Last resort

朔日［２］

「タクミサマ、ちょっといいか？」

　声と同時に、襖が勢いよく開いた。

　資料と書付に埋め尽くされた拓真の部屋へ、賀津が作業着のまま転がり込むように入ってくる。紙の山に足を取られそうになりながらも、本人はまるで気にした様子もない。

「おう、お賀津か。ちょうどいい。今、一服しようと思ってたんだ」

「タクミサマはのんきだなぁ。こんな時に茶なんて」

　賀津は呆れたように言うが、その視線は卓の上をちらりと掠めていた。

「まあそう言うなよ。角倉(すみのくら)がくれたカステラもあるぞ」

「ホントかよ！ そんなん出されたら話は別だ」

　途端に態度を翻し、賀津は即座に胡座をかく。

　鼠色の袴に脚絆、頭巾で頭を覆った姿は、一見すれば修験者そのものだが、本人曰くこの格好が一番作業に向くらしい。油と火薬の匂いが、彼女がさっきまで工房にいたことを雄弁に物語っていた。

「……それで、話ってなんだ？」

「そうだ……えっと、んっ！」

　賀津は勢いよくカステラにかぶりつき、喉に詰まらせかける。

「落ち着けって。ゆっくり食ってもカステラは逃げないから。ほら、お茶飲んで」

　拓真が差し出すと、賀津は素直に湯飲みを受け取った。

　多少は女性らしさを意識するようになったかと思えば、忙しい時は相変わらずだ。余裕が削れると、しとやかさなど跡形もなく消える。

「……でな。大垣に送る荷駄の用意ができた。予備の筒が四十八挺、弾が一万八百発」

「うん」

「それで、大炊(おおい)サマがもう出るって言ってんだけどさ……今日出していいのか？ 明日の出陣、みんな手ぶらになるぞ。大丈夫か？」

　拓真は湯気の立つ茶を一口含み、落ち着いた声で答える。

「大丈夫大丈夫。槍と刀は持ってくし、佐和山で伯耆様と合流するから」

「みんな槍なんて使えんのか？ そんなの見たことねえけど。なんで雷振筒、持たねえの？」

　素朴な疑問だったが、それは賀津なりに、龍仙寺衆の心配をしているからだ。

「雷振筒は秘密兵器だからね。あんまり見せたくないんだ。……まあ、これも武略ってやつかな」

「ふ～ん。そんなもんなのか」

　賀津は完全に腑に落ちたわけではなさそうだが、ひとまず納得したように頷いた。

「今のところ、ここから大垣までの道は安全らしい。だから心配はいらないよ」

「そっか。ならいいや」

　一拍置いて、賀津は指折り数えるように次の話題を切り出す。

「あと、十日に出す荷駄だけど、今須の先の村に送ればいいんだよな？」

「そう。山中村。十日過ぎなら、そこに大谷刑部様が陣を布いているはずだ。荷駄を預かってもらうよう、お願いしてあるから」

「じゃあ、その次はどこに出す？ 急げば望日(もちのひ)には出せるぞ」

　その問いに、一瞬だけ言葉を失った。次の望日は関ヶ原の戦い当日。もはや補給は必要ない。拓真は運命の一日がすぐそこまで迫っていると肌で実感した。

　視線が宙を彷徨い、やがて賀津から静かに外れる。

「……それは考えなくていい。後のことは、また指示する」

「わかった」

　短いやり取りの裏にある空気を、賀津は敏感に感じ取ったらしい。深追いはしなかった。

「それと、雷汞が結構乏しいんだ。追加で作っていいか？」

「乏しいって……残りはどれくらい？」

「ざっと四千発分。上手くやれば四千二百ってとこかな」

「そうか……」

　拓真はそう呟くと、残っていた茶を飲み干し、湯飲みを静かに卓へ置いた。その音が、妙に重く響いた。

「いいや。雷汞が無くなったら、そこで弾造りは打ち切りだ」

「えっ、いいのか？」

　賀津は目を丸くする。

　これまでの拓真なら、少しでも余力があれば作らせる判断をしたはずだ。

「もう十分さ」

　龍仙寺で生産した雷振筒用の弾丸は、通算でおよそ二十二万発。

　そのうち約八万発は訓練と試射で消えたが、残る十四万発弱の大半は、大垣城と南宮山のシェルターに眠っている。

　──これ以上は、作りすぎだ。

　拓真はそう自分に言い聞かせるように、視線を伏せた。

　弾丸の数が増えるほど、人が死ぬ。その単純な事実が、湯飲みの底に沈んだ茶の色のように、胸の奥に澱んでいた。　

「わかったよ、タクミサマ。……それじゃ、俺はもう戻る」

　賀津はそう言って立ち上がりかけた。作業場に戻れば、また忙しない時間が待っている。そんな気配が、その背中から滲んでいた。

「ちょっと待ってくれ、お賀津。一つ、頼みたいことがあるんだ」

　呼び止められ、賀津は不思議そうに振り返ると、もう一度腰を下ろした。

「頼み？ なんだよ。何でも言ってくれ」

　拓真に頼られること自体が嬉しいのだろう。賀津は子供のような、屈託のない笑みを浮かべている。

「うん……あのな。雷汞のことなんだけど」

「やっぱり、念のため作っとく？」

　即座に返ってきた言葉に、拓真は小さく首を振った。

「いや、違う。俺が帰ってくるまで、雷汞は作らないでくれ」

「……なんでだ？」

　賀津の眉がわずかに寄る。

「理由は聞くな。とにかく、俺のいないところで雷汞は作らない。約束だぞ」

　言葉を選ばず、命じるように言った。

　その声音に含まれた硬さを、賀津は敏感に感じ取ったらしい。

「いいけどさ……でも、タクミサマがこんなに龍仙寺を空けるなんて初めてだろ？ その間に、弾を造れって言われたらどうすんだ？」

　一瞬の沈黙。

　拓真は目を伏せ、短く息を吐いた。

「その時は──『雷汞の作り方を知らない』って言って断るんだ」

「……いいのか？ そんなことして」

　賀津の顔に、不安の色が滲む。

「責任は全部、俺が持つ。お賀津は『雷汞の作り方を知らない』で通してくれ」

　雷汞は、拓真でなければ作れない。

　表向きは、そうなっている。

　だが、実際に雷汞を調製しているのは賀津だ。わずかな衝撃で発火するこの危険物は、扱いを誤れば命を落とす。拓真のような素人が手を出せる代物ではない。

　それでも、その真実を知る者は拓真と賀津、ただ二人だけ。

「……わかったよ」

　賀津はしばらく黙り込み、やがて決意したように頷いた。

「タクミサマが戻ってくるまで、俺は絶対に雷汞を作らねえ。誰かに言われても『知らねえ』で通す」

「よかった。お賀津がそう言ってくれたら、俺は安心して大垣に行ける」

　その言葉に、賀津は少しだけ照れたように笑う。

「でもさ、タクミサマ。なるべく早く帰ってきてくれよ。佐名サマと一緒に、待ってるからさ」

「ああ。そんなに留守にはしない。望日が過ぎたら、帰ってくるさ」

　軽く言ったつもりだったが、その言葉は胸の奥で重く響いた。

　──この戦いが終わったら、龍仙寺はどうなるのか。

　大筋は、すでに決まっている。

　非正規部隊である龍仙寺衆は石田家の正式な備となり、隊士は全員家臣として召し抱えられる。勘兵衛ら組頭は寄子として拓真を支える。そこまでは既定路線で、問題はない。

　懸案は、雷振筒だった。

　関ヶ原の戦いが終われば、あらゆる勢力がこの銃を欲しがる。三成の立場では、その要望を拒みきれないだろう。一度でも世に出回れば、複製されるのは時間の問題だ。

　拡散は、もはや避けられない。

　だが──雷振筒が無秩序に氾濫する未来だけは、看過できなかった。

　豊臣家を守るための銃が、泰平そのものを脅かすようでは本末転倒だ。

　そこで拓真は、左近に一つの提案をした。

　雷汞の製法を門外不出とし、弾丸の製造を石田家のみが担うという案である。

　雷汞がなければ、雷振筒はただの鉄の棒だ。

　銃は真似できても、雷汞は製法を知らなければ絶対に作れない。弾丸の供給を独占すれば、使用そのものを管理できる。乱用を防ぐという目的において、確かに効果的な手段だった。

　──だが、その代償は重い。

　雷汞の製法を秘匿するということは、製法の入手、あるいは抹消を狙う勢力にとって、拓真自身が格好の標的になるということだった。

　杞憂で終わるかもしれない。

　それでも、この方針が採用されれば、雷汞の製法と、自らの身を守ることが、戦後の拓真に課せられる命題となる。

　賀津に「雷汞の作り方を知らない」と言わせるのは、その未来から彼女を遠ざけるため。

　自分の選択が招く危険を、これ以上、賀津に背負わせるわけにはいかなかった。

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