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何で？

　エスターは鳥の魔獣に乗り、家路へと急いでいた。

氷祭りの行われている会場上空に差し掛かった時、シャーロットの気配を感じた。

鳥の魔獣を少し下降させ、見ると彼女がいる。

「何で？　家に居ないの……？」

よく見れば近くにはドロシーとその息子達もいた。

一緒に来たのか……

……なぜ？　ドロシーの息子達がいるんだ？

エスターは魔獣にここでいいと告げ、飛び降りた。

　彼には、人気があるという自覚は全く無い。

人が多い所は好きでは無いが、とにかく最短でシャーロットの下へ行きたかった。だから何も考えず飛び降りたのだ。

しかし彼女の近くは人が多く、少し離れた場所に降りることになる。

「シャーロッ……」

　彼女に声をかけようとした途端、人に囲まれた。

腕に縋り付いてくる少年や少女、ベタベタと触ってくる女性達。何故か拳を当てようとしてくる男達、とにかく大勢の人が寄ってくる。

「は、離してください。僕は……仕事中なんです！」

「きゃあ喋ったわ！」

「思ったより、声低いのねぇっ！」

「離れて下さいっ」

　仕事中と云うのは、咄嗟に吐いた嘘だったがそう言うと、体からは離れてくれた。

が、相変わらず囲まれたまま、身動きが取れない。

(どうして人が集まってくるんだ⁈ 父上や王女様が一緒にいる訳ではないのに……)

＊

　エスターの父親である、ヴィクトール・レイナルドは王国最強騎士と名高く、外に出ればその姿を見ようと集まる人々から、常に囲まれていた。

オスカー兄さんは、人に見られる事も触られる事も平気の様だったが、僕は苦手だった。

　あれは五歳の頃、父上と一緒に祭りに行った時だ。こんな風に大勢の人に囲まれた。

息子さんを抱っこさせて欲しい、と女性に言われた父上は『好きなだけどうぞ』と笑って……小さかった僕は知らない人達に抱かれ、頭を撫でられ、頬にキスをされた。

　気持ち悪くて嫌だったが、それを顔に出す様な事はしなかった。僕は偉大なる騎士、ヴィクトール・レイナルドの息子なのだから。

けれど……それから更に、人が多い所が苦手になった。

＊

　握手をしてくれとせがまれ( 握手は断った。僕はそんな事をする様な有名な人物ではない、ただの騎士だ ) 中には髪の毛を一本くれという女性もいる。

「髪の毛はダメです」

呪いに使われたらたまったもんじゃ無い。

　赤ちゃんを抱っこして下さいと言われて、なぜ？　と思いながらも、シャーロットに似た可愛い子供だった為、つい断れず一人抱くと、その後十人ほど抱くことになった。

「あの、僕は仕事中なので、これ以上は申し訳ないですが」

そう言って断りを入れると、横から腕を掴まれた。

「私の子供が迷子なの、探してくださらない⁈ 」

　赤い髪の婦人に声をかけられ、無理に腕を組まれた。

仕事というのは咄嗟に吐いた嘘だったが、隊服も着ている。断り辛い。

「ねぇっ、エスター様っ私の娘、ミーナを探してぇっ！」

ねっとりした声で話す婦人に「分かりました」と答え、とりあえずこの人の子供を探してから、シャーロットの下へ行こうと決めた。

　「あっちではぐれたの、あら？　こっちだったかしら？」

会場を探し歩く間、婦人は腕からくっついて離れない。

「あの、ご婦人……申し訳ないが、腕を離してもらえないだろうか。僕は結婚して妻がいる、やめてほしい」

「あら、でもぉ腕を離したら、私が迷子になっちゃうわぁ」

エスターは冷たい目で婦人を見た。

「なってもいいだろう、大人なんだし」

ボソリと呟く。

「何かぁ？」

「いえ、何も」

　祭りの会場を、よく知りもしない婦人と腕を組んで歩く事になった。

その間、僕と婦人を見た人々に「あの人が奥様なの？」と全く不愉快な勘違いをされる。

その度に「違います。人探し中です」と訳を話さなければならない。

(……どうやって見たらこの婦人が、僕の妻に見えるんだよ！)

【騎士たる者、いかなる時も人を助け、守り、優しく接するべし】

なんて父上は言っていたが、僕は嫌だ。もちろん、騎士として人を助けて守るけど、一番に助けて守るのはシャーロットだ。それに優しくするのは彼女だけでいい。

　会場を、ぐるりと周って最初の場所に戻ってきた。

婦人の子供の事は、途中会った警護中の騎士達にも尋ねたが分からなかった。

そう言えば……僕は肝心な事を聞いていなかった。

「ご婦人、娘さんの年齢は？　今日着ていた服など、教えて頂きたいのですが」

「あ……娘？　娘は……十八歳で、私によく似た赤い髪の……」

「その年齢なら探す必要はないのでは？」

エスターが呆れて言うと、婦人はホホホと笑って誤魔化した。

そこに婦人とよく似た女性が声をかけてきた。

「ママ、何してるの？」

「ミーナ！」

　思いがけない娘の登場に、驚いた婦人は、ようやく腕を離してくれた。

「いやだ、ママったら……もしかしてエスター様とデートしてたの？　いいなぁ、私も一緒にお祭り回りたいわ……」

婦人とよく似た娘に上目遣いで見つめられ、ウッと一歩下がった。

祭りのザワザワとした喧騒の中

「……シャーロット様‼︎ 」

　ドロシーのシャーロットを呼ぶ声が、スッと耳に入ってきた。

　見上げれば、カフェのベランダにドロシー達がいる。もちろん、シャーロットの気配もある。

「ご婦人、娘さんは見つかった様なので、僕はこれで失礼します」

婦人にそう告げて、トンっと地面を蹴りドロシー達の居るベランダに降りた。

「エスター様、シャーロット様が」

一人で階段を下りようとしているシャーロットを、後ろから抱きすくめた。

「どこに行くの？」

「……帰るの」

　何だか拗ねている( かわいい )……それに少し酔ってる？

甘い匂いがする……ぶどうジュースを飲んだのか？

その上、キャロンの匂いがする……何で？

まさか……

「何でキャロンの匂いがするの？　何かされた？」

キャロンの名前を聞いたシャーロットは、ポッと頬を染めた。

……どういう事だ？

「キャロンさん……助けてくれて、グリューワインを奢ってくれたの……それから……気持ち良い事しちゃった……」

何かを思い出し、恥ずかしそうに話すシャーロット。

「……………………！」

聞いていたドロシー達も唖然としている。

もちろん僕も……気持ちいい事って……⁈

ベランダ席に座っている一組の男女は、何かを知っているのだろう、僕達を見てクスクスと笑っていた。

「シャーロット、どういう事？」

　彼女に尋ねようとした時、キャロンが階段を登って来た。

「その言い方は語弊があります、シャーロット様」

「キャロンさん……」

( ふわふわのしっぽが揺れてるわ……)

僕の腕の中にいるシャーロットは、ウットリとした顔でキャロンを見つめている。

「キャロン……シャーロットに何をしたんだ」

「何もしていません、皆さんとはぐれたと言うからこの見晴らしのいいベランダ席で、探しながら待とうと提案したんです。それに何かされたのは私の方ですから」

「されたって⁈ 」

驚くエスターに、キャロンは冷ややかな視線を送る。

「シャーロット様の魅力は、身をもって分かりました」

「まさか君は、今度はシャーロットを狙って……」

「違います！　全く、こんな嫉妬深い男だと思わなかったわ。泥棒を捕まえて、心配して戻って来てみれば……何なのよ」

「嫉妬深いって……僕はそんな男じゃない」

「どうだか」

キャロンはシャーロットに向けて柔らかく微笑むと、手を差し出した。

「シャーロット様、触らせてあげますよ？」

フワリと尻尾を振って見せる。

「……えっ、いいの⁈」