十五日［３］
戦場は明るさを増しつつあった。
だがその光は、霧という厚い帳に絡め取られ、地表へはほとんど届かない。白く濁った空気が関ヶ原一帯を覆い尽くし、百歩先の景色すら溶かしてしまう。夜明けと同時に動き出すはずだった両軍は、互いの気配を感じながらも、踏み出すことすらできずにいた。
「……なんじゃ、あの備は？」
後藤又兵衛基次が、馬上から低く呟いた。
戦場の空気を読む嗅覚にかけては比類なき男。無類の戦上手として名を馳せ、この戦では黒田家の先鋒を一任されている。
黒田勢は先陣衆第一軍の最前面に布陣し、石田家の正面と真っ向から相対していた。又兵衛は濃霧を押し分けるように進み、ほとんど敵陣の鼻先まで偵察に出ていたのである。
「はて……黒鍬者ではございませぬか？」
随伴する寄騎が目を細め、慎重に答えた。
黒鍬者とは土木や補給を担う者たちで、本来は戦闘の前面に立つ存在ではない。
「いや……肩に掛けとるのは、鋤鍬ではあるまい」
又兵衛の視線は、霧の奥にぼんやりと浮かぶ影を捉えていた。
「あれは……一体、何者じゃ」
彼が見ていたのは、龍仙寺衆である。
山田左門が率いる龍仙寺衆別働隊は、この時、石田陣の最前列に並んでいた。異様な沈黙を纏い、ただ静かに霧の中に立つその姿は、戦場に似つかわしくないほど無言だった。
無論、拓真は彼らがここにいることを知らない。
二日前、拓真は龍仙寺衆を大谷吉継に預けるよう依頼していた。だが、その言葉は左近によって黙殺された。
この戦に勝利したとしても、すべてが終わるわけではない。
明智光秀を討った後、秀吉がさらなる争いに身を投じたように、三成もまた戦後の主導権争いを勝ち抜かねばならない。
そのためには、理では足りぬ。
誰も逆らえぬだけの「力」が要る。
龍仙寺衆は、そのための切り札だった。
この力を背景にすれば、三成が豊臣政権の主導権を握ることも決して夢ではない。
だが──力を力として認識させるには、実績がいる。
大量の血が流れなければ、龍仙寺衆の名は世に轟かない。
そして、生贄は目の前にいる。
龍仙寺衆を大谷吉継に預け、小早川秀秋の寝返りを待つなどという選択肢は、左近の中には最初から存在しなかった。
拓真が望んだのは、可能な限り血を流さぬ勝利だった。
だが、左近は大量の流血をともなう実績を欲していた。
──無論、秀秋の寝返りを見過ごすつもりなど、さらさらない。
手は、すでに打った。
現在、小早川勢は東山道を塞ぐように布陣し、本陣を松尾山北端の丘に構えている。
標高は三十メートルほどに過ぎないが、頂からは関ヶ原全域が見渡せる。戦場を見下ろすには、十分すぎる位置だった。
左近が用意した一手は、その小早川本陣の南──直線でおよそ三百七十メートル先にあった。
山裾に広がる深い森。その中で、小早川本陣の真南に位置する一本の杉が、ひときわ高く天を突いている。
その杉の梢に、夜明け前から「長竿」を携えた鈴木藤四郎がいた。
霧に紛れ、音もなく登りきり、枝葉の隙間から小早川本陣を見下ろしている。
裏切り者を生かしておく理由などない。
未来を知ったその瞬間、左近は迷うことなく秀秋の暗殺を決めた。
当時の軍制は、近代のそれとは異なる。
主君と家臣との間に結ばれた、禄を媒介とした契約によって成り立っている。主君が討たれた瞬間、その契約は霧散し、軍は瓦解する。
小早川勢を戦場から消す最良の手段──それが、これだった。
藤四郎は、かつて小早川家に仕えていた。
戦国最強と謳われた雑賀衆の中でも、十指に入る名人と称された父の背中を見て育った。父は反織田同盟の加勢として毛利に派遣され、先代、小早川隆景のもとで戦い、その人柄に惚れ込み、戦後も雑賀へは戻らなかった。
藤四郎は十六で家督を継ぎ、その腕前はすでに父を凌ぐと噂された。朝鮮出兵でも武名を上げたが、秀秋が家督を継ぐとほどなくして小早川家を去っている。
寡黙な男で、自らを語ることはない。
だから、小早川家を去った真の理由を知る者はいなかった。
だが──。
秀秋狙撃の命を受けた瞬間、藤四郎の生真面目な顔に、ほんの一瞬だけ浮かんだ喜色を、左近は見逃さなかった。
その刹那、左近は確信した。
この狙撃は、必ず成る、と。
＊
午前二時過ぎ、家康は赤坂を発ち、西へと馬を進めた。
闇の底から降り注ぐ雨が容赦なく甲冑を打ち、袖や裾を重く濡らしていく。だが、その冷たさはほとんど意識に上らなかった。胸の奥で燃え上がる高揚が、雨も闇も押し流していたからだ。
一歩、西へ。
それはすなわち、天下へと近づく一歩である。
その思いが強すぎるがゆえ、家康は油断すれば緩みそうになる口元を、奥歯を噛みしめて必死に引き締めた。長き忍従の末にようやく掴みかけたこの瞬間を、感情に溺れて台無しにするわけにはいかない。
目指す桃配山は、南宮山の北西端に位置する小さな峰で、標高は二十メートルほどに過ぎない。しかし、このあたりから西は視界を遮るもののない平地が広がっており、戦場全体を見渡すには十分な場所だった。
午前六時前。
桃配山の本陣に到着した家康は、すぐに本多忠勝を前に呼び、戦況の報告を受ける。
「……敵方は、斯様な陣立てにございます」
忠勝の言葉を聞きながら、家康は静かにうなずき、やがてぽつりと呟いた。
「治部の陣は……天満山か」
視線は自然と、眼前に広げられた地図へ落ちる。幾度となく眺めてきたはずの地形が、この日ばかりはまるで違って見えた。ここでの一手一手が、天下の帰趨を決める。
「仇敵を前にして、尾張の衆もさぞ猛っておろうな」
その声には、期待とも試すような響きが混じっていた。
「はっ。恨みは骨髄に徹しております。骨身を砕いて働くことでございましょう」
「それはなかなかの見物じゃが……」
家康はふと顔を上げ、外を覆う白い帳に目をやった。
「この霧は、どれほどで晴れる？」
「村の者の話では、辰ノ正刻（午前八時頃）を過ぎるまでは、靄が残るとのことにございます」
「では……まだ一刻ほど先か」
家康はそう言って床几から立ち上がった。
足元の土は雨に濡れ、ぬかるんでいる。だが、その不安定さがかえって、これから踏み出す現実の重みを教えてくれるようだった。
家康は軍配を手に取り、霧の向こう──西の原へと向ける。
「あの原に向けて、馬印を立てよ！」
号令とともに掲げられたのは、金の七本骨扇に日の丸を配した徳川の馬印。七尺三寸（二百二十一センチ）の扇は、二十尺（六メートル）もの長竿の先に取り付けられ、霧の中でもなお威容を放っていた。
やがて霧が晴れれば、関ヶ原のどこにあろうとも、人々は知るだろう。
──この戦場に、徳川家康が立っているということを。
その事実こそが、すでに一つの圧力であり、宣告であった。
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