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どうして僕が……

　カーテンからは昼の光りが差し込み、部屋の中を明るく照らす。

コンコン……扉を叩く音がする。

「んんっ……エスター……」

「何……シャル……シャル」

耳元で囁くエスターの声は甘く、シャーロットの体を疼かせる。

コンコンコンコン…………扉は叩かれている。

「もう……エスターやめて」

「シャル」

「シャルって呼ばないでっ……恥ずかしいから」

「僕は気に入ってる」

シャーロットの髪を指で梳きながら、エスターは額に口づけを落とした。

コンコンコンコンコンコン

「もうっ！　何だよジェラルド‼︎ 」

エスターは髪を掻き上げながら扉に向けて、不機嫌な声をあげた。

「私だ、レオンだよ。休んでばかりいるエスター副隊長」

「……何ですか、レオン隊長」

ごめん寝ていて、とシャーロットに告げて、エスターはサッと服を着ると部屋を出て行く。

(……恥ずかしいっ！……レオン様が来ていたなんて……絶対聞こえてた……あの方獅子獣人だもの！)

＊＊

　獅子獣人レオン・ドルモア伯爵は、エスターの所属する第二騎士団の隊長だ。

　昨日、媚薬入りとは知らずに、バート侯爵から頂いたクッキーを食べたシャーロットの体の為(？)、エスターは休みをとり、昼になる今までベッドにいた。

……そこにレオンが来たのだ。

「魔獣術師ジーク様がお前をお呼びだ」

「何事ですか？」

「オスカーとエスターとで海岸に来い、と言っている。……何故か分からんが、エリーゼ王女様もそこに居られる。とにかく行ってくれ」

「……それ、オスカーだけで良いのでは？」

「いや、お前も寄越せと言われた。それから必ず剣は持ってくる様にと」

「はい」

　エスターは隊服に着替え、シャーロットに仕事に行くことになったと告げた。

「はい、気をつけて行って来てください。待ってますから」

　いつのまにか着替えを済ませ、髪も整えているシャーロットに軽くキスをして、エスターはジークの元へと向かった。

＊＊

　呼び出された海岸までは、ジークの寄越した大きな鳥の魔獣に乗ってきた。鳥の魔獣はエスターを下ろすと、すぐさま空高く飛んで行く。

　先に来ていたオスカーは、少し離れた場所に居るジークとエリーゼ王女様の様子を見ていた。

　どうやらジークとエリーゼ王女は、砂浜の上で口論をしているらしい。

エスターはオスカーの横に立ち、同じ様に二人を眺めた。

「オスカー兄さん、これどう言う状況？」

「俺が今聞いた限りだと、ジークがエリーゼ王女に求婚し、一度良いと返事をした彼女が、なぜかそんな話は知らないと言い出したらしい」

「……で？」

「ずっと俺を好きだ(・)っ(・)た(・)とエリーゼ王女様が言った」

「……それで？　どうして僕が来ないといけなかったんだよ⁈ 」

「……さぁ？」

なんだよ……呼び出されて来てみれば、僕には全く関係ないじゃないか、とエスターは一人海辺を眺めた。

　この地特有の白い砂に夕日が映え、茜色に染まっている。

キレイだな、今度シャーロットを連れて来よう。ここは人も少ないし、僕は人混みが苦手だから、彼女を何処にも連れて行ってないからなぁ……などとエスターはのんびり考えていた。

　潮騒の聞こえる浜辺で、エリーゼ王女の大きな声がその音に負けずと響いていた。

「一体、私の何処をそんなに好きなのよ！」

　城のサロンから、突然こんな場所まで連れ去られたエリーゼ王女は、すこぶる機嫌が悪かった。

彼女専用の、乗り心地の良い馬車で来たのでは無い。

ジークが呼び出した魔獣に乗せられて、ここまで来たのだ。気持ち悪い鳥の背中に紐で括り付けられ、気分は最悪だった。

「一目惚れ」

ジークは当たり前の様に言う。

「それって、見た目だけじゃない」

「リーがオスカーを好きな理由もそうだろう？」

「ち、違うわ」

エリーゼはオスカーの方を見たが、すぐに視線を落とした。

そんなエリーゼにジークは目を据える。

「見た目だけじゃないよ、俺はリーの、わがままで、意地っ張りで、一途で、一人では何も出来ないのに強がって、素直になれない所が好きだよ」

「何よそれっ！　私そんなんじゃないわ！」

( いや、ジークの言った通りだよ、と二人の会話を聞いているオスカーとエスターは思っていた)

「俺はさ、君がいたから魔獣術師の訓練も頑張った。体も鍛えて、リーの好みになる様に努力したんだよ」

　ジークはせつなげにエリーゼを見つめるが、彼女は横を向いたまま砂浜に目を向けて、こちらを見ようともしない。

「私は……頑張れなんて一言も言ってないわ」

エリーゼの言葉にジークは悲しそうに頷いた。

「確かに……言ってないね。……リー」

　ジークがエリーゼに声をかけても、彼女はコチラを見ようとはしない。その向こうでは、オスカーとエスターが端麗な顔をしてコチラを見ている。

　はぁ、とため息を吐いて、ジークはエリーゼから遠ざかる様に歩き出した。

離れた場所に立ち、エリーゼの方を見るが、彼女は相変わらず、足下に目を落としたままだ。

( ……ちっとも俺を見てくれない…… )

　ジークは手のひらを空に向け呪文を唱えた。彼を中心にして円形に結界が張られる。

「おい、ジーク何してんだよ！」

オスカーの焦る様な声に、エリーゼも何事かとジークの方を見た。

「戦っても戦わなくてもオスカーには敵わない。竜獣人で、顔も良くて公爵令息で……リーにも好かれてる。…………俺に無い物ばかりだよ」

　ジークはまた呪文を唱える。

今度は、空一面に巨大な魔法陣が描かれた。

ズズズッとそこから魔獣の足が現れはじめる。

　結界の前まで走って来たエスターとオスカーは、ジークに向かって叫んだ。

「結界を開いてくれ！　このままじゃ俺たちが入れない！」

「その魔獣は人を喰う奴だ！」

　二人は聖剣で結界を斬り裂こうとする。だが、ジークが張った結界は硬く、全く刃が立たなかった。

「もういいんだ。リーが結婚しないと言うのなら俺は……」

　今までエリーゼ王女が見たこともない大きさの魔獣がジークの側に立ち、彼を狙い定めている。

その光景に、エリーゼ王女は恐ろしさでカタカタと震えた。

「エリーゼ王女様、結界を開くように言って下さい！」

　オスカーが頼むが、彼女は震える体を自分の両腕で抱きしめながら、首を横に振る。

「……バカじゃないの⁈ 自分で呼び出したんでしょう！　だったら何とかしなさいよっ」

ジークに向け、エリーゼは怒った様に言った。

「何とかなんて出来ないんです！　ジークは魔獣術師で騎士じゃない！　呼び出せても攻撃魔法は出来ない、聖剣も持ってないんだ！」

「そんなの知らないわよ！　ジークのバカッ！　魔獣に食べられて死んじゃったら、許さないんだから！」

「リー……」

「私と結婚したいって言ったのに、何故魔獣なんて出すのよ！　オスカー様じゃないって言ったからって、彼と結婚したいとは言ってないわ！それに私は……私は王女様なんだからっ！」

「リー、言ってる事が支離滅裂だよ……私は王女様って、ふっ、ふはははっ」

「わっ笑ってる場合じゃないでしょう⁉︎ 」

「リーはやっぱり可愛いなぁ」

笑いながら、ジークは愛おしそうにエリーゼを見つめる。

「かっ可愛いって……」

　その時、ジークの真上で、パックリと口を開けた魔獣が、その体を呑み込もうとしていた。

トロリとした液体が、彼の直ぐ横にポトリと落ちる。

「あ、やべぇ」

ジークは魔獣を見上げポツリと呟いた。

ーーパクッ

あまりにも呆気なく、ジークは魔獣の口にスッポリと咥えられてしまった。

「きゃあああっ‼︎ 　いやぁっ！　ジーク‼︎ 」

エリーゼ王女の悲痛な声が海岸に響き渡る。

　オスカーとエスターの手も、あまりの事に止まってしまった。

「嘘だろう……」

「喰われたぞ……」

ジークを咥えた魔獣は、そのまま固まった様に動かない。

「早くっ！　二人とも行ってよ！　ジークを助けて！　ジーク、ジークッ！」

　エリーゼ王女の声に、ハッと我に返ったオスカーとエスターは、結界に剣を突き刺し破ろうと試みる「何やってんだよジークっ！」オスカーが足で蹴ってみても、二人同時に剣を当てても、傷一つ入らない。

頑丈な結界の中では、ジークを咥えた魔獣の目だけがギロリと動き、三人を捕らえていた。