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ついたよ

　酔いはすっかり覚めました。

……初めから、そんなに酔っていないと思うけれど

今、私はエスターに腰をガッチリと抱き抱えられ、周囲から痛い程の視線を浴びて、祭りの会場を歩いている。

　どうしてこうなったのか……

「触らせてあげますよ？」と言ったキャロンさんの手をとろうとした私を、エスターはグッと抱き締めている腕の力を込めて止めた。

「シャーロット、浮気は許さない」

耳元に冷たく低い声で囁かれる。

「うっ、浮気って、キャロンさんは女性でしょっ、エスターはさっきキレイな人と腕を組んで歩いていたじゃない！　あっちの方が浮気です」

プイッと顔を逸らすと、なぜか耳朶に口づけられた。

恥ずかしい……皆見てるのにっ！

「僕は仕事しただけだから」

「うっ……」

「シャーロットも、僕と歩きたかったんだね」

　甘い声で囁かれる。

　確かに……羨ましいと思ったけど……

「…………」

「分かった、一緒に会場を歩こう」

エスターはキャロンさんを冷たく見て、牽制する様に言った。

「シャーロットに手を出さないで」

「出してないっ！　どうしたらそうなるのよ！」

キャロンさんは、エスターにプリプリと怒りながら仕事に戻った。

　エスターはドロシーさん達に「シャーロットは僕と帰るから、皆は先に帰っていいよ」と言って皆を帰した。

　それからずっと彼は、私にピタリと寄り添って歩いているのだ。

時折、髪にキスを落としながら……

うっ……嬉しいけど、恥ずかしい……

「アクセサリーがいいかな？　それとも……」

花屋の前で彼は立ち止まり、店員の女性に微笑みかける。

「妻の髪に飾ってくれる？」

　店員さんはポッと頬を染め「エスター様のお美しい奥様には、このデザインで」と三つ編みに白と青い花を銀色のリボンと絡ませながら飾ってくれた。

「ありがとうございます」

　( 美しい奥様って言って貰っちゃった )

「キレイだよ、シャーロット」

当たり前のように、彼は私の頬にチュと軽くキスをする。

それを見ていた周りにいる女性達が、黄色い声を上げた。

　エスターはそんな声は気にもせず、私だけを見て話す。

「お菓子も買う？　最近はバート侯爵の店の物ばかり食べていただろう？」

クスッと意味深に笑うエスター。

昼までの事を思い出し赤面してしまった。

「エスター、あのね」

「何？　それも欲しいの？」

　店の中で、私に甘く話すエスターの声はお店の人にも聞こえていて、店員さんは「こ、コレですか？」と、顔を赤くしながらお菓子を袋に入れてくれた。

「もう、十分です」

「そう？」

私を見つめ微笑むエスター。

私達の周りには、常に人集りが出来ている。

＊

　男爵令嬢だった私には、お父様が家庭教師をつけてくれていて、学校へ通ってはいなかった。

一人娘だった私を、両親はとても大切にしてくれた。私が町に出る事は、それこそ『氷祭り』の夜ぐらいだった。両親が亡くなってからはメイドとして働いおり、ずっと屋敷にいた。

　その頃の私は、エスターの事は知らなかった。

城で働く様になってから知った、レイナルド公爵令息。けれど、下働きの者達は、彼等の姿は遠目から見る事しか許されていなかった。

＊

　だから……

　外で、彼がこんなに人に見られて、囲まれるのだとは知らなかった。

二人で町を歩くのは、これが初めてだ。

彼は……いつもこんな風に……

「どうかした？」

「あのね……いつもこうなの？」

「ん？」

「外ではこんなに人が集まるの？」

「どうかな、僕もあまり人の多い所には行かないから、今夜は何だか見られているけど……気になるの？」

「はい、恥ずかしい……です」

エスターが出かけたがらない理由が、何となく分かる気がした。

「じゃあ、もう行こうか。シャーロットが僕の妻だと、皆も分かってくれただろうしね」

「えっ？」

　エスターは私を抱き抱えると、トンっと地面を蹴った。

その姿にワアッと歓声が上がる。

彼に向け、たくさんの人が手を振っていた。やっぱりエスターは人気があるんだ……

　店の屋根の上に降りると、彼はトントンと足取りも軽く屋根伝いに歩いていく。

ほとんど足音を立てずに、歩いていく彼(と私)の姿に気づいている人は、警護をしている騎士達ぐらいだった。

「ちょっと行きたい所があるんだ」

屋根から屋根へ、彼は私を抱えたまま飛ぶように移っていった。

「ついたよ」

そっと下ろされたそこは、祭りの会場からは少し離れた、町の端にある教会の屋根の上だった。

「シャーロット」

「何？」

「いつも家の中ばかりでごめんね」

抱きしめられ、チュと髪にキスをされた。

「どうしたの？」

「これからはもっと二人で出かけようと思って」

「え」

「じゃないと、君が僕の妻だって事を知らないヤツに取られそうだから」

「そんな事絶対ないわ」

「いや、シャーロットはモテる」

私が？　そんな事無いのに……エスターはおかしな事を言う

「ねぇシャーロット、あっちみて」

　彼が指差す方向には、高い山が聳えている。その頂きはキラキラと光っている。

　氷祭りの夜に見られるその光は、山頂にある氷に月の光りが当たり、光を放って見えているのだと子供の頃聞いた。

「あれ『ピカリム』って言う魔獣が集まって光っているんだって」

「魔獣なの？」

「そう、ジークが教えてくれた」

「集まって何かをしているの？」

「繁殖……ピカリムは年に一度、氷祭りの夜に子供を作るんだって、いつも山の頂きが光るのは何でだろうって思っていたけど、そう言う事だったんだ」

「私……氷が月の光を受けて、光って見えるんだと思ってた」

「たぶん、ほとんどの人がそう思っているよ」

知らない事ってまだたくさんある……

キラキラ光る山の頂きを、彼の優しい腕の中から見ていた。

「キレイ……」

「うん、そうだね」

スルリと頬を撫でられ彼を見上げると、金色に輝いた瞳が私に向けられていた。

「エスター……」

　鼻と鼻を触れ合わせ、クスリと笑うと、彼は顔の角度をかえた。

目を閉じると、唇に熱い吐息を感じた……

二人の唇が軽く触れたその瞬間

何かに気づいたエスターがハッと顔を上げ、祭りの会場の方に目を凝らした。

キャアアッ！　わあっ！　魔獣だぁっ‼︎

　大勢の悲鳴や叫声が聞こえてくる。

祭りの会場には、三頭の魔獣が現れていた。

　屋根の上にいる大きな魔獣に何人もの騎士達が向かっている様だ。

聖剣の音と光が何度も見える。

空を飛びながら人々に襲いかかろうとする魔獣にも騎士達が応戦している。

人々の悲鳴と魔獣の咆哮、そして聖剣のキイィンという音が町中に響いてくる。

だが、魔獣は中々駆逐されない。

警護をしていた騎士達だけでは、人々を守りながら戦う事に、苦戦しているようだった。

「エスター、行って！」

竜獣人の彼なら、容易に討伐出来るはずだ。

「シャーロットを置いては行けない」

「大丈夫、私は大丈夫よ。エスター、子供達を皆を守ってあげて！」

会場には、子供達もたくさん居た。

お店の人達も、幸せそうな恋人達も、たくさんの守るべき人達がいる。

ここは会場から離れている。魔獣はいない。

私は大丈夫だと、エスターに笑顔を見せる。

「あなたなら簡単に退治できるでしょ、私の騎士様」

だから皆の所へ行って。

手で彼の胸を押す私に、エスターは切なげな目を向けた。

「すぐ戻るから」

飛ぶように皆の下へと向かう彼は、夜空に流れる星の様だった。