いてしまった。

「これで……終わりなのか……」

　二年前、死の恐怖に押し潰されそうになった、あの感覚が蘇る。

　だが、今は違う。

　罪は、すでに犯した。

　この時代には存在しない兵器を生み出し、その結果、死ぬはずのない人間が死ぬ。

　その罪の重さは、万死に値する──そう思ってしまうほどだった。

　暗澹たる思いが心を蝕み、全身から力が抜けていく。

　かろうじて身体を支えていた肘が折れ、額が地面に擦れた。冷たい感触が伝わってくるが、顔を上げる気力すら湧かない。

　そのとき、不意に何かが転がり落ちる音がした。

「……？」

　跪いた姿勢のまま俯いていたため、胸ポケットから滑り落ちたそれが視界に入る。

　大黒天の像だった。

「……佐名……さん」

　拓真はそれを拾い上げ、強く握りしめた。

　掌に伝わる小さな硬さが、不思議と現実感を呼び戻す。

　ゆっくりと立ち上がる。

「そうだ……こんな所で、死ぬわけにはいかない……」

　必ず帰る、と言った。

　あの言葉を裏切るわけにはいかない。

「帰らないと……本当に……本当に、スイマセンじゃ済まなくなる……！」

　なぜ、こんな目に遭っているのか。

　それは、今は考えても仕方がない。

　だが、自分はこの状況で、やれることをすべてやったのか。

　佐名との約束を投げ捨てるほど、全力を尽くしたのか。

　拓真は膝についた土を払い、前を見据えた。

　正面の扉。その隙間から、数条の光が差し込んでいる。

　あそこに、全力でぶつかれば──。

　扉を破れなくとも、建付に綻びくらいは生まれるかもしれない。

　覚悟を決め、左肩を突き出す。

　腰を落とし、足場を固める。

「……いくぞっ！」

　駆け出した、その瞬間。

　唐突に、扉が開いた。

「あっ！」

　暗闇に慣れ切った目に、容赦なく日光が飛び込み、拓真の視界は一瞬で真っ白に染まった。

　＊

「ご無事でごぜえやすか、内匠様……」

　白く溢れる光の向こうから、押し殺したような又蔵の声が聞こえてきた。

「……又蔵さん？」

　拓真は反射的に手で目元を覆いながら、壁伝いに外へ踏み出した。

　閉ざされた闇から一転、朝の光が容赦なく視界に流れ込む。視界が滲み、輪郭が揺れる。

「ちょっ……どうしたんです？一体、何が……？」

　徐々に光に慣れてきたその目に映ったのは、思いもよらぬ光景だった。

　又蔵が地面に両手を突き、額を土に擦りつけている。卑屈なほど深い土下座だった。

「お詫びのしようもごぜえやせん……」

　掠れた声が震える。

「あっしが……内匠様を、取り籠めやした……！」

　拓真は言葉を失った。

「なんで……どうして、そんなことを……？」

　問いかける声は、自分でも驚くほど弱々しかった。

「へえ……垣屋様のお言いつけで……」

　そう言いながら、又蔵は懐に手を入れ、一枚の紙を取り出す。

「……勘兵衛さんが……」

　差し出された紙を受け取り、拓真はゆっくりと広げた。

　それは、勘兵衛の手紙だった。

　崩し字の多いこの時代の文書にしては、異様なほど読みやすい。

　字を追うたびに、それが拓真のためであることが痛いほど伝わってくる。口語に近く、言葉を選び、噛み砕くように綴られていた。

──────────────────────────

　内匠頭殿

　こたびの仕打ち誠に申し訳なく候

　生きて再び見えることあらば

　幾重にもお詫びいたす所存

　なれど我らが向かうは死地

　かような地へ同道いただくわけには参りませぬ

　内匠頭殿は天下の宝

　どうか御身を無事に

　後の手はずは又蔵にまかせ

　佐和山にて我らの帰りをお待ちいただきたく候

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　勘兵衛

──────────────────────────

　拓真の胸に、鈍い衝撃が走った。

　たとえどれほどの修羅場であろうと、桃配山へ行くつもりだった。

　命を落とすかもしれない。

　あるいは、自分の手で誰かの命を奪うかもしれない。

　それでも行く。

　それが、この状況を生み出した自分の責任だと、覚悟していた。

　だが──。

　勘兵衛の方が、はるかに「工藤拓真」という人間を理解していた。

　──善良な人間ではあるが……侍ではないな。死に、狼狽えすぎている。

　それが、勘兵衛が最初に抱いた拓真への評価だった。

　そしてその認識は、この二年で揺らぐどころか、より確かなものになっていた。

　心が優しすぎる。

　人の死に耐えられない。

　そういう人間は、戦場では生き残れない。

　桃配山に家康が姿を現した時点で、拓真の役目はすべて終わった。

　あとは勘兵衛たちが引き受けるべき仕事だ。

　だからこそ、この先は拓真の安全を最優先にする。

　本来なら先に佐和山へ帰るよう説得すべきだった。だが、拓真がそれに応じるはずがないことも、勘兵衛にはわかっていた。

　時間はない。

　だから、あれほど強引な手段を取ったのだ。

「……勘兵衛さん……」

　拓真は、手紙を握りしめたまま立ち尽くした。

　その真意を理解した瞬間、胸の奥が冷え、同時に熱くもなった。

「内匠様……」

　又蔵が、再び頭を下げる。

「後生ですから……あっしと一緒に山を下りてくだせえ。職人達が先に行って道を見張っておりやす。今なら、まだ誰にも見つかりやせん……」

　その必死な声に、拓真は何も答えなかった。

　ただ、静かに背を向ける。

　桃配山までは、わずか一キロほど。

　獣道ゆえ時間は掛かるが、この半年、何度も往復してきた道だ。身体が、足が、その感触を覚えている。

　もはや、襲撃前に勘兵衛と合流することは叶わないだろう。

　それでも──。

　できるだけ近くで、事の顛末を見届けたい。

　その衝動が、理屈を押し流した。

　拓真は、駆け出した。

　背後で又蔵が何か叫んだ気がしたが、振り返らなかった。

　胸に残るのは、感謝と怒りと、どうしようもない悔恨。

　それらすべてを抱えたまま、拓真は桃配山へと走った。

読んでくださり、本当にありがとうございます！

この作品を「続きが気になる」と思っていただけたら、

ぜひブックマークとポイント評価をお願いしますm(_ _)m

応援が増えるほどヤル気が爆上がりします……！

感想も一言でもくれたら即返信＋X（旧Twitter）で感謝ポストします！

次回もよろしくお願いします！