可愛すぎるっ
ちょこんと椅子に座り、微笑みを浮かべている幼くなってしまったシャーロットを、皆は心配そうに見ていた。
「シャーロット様がお目覚めになられてからお話をしましたところ、現在彼女は六歳、どうしてここにいるのかは分からないとの事でした。残念ながらエスター様の事も私達の事も記憶にございません」
「完全に子供のシャーロット様になられている事から、いただいた砂糖に『時戻り草』が入っていたものと思われます」
「『時戻り草』……アレはこの国には無いはずだ、それに砂糖に入っていたのならなぜドロシーは何の変化もないんだ？」
「そこが不思議なのです。砂糖に入っていたのだとすると、シャーロット様だけがなぜ幼くなられたのか分からないのです。それとも薔薇の形の物だけに入れられていたのか……しかしあれを選んだのはシャーロット様ご自身です」
「……シャーロット……」
はあ、と大きなため息とともにテーブルに突っ伏したエスターの頭を、小さな手が撫でた。
「……え」
顔を上げると、幼いシャーロットが心配そうにエスターを見ている。
「あたま、いたいの？ いたいならシャルがないないの歌うたってあげる」
首を傾げて下からエスターを心配そうに覗き込むシャル。その小さなピンク色の唇を、ちょっと尖らせている仕草が堪らなく可愛く、彼の庇護欲をそそった。
「……くっ……」
エスターは口元を片手で覆いシャルを見つめる。
かっ、可愛すぎるっ……ないないの歌ってなんだ？ 僕は聞いた事がない
( ある訳がない。具合が悪くなった事など無いのだから)
それにさっきから自分の事を『シャル』と呼ぶあの声……ぐはっ……かわいいっ……！
小さくなったシャーロットを見て、目尻は下がり頬を赤らめる、エスター。
大変な状況だと云うのに、この屋敷の若き主人は幼くなった妻に悶えているのか……と四人はしばしの間、エスターを白い目で見ていた。
「とにかくですね、持って来た騎士ノアの所へ遣いを出しました」
そうジェラルドが言うと、ダンが手を上げた。
「俺が行って来たんだけどね」
この屋敷で護衛として働くダンは、二年前まで第一騎士団の副隊長だった。ノアの事も多少は知っていたのだ。
「ノアは何も知らなかった、本当に頼まれて持って来ただけだったようだ。話を聞いて青くなっていたよ、アイツがバート侯爵にすぐ連絡をとると言っていたから、待っていれば何か分かるだろう」
そうダンが話をした直後、玄関の呼び鈴が鳴った。
そこにはバート侯爵とシャーロット令嬢、侍女が立っていた。
バート侯爵はエスターを見るや直ぐに頭を下げる。
「申し訳無かったぁ！ 娘が貴殿に贈った物は、私の物だったのだ、紛らわしく店の箱に入れていた私が悪かった、本当に申し訳ない！」
「バート侯爵……」
「ノアに聞いたのだ、奥方が娘の贈った砂糖を使った後で子供になってしまわれたと。気付いておられると思うが、あれに入っていたのは『時戻り草』だ」
「やはりそうでしたか」
「元に戻すには『返し草』を煎じ飲ませればよいのだが、用意しておいた返し草が何故か無くなってしまっていて、持ってくる事が出来なかった。今、急いで取りに行かせているが戻ってくるのに七日程かかるのだ」
玄関前に立つバート侯爵の顔は、嘘をついている様には見えなかった。
バート侯爵はなるべく早く持って帰る様に伝えているので、待っていて欲しいと言ってさらに頭を下げた。
深々と頭を下げ続ける三人に、エスターは「知らなかったのなら仕方ありません。悪意があった訳ではないのですから」と優しく言った。
するとガバッと頭を上げたバート侯爵は、忙しなく首を横に振る。
「いや、それでは済まない事をしてしまったのだ。元はと言えば娘が贈った物が原因だ、我が娘シャーロットは子供の扱いには慣れている、是非奥方が元の姿に戻る日までお世話をさせて欲しい‼︎ 」
「いや、それは」
必要ないとエスターが断ろうとするが、バート侯爵はシャーロット嬢をドンと押し出して「それでは私の気が済まん！ シャーロット、お前は私が戻し草を持って来るまで、しっかりと奥方を助けるのだぞ」と言い、娘と侍女を置いて帰ってしまった。
恭しく頭を下げ、バート侯爵令嬢は改めて、エスターに挨拶をした。
「エスター様、本当に申し訳ございません。誠心誠意、奥様のお世話をさせて頂きます」
シャーロット嬢は「お待ち下さい」と制止するジェラルド達を無視して屋敷の中へと入っていく。
その後を大きな鞄を三つも抱えた侍女が入っていった。
既にバート侯爵の馬車は走り去っている。
時間も遅い、仕方ない今晩は泊めて明日帰って貰おう、とエスターはジェラルドにその旨を伝えた。
ジェラルドはドロシーにそれを伝えると、二人を客間へと案内させた。
＊
ドロシーは二人を客間へと案内すると、ベッドのシーツを新しいものと取り替えた。替えながら横目で彼女達の持って来た大きな鞄をみる。
……あんなに大量の荷物……連絡を受けてすぐに用意して来たと云うのかしら？ まるで前もって出かける事が分かっていたようだわ……
ーーーーーー＊
その夜、バート侯爵令嬢達はそのまま部屋から出ては来なかった。
「今夜はもう遅いから……就寝なされたのでしょう」
ジェラルドが言った。
「そう……」
エスターはどうしてこうなったのかと考えていた。
( バート侯爵は悪気は無かったとして、何故娘を置いていくんだよ……僕……)
少しだけ考えていたが、不安そうに立っているシャルに気付き、優しく微笑み声をかける。
「ま、仕方ないね。じゃあシャル、僕とお風呂に入って寝ようか」
シャルはキョトンとして、それからすぐに真っ赤になった。
「だ、ダメです。男の人とは入ってはいけないとお父さまが言っていました」
「僕はいいんだよ？ 君の夫なんだから」
おいで、とエスターが手を差し伸べるとシャルはドロシーの後ろに隠れてしまった。
「シャーロット……」
「エスター様、お風呂に入るなんてダメに決まっています。今のシャーロット様は何も覚えていらっしゃらないのですよ？ それに子供でも女性なのです。 本日は私が一緒に入浴して寝ますから、ご心配なさらないで下さい」
そうドロシーはエスターに告げると、シャルを連れて行ってしまった。
「シャーロット……」
(ああ、今日は一度も抱きしめていない……)
エスターは仕方なく部屋へと寂しく戻った。
＊
「ねぇジェラルド、おかしいと思わない？」
「何が？」
ジェラルドは自身の部屋の机に向かいながら、ドロシーに返事をした。
「バート侯爵令嬢よ、直ぐに来られたにしては荷物が多くない？ あんなに大量の荷物、直ぐに用意できる物かしら……」
「あの侍女が優秀なんじゃないの？」
「そうかしら……」
いつもは二人で眠るベッドに、今日はシャルも一緒に眠る。いや、ジェラルドはソファーで眠るのだが。さっき入浴を済ませ布団に入ったシャルは、ドロシーの横でスヤスヤと寝息を立てていた。
そんなあどけないシャルを見てドロシーは顔を綻ばせる。
「かわいい……私達に女の子がいたらこんな感じかしら……」
ドロシーは起こさない様に彼女の頭を撫でる。
柔らかな茶色の髪、長い睫毛が影を落とすピンク色の頬はふっくらとして、思わず指で押してしまった。
「……女の子欲しいの？」
机から目を離し、その様子を見ていたジェラルドは欲のある目をドロシーに向けた。
「ちっ違うわよ、子供はもう十分、男の子が四人もいるんだし、やっと手が離れたのに……これ以上は」
「私はもっといても構わないけどね、君が欲しいというのならいくらでも協力するよ」
クスリと笑い、ジェラルドはまた机に目を向けた。
「……バカ」
＊
その頃、エスターは広いベッドの上をごろごろと転がっていた。
「何で……なんでだよ」
昨夜も甘い夜を過ごした……が、彼女を疲れさせないようにある程度で我慢した。
くそっ、バート侯爵……いや、彼が悪い訳ではない。
それに嘘を吐いている顔では無かった。
しかし、シャーロット嬢が家に来るとは思わなかった。
確かあの人は、マリアナ王女の後からいつも僕を見ていたんだ。
……今日はニコニコしていたな。
「……眠れない」
( シャーロット……君を抱きしめたい…… )
エスターの長い夜はまだ明けない。
