東洲斎写楽の懊悩

悲惨

「ド、ドウシタノ！？　オユキサン！　カラダ、ヌレテルヨ！」

　ずぶ濡れの姿で帰ってきたお雪を見て、シャーロックは驚いた。

　ちょうど絵描きの休息だった。奥の間でぼんやりと絵のことを考えていると、ゆっくりとふすまが開いて――お雪が立っていた。

「…………」

　慌てるシャーロックを余所にお雪は黙ったままだった。何の力のない眼で何も無い空間を見ている。感情がないのではなく、全てが虚しいと思っていた。

「……ホントニ、ドウシタノ？」

　シャーロックがお雪に近づいて、肩に触ろうとして――

「気安く触らないでよ！」

　それは怒声ではない。

　明らかな悲鳴だった。

　シャーロックは手を止めて、何も言えなくなる。

「私はね、男が嫌いなのよ！　吐き気がするくらいにね！　汚らわしいわ！」

　シャーロックは自分に対してだけではない、他の誰かに言っていると感じた。

　お雪の過去は知らなくても、その反応は雄弁だった。

「男なんてみんなそう！　欲を満たすだけの、身勝手な生き物だわ！」

　まるで子供が玩具を壊されたときのような、あるいは大事な人が眼の前で死んだような、取り返しのつかない悲しみに支配されていた。

「みんないなくなればいい！　男なんて、クズよ！」

　そこまで言って、お雪は言葉を切った。

　彼女のはあはあと荒い息遣いだけが部屋に響いていた。

「……テヌグイ、モッテクル。オユキサン、ソコニイテ」

　シャーロックは隣の部屋に行こうと、お雪のそばを通った。唇を噛み締めて何も言えずにいる彼女を慮っていた。

　そして手ぬぐいを渡す。だけどお雪は受け取らなかった。視線は下を向いていた。

「……いらないわよ」

「カゼヒク。ソレハダメ」

「別に良いわよ。それにシャーロックには関係ないじゃない」

「アル。オユキサン、シンパイ」

「はっ。どうせ、食事の用意ができなくなるからでしょ」

「チガウ。オユキサン、カゼヒクト、ワタシ――カナシイ」

　飾らない本音を聞いて、お雪はシャーロックと眼を合わす。

　碧眼がひたひたと濡れていた。

「ナニガアッタノカ、ワカラナイ。デモ、オユキサン、タイセツナヒト。ワタシダケジャナイ。ジューザブローモ、オナジ」

　そこでシャーロックは笑顔になった。

　瞳は今にも涙を流しそうだった。

　それでも、優しい口調で感謝を伝える。

「ワタシ、オユキサンニアエテ、ヨカッタ。イツモ、アリガトウ」

　一年前を思い出したお雪。

　ああ、変わらないのね、この子は――

「シャーロック、私話すわ。私の過去を。全部話す」

　意を決したお雪だが、身体は震えていた。

　濡れているからではない。

　不安があった。シャーロックが自分のことを嫌いになるかもしれないと、考えてしまうのだ。

　けれども、話さないといけないとも思う。

　誤魔化しているつもりはないけど、いつもどこか後ろめたさはあった。

　しかし自分が話して楽になりたいという思いもあった。

　利己的な気持ちもある。それらが入り混じって話そうと決意した。

「楽しい話じゃないけど、聞いてくれる？」

「ウン。キクヨ」

　シャーロックもまた覚悟を決めていた。

　だからこそ、すぐに応じられた。

「ワタシ、オユキサンノコト、シリタイ」

◆◇◆◇

「私は吉原遊郭にいた、遊女なのよ」

　着替え終えたお雪は静かに語り始めた。

　一年間、江戸に暮らしていたシャーロックは吉原のことを知っていた。そして遊女がどんな存在かということも。

　確かに衝撃はあった。

　それでも過去を厭う気持ちが、お雪の中にあることも分かってしまった。

　だからシャーロックは「ソウ……」としか言えない。

「あなたは知らないけど、天明のときに酷い飢饉があってね。私は口減らしのために売られたのよ。ま、結局は親も兄弟も飢えて死んだけど。後で知ったときは……何も思わなかったわ」

　シャーロックと同じ天涯孤独だけれど、まるっきり違っていた。もしも巡り合わせが良ければ、お雪は今も家族と一緒に暮らしていただろう。でもそうならなかった。

「吉原で私は座敷持になった。花魁のように華麗ではないけど、客は取らされた。はっきり言えば――身体を売るのは嫌だった」

　お雪は自らの身体を抱きしめた。

　がくがくと震えている。それを収めようと力を強くする。

　シャーロックは心配だったけど、お雪の言葉を待った。

「一人相手するたびに、私の何か大切なものが失っていく。良い客でも酷い客でも同じ。男は私から奪っていく」

　シャーロックは黙って聞いていた。

　けれど握った拳から血が滲んでいる。

「ある時、私は病になって、子を産めない身体になった。客の相手もできなくなった。店の女主人から罵倒されたのは、今でも覚えているわ」

『役立たず！　もうあんたは一生、クズのままだよ！』

　子を産めなくなった女にかける言葉ではなかった。お雪が望んでいたのは優しい言葉だった。だけど、彼女の生きていたところでは当たり前の言葉だった。

「義父上と出会ったのは、全てを失って吉原から逃げ出そうと決意した日だった。番人に捕まって折檻を受ける寸前で、あの人は助けてくれた。しかも身請けして養女にしてくれた……感謝しても足りないくらいの恩を受けたわ」

　それがお雪の人生の転機だった。

　優しい義父と出会えたことは幸福だった。

　けれども、過去は消えなかった。

　まとわりつく羽虫のようだった。

「私は子を成せない。だから義父上のためにしてあげられることは何もないわ。でもね、そんな私を義父上は優しくしてくれた。ご飯を食べさせて、暖かい寝床までくれた。シャーロック、あなたの世話をするようにと言われたときは戸惑ったけど、義父上のためならなんでもやろうって思っていたの」

　お雪の表情が優しくなった。

　シャーロックが好ましく思っている顔だった。

　しかし今は痛々しく感じる。

「だけどね……まさか、あなたにまで情が湧くとは思わなかった。どうしてでしょうね。男が嫌いなはずなのに……不思議よね……」

「ソレハ、オユキサンガ、ヤサシイカラ」

　それは小さな呟きだった。

　シャーロックも聞かせるつもりはなかった。

　お雪は「そんなことないわ」と視線を逸らした。

「私は汚れた女。心まで男に奪われた、哀れな女よ」

　シャーロックは――悩んだ。

　眼の前にいる大切な人をどうやって救えばいいのか。

　自分のことを哀れだと思う彼女をどうやって慰めればいいのか。

　悩んで悩んで悩んだ挙句。

　彼が導いた答えは――

「ワタシ、モウイチド、オユキサン、カクヨ」

　シャーロックにできることは絵を描くことだけだった。

　それしか彼はできなかった。

　それしか彼女を救えなかった。

　それしか彼らはつながれなかった。

「描いてどうするの？　そんなんじゃ、私の過去は――」

「ワタシ、カクノ、カコジャナイ。イマ。イマヲカク」

　過去は絶対に変えられない。

　ならば今を描くことで、大切な何かを伝えられるはずだとシャーロックは考えた。

「ウバワレタモノ、トリモドス。ワタシ、ガンバル」

「……いいわ。描いてちょうだい」

　お雪は既に諦めていた。

　どうしようもないほど――閉ざしていた。

　それでもなお、シャーロックに描いてもらうのは、どこか期待しているのかもしれない。

　何かがどうにかなりそうな、そんな希望を待っているのかもしれない。

　シャーロックは描き始めた。

　確かにお雪の人生は悲惨そのものだ。

　だけど、最悪じゃない。

　もしかすると、絵を描いても救われないかもしれない。

　それでも、無駄じゃない。

　今までは不幸だった。それは認めよう。

　しかし、お雪が幸せになっちゃあいけないなんてことはない。

　そんな思いでシャーロックは筆を走らせた――