東洲斎写楽の懊悩

酩酊

　別宅に訪れた重三郎は、奥の間で真っ白な紙に向かい合っているシャーロックに「どうやら悩んでいるようだな」と話しかけた。

　視線を紙から外さずにシャーロックは頷いた。

　重三郎は手に持っていた酒瓶を胸まで持ち上げた。

「どうだ？　一杯やらぬか？」

「オサケ、ワタシ、コノマナイ」

「そうか。ならば一人で勝手にやらせてもらう」

　二つ用意していた湯飲みを机に置き、一つにとくとくと酒を注ぐ。

　上等な清酒がきらきらした水面を生み出す。

　重三郎はゆっくりと口に運び、静かに飲んでいく。

「……美味いが酔えそうにないな。あまり楽しくもない」

「ワタシ、ノンデナイカラ？」

「違うな……お雪はどこだ？」

　シャーロックは「オユキサン、カイモノ」と答えた。時刻は買い物時の夕暮れだった。昨日の雨が嘘のように晴れていた。重三郎は酒瓶を傾けて注いだ。

「お雪と何かあったのか？　それとも……まさか守屋が来たのか？」

「……オユキサン、ナイテタ。アトデ、モリヤトアッタ、キイタ」

「…………」

　どうして泣いていたのか。

　守屋がお雪に何を言ったのか。

　気になることだらけだった。しかし重三郎は何も言わずにシャーロックの言葉を待った。

「オユキサンノカコ、キイタ……」

　長い沈黙の後、シャーロックはそれだけ言った。

　深いため息をついた重三郎は「あの子が自ら言ったのか」と感想を漏らした。

　驚きはなかった。いつか言うだろうと思っていたからだ。

「どう思った？」

「カナシカッタ。オユキサン、ツラソウダッタ」

「だろうな」

「デモ、ワタシ、ナニモデキナイ。トテモ、クヤシイ」

　シャーロックは見ていた紙を両手で取って――くしゃりと握った。

　しわが広がって、そのまま丸めていく。

　彼の怒りを表しているようだった。

「カケナカッタ。オユキサンノタメニ、カケルハズダッタ」

「一年前は描けたではないか」

「アレハ、ワタシノタメ。ヒトノタメ、カイタコトナイ」

　相当な屈辱を感じているようで、シャーロックの顔は怒りで歪んでいた。

「オユキサン、キニシテイナイ、イッタケド。ザンネンソウ、ダッタ……」

「描けなかった理由を、お前は知りたいか？」

「……ウン」

「それは――心を乱されていたからだ」

　数々の絵師を見てきた重三郎は、自身が思う最高の人物が言っていたことを思い出していた。

「喜多川歌麿という人が言っていた。何か思い煩うことがあれば、筆に出てしまう。だからなるべく心穏やかにしなければならない」

「ワタシ、カケナカッタノハ……ソレナノ？」

「わしは絵師ではないが、間違っていないと確信する」

　それから一転して「お前は楽しそうに絵を描く」と羨望を交えた口調となる。

「絵を描くのが楽しくて仕方がないのだろう。己が好きな生業を持てるのは幸せなことだ」

「シアワセ……デモ、ワタシハ……」

「お雪を救えなかった……それは悩んでいるからだ」

　悩みは筆に迷いを生じさせる。

　先ほどの歌麿の話と合わせて、重三郎は言いたかったのだろう。

「自分のために楽しく絵を描く。他人のために悩んで絵を描く。雲泥の差だ」

「ワタシ、エデスクエル。オモッテタ。デモ、デキナカッタ」

「思い上がりとまでは言わないが、ちと目論見が外れたな」

　おどけて言う重三郎に、シャーロックは「ソウダネ」と笑って答えた。

　少しだけ和やかな空気となる。

「お前はいつから絵を描き始めた？」

　不意に重三郎が気になっていたことを訊ねる。

　シャーロックは「ゴサイ、クライ」と手のひらを見せた。

「ジメンニ、エヲカク。ハジメハソレ」

「初対面のときもお前は地面に描いていた。まるで本物の町のようだった」

「ソダテノオヤ、イロヲクレタ。サイショハ、クロ」

　目を細めるシャーロックは思い出を振り返っていた。親のいない少年期だが、それだけはきらきらした瞬間だと感じているようだ。

「ソレカラ、アカ、アオ。チョットズツ、フエタ。カクノガモット、タノシクナッタ」

　重三郎は酒を飲みながら、楽しそうに語るシャーロックの話を聞いていた。

　誰しも、良い思い出を語るのは楽しいものだ。

　つらい現実を忘れさせてくれるから。

「ダケド、ココニクルマデ、ヒトノエ、カケナカッタ。シタイニナル」

「ふむ。それを克服できてどう思った？」

「マスマス、エヲカク、タノシクナッタ」

　嬉しそうな顔になるシャーロックに「その気持ちを忘れるなよ」と重三郎は忠告した。

「楽しみがなくなれば、人生は味気ないものになる。酒と一緒だな」

「ソウナンダ。トコロデ、ジューザブロー」

「わしがどうかしたか？」

　顔が赤くなっている重三郎に、シャーロックは「クライカオ、シテイタ」と指摘する。

「ココニクルマエ、ナニカアッタ？」

「……わしが信頼している者に、お前のことが知られてしまった」

「ダイジョウブナノ？」

　自分がここにいてはいけない。それが重々分かっているシャーロックは心配になったが、重三郎は短く「あやつは言わない。黙ってくれる」と言って酒をあおった。

「ま、わしが頑なだったこともある……使用人とシャーロック、秤にかけたとき、選んだのは――お前だったからだ」

「ドウシテ、ジューザブロー、ヤサシイ？」

「優しい、か……百人を超える、店を切り盛りしてくれる者たちよりも、一年間ほどしか関わりのない異国人を選んだわしが、優しいわけがなかろう」

　重三郎は勇助に言われた言葉を思い返していた。

『大旦那様は、間違っている！　今に天罰が降りますぞ！』

　怒声を発して、勇助は店から飛び出した。

　追いかけようとはしなかった。頭を冷やせば戻ってくると確信していた。

　だけど、言い知れない虚しさが重三郎を襲った。

　その理由は痛いほど身に沁みていた。

「なあ、シャーロック。わしは間違っている――とは言えんのだよ。店の主は間違っていても、間違っているとは言ってはならん」

「……ソレハ、ドウシテ？」

「わしについて来てくれる者たちに対する侮辱となるからだ」

　シャーロックに言い聞かせているわけではない。

　己を戒めるために、口に出しているのだ。

「もちろん、反省や後悔はする。だがな、たとえ損をしても店の者の前では堂々としなければならん。わしが落ち込めば店の者は動揺する。そうなれば店の売り上げも落ちていく。悪循環だ。だからこそ、常に正しく見せかける必要があるのだ」

「マルデ、キング、ミタイ」

「うん？　キングとはなんだ？」

「イチバン、エライヒト。ヒノモトナラ、ショーグン？」

　それを聞いた重三郎は愉快そうに「あはは。わしが将軍様のようか」と笑った。

　商売人と為政者は異なるが、上に立つ者の心構えとしては同じなのかもしれない。

「ソウイエバ、オユキサン、ドウヤッテシリアッタ？」

「ああ。元々、わしは吉原の生まれでな。その茶屋の養子となった。縁があって遊郭に出入りしていたのだ。そうそう。言っておくが、お雪の客になったことはない」

「ソウナンダ……」

「安心したか？」

　重三郎の意味深な笑みにきょとんとするシャーロック。

「アンシン？　ドウシテ？」

「お前、お雪のこと好いておるのだろう？」

　シャーロックは「ウン。スキダヨ」と素直に答えた。

　重三郎は、なんだ恋も知らぬのかと拍子抜けした気分となった。

「ま、良い。いずれ自覚するときも来るだろう……」

「ワカラナイケド、バカニシテル？」

「ふふふ。馬鹿にはしておらぬよ」

　その後、お雪が帰る頃には重三郎は泥酔していた。

　シャーロックもまた、吹っ切れた顔になっていた。

「何を話したのか、分からないけど……気に病んでいないで良かったわ」

　雑魚寝をしている重三郎に掛け布団をしつつ、シャーロックが奥の間で絵を描いているのを分かった上で、お雪は一人呟く。

「いずれ私は――シャーロックから離れないといけないわね」

◆◇◆◇

「何故、大旦那様は……ちくしょう！　それもこれも、写楽のせいだ！」

　その日の夜のことだった。

　酒場で盛大に飲んだ後、勇助は一人愚痴りながら自分の家へと帰っていた。

　かなり酔っているのか千鳥足が酷過ぎた。

　壁にぶつかり、時によろけて、それでも歩みを止めなかった。

　そこへ――

「あなた――蔦屋の勇助さんですね？」

　待ち伏せていたのか、前方で立ちふさがるようにいたのは守屋だった。

　酔っているが、相手が武士だと分かった勇助は「どなたさまですか？」と訊ねる。

「守屋、と申します。私は……しがない役人ですよ」

「お役人様が、手前に何の用ですか？」

　壁にもたれて話を聞く勇助。

　守屋は口元を歪めて「とある男の話をしましょう」と語り出す。

「その者はエゲレスという国で生まれ、ある組織に育てられました。その組織は男に命じました。日の本で旗を手に入れろと。男は素直に応じ、オランダ船に乗って江戸まで来ました」

「……まさか、その男とは」

「ええ。先ほどまであなたが目の仇にしていた――」

　守屋は勇助に近づき、耳元でささやく。

「――東洲斎写楽。本名はシャーロック・カーライル、ですよ」

「あ、あなた様は……いったい、何者ですか……」

　酔いが冷めてしまった勇助に、口元を歪めたまま守屋が「私が何者であるかなど、どうでもいいでしょう」と肩に手を置く。

「それよりも、あなたに良い話を持ってきました」

「な、なんでしょうか？」

「シャーロックを排して、蔦屋重三郎殿の眼を覚ます方法ですよ」

　それは勇助が酒を飲みながら考え続けていたことだった。

　どうにかしないといずれ役人に判明してしまう。

　そうなれば――蔦屋は取り潰しになる。

「お、教えてください！」

「それは、シャーロックと勝負すること、です」

　守屋の言葉は甘くてとろけそうなほどに、勇助の脳髄に染み渡った。

「絵の優劣を決める勝負をする。それで勝てばシャーロックなどたいしたことはないと、蔦屋重三郎殿も気づくでしょう。さすれば保護する理由も無くなる」

「それは良い考えですが……あいにく、手前は絵を描く才が……」

「あなたが描くのではありません。あなたには別の役割があります」

　勇助は自らを失っていた。

　そんな人間の心の隙間に、守屋は実に上手く入り込む。

「シャーロックを排除した後、あなたは他の番頭を抱き込んでください」

「抱き込んで……ま、まさか！？」

　勇助もまた重三郎に一目を置かれる男だ。

　守屋の狙いを察してしまった。

「素晴らしいですね。あなたの考えているとおりです」

「はあ、はあ、なんてことを……」

　呼吸が荒くなっている勇助を楽しそうに見ながら、守屋は歪ませた口で言う。

「蔦屋重三郎を隠居させなさい。そしてあなたが継ぐのです――」