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ちゃんと話を

「シャーロットちゃん、私とこのまま一緒に行くかい？」

　暗闇の中、カイン様は何気にそんな事を言った。

「えっ？」

「彼と一緒にいたく無いんでしょ？」

「違う……そんな事ない……」

　それは本当だ。

離れる……もう会えないと考えると、それだけで心臓が痛くなる。

今だって、凄く辛い……。

本当は一緒にいたい。

なのに……自分から離れてしまった。

「じゃあどうして私に付いて来たのかな？」

諭す様に聞いてくる、優しく穏やかな声のカイン様。

( どうして……？　どうして……それは )

「……だってね……エスター、マリアナ王女様と踊ったの」

ポツリと胸のうちを打ち明ける。

「へ？　踊った？」

「王女様と手も繋いだし、一緒の馬車にも乗った……服に匂いが付くほど近くにいたこともある」

「あ、ああそうか……」

「寝室にも行ったって……エスターは、王女様のこと、マリアナって呼び捨てるの……目も金色になったって」

暗闇を歩きながら、私はカイン様に愚痴をこぼした。

「目？　金色って何？」

「変わるの、エスターの目……『花』を見ると金色に……うっ……私……」

　話していたら涙が溢れてきた。

咽び泣く私に気遣うように、手を引いて先を歩くカイン様の足が少し遅くなった。

「へぇ、目の色が変わるのか、それは聞いた事無かったなぁ」

「私は……初めてなのに、エスターは違うの……ダンス、ダンスはカイン様が初めてになっちゃったけど」

「ええっ！　初めてだったの⁈ デビュタントは？」

「出てない……まだデビュタントしてないの」

「……そうか」

　私は両親が亡くなってから、ずっとメイドをしていた。

こんな風にキレイなドレスを着る様になったのも最近のことだ。

　泣いている私を慰める様に、カイン様は優しく声をかける。

「あのねシャーロットちゃん、君とレイナルド公爵令息は会話が足りていないよ。若者にありがちだけどね」

「会話？」

「そ、『花』は魂で惹かれ合うんだろう？　でもキチンと話すことも大切だよ。言葉には魂が宿るっていうだろう？」

「知らない」

「うーん、知らないかぁ。そうだな、体を重ねるだけじゃ伝わらない事もあるんだよって事さ。獣人は本能で相手を求める、会話もすっ飛ばして抱き合ってしまう。私もそうだけどね」

よし、着いた　とカイン様が黒い扉を押し開けた。

　ここは城の西側になるんだ、と彼は教えてくれた。

綺麗に刈られた芝生の斜面が広がっている。その先には夕日を映しキラキラと輝く川が流れていた。

「わあ、こんな所あったなんて知らなかった」

お城に半年もいたのに、こんな場所が有るとは知らずにいた。

　カイン様は手を繋いだまま、もう片方の手で私の頭を親が子供をあやす様に優しく撫でる。

優しく微笑む彼の耳飾りの月が夕日を受けて光っていた。

「君は彼が好きでしょうがないんだよ。だから彼の全てを知りたいのさ、過去も何もかもね。それは悪いことじゃないよ、でもね全てを知る事だけが愛じゃない。シャーロットちゃんも彼に話していない事たくさんあるだろう？」

「はい……」

「君たちには時間がたっぷりある。ゆっくり知っていけばいいさ」

ふっとカイン様が目を細めた。

「君のドレスを脱がせようとした事は悪かった。でも本当に何もしていないから、出来なかったしね、それだけは信じて」

「はい」

よかった、と彼は大きく頷いた。

「それから、目の色とか名前呼びとかどうでもいいと思うよ？　ダンスも誰と踊ったかなんて気にする事は無い、私なんて色んな人と色々な事をやって来たしね、最初が誰だったかなんて覚えてもいないよ」

大人の私から見れば君の悩みは大したことはない、と笑い飛ばすカイン様。

「寝室の事は……気になっている様だからちゃんと聞いてみなさい、多分王女様に無理矢理引き込まれただけだと思うけどね。彼女達ならやりかねないよ」

　チラリと視線を上に向け何かを見たカイン様は、急に顔を近づけて囁き声で話をした。

「シャーロットちゃん、彼の愛を信じなよ。私はこんなに身体中隙がないほど、印が付けられている女の子を見たのは初めてだよ」

「えっ！」

　カイン様はニヤッと笑うと私の指先にキスを落とした。

ハッと上空を見て慌てて「ヤバっ、じゃあね！」と言うと、斜面を凄い速さで走り去って行く。

すごい……脚速い……。

あっという間に見えなくなった。

さすが豹獣人だ……なんて呑気に思っていたら

後ろでシュッと音がして

「何してたの」

耳元で怖いくらい冷たい声が聞こえた。

ーーーーーー＊

「続きは帰ってからね」

　今朝、シャーロットと甘い時を過ごし仕事へと出かけたが……沿岸地域に着いて直ぐに胸騒ぎがした。なんだろう……凄く嫌な感じがする。

何かは分からないが、とにかくシャーロットの元に帰らなければならない。そう思った。

「オスカー、僕は帰る」

「おいっ！エスターお前今来たばっかりじゃないか！」

「じゃあ」

「待て！　エスター‼︎ 」

　オスカーの制止を振り切り( オスカーがいるんだから僕は居なくても平気だろう) 公爵邸へと急ぎ戻った。

　帰り着いた公爵邸には何故かシャーロットの気配が無い。

　玄関を入ると慌てて走ってくる母上の姿が見える。

優しく問いただすと、シャーロットは王女のお茶会に行ったという。

すぐに迎えに行こうと邸を出ると、後ろからレオンが( 来てたのか……) 追いかけて来て「彼女は連れ去られた」と話た。

　レオンから、面倒な事になるから王女達に見つからない様に変装していけと言われ、会場にいる男達と同じ格好をした。銀の髪ではすぐにバレると黒髪の被り物までして彼女の元へと向かった。

　すぐ地下の隠し部屋で眠る彼女を見つける事が出来た。無事だと安心したが、抱き起した彼女のドレスは何故かはだけていて、コルセットから艶かしい胸が覗いている。……何でこんなことに⁈

　その上僕の知らない男の名前を呼ぶし、なぜか酔っていて( ……可愛くてキスをしてしまったが ) 苛ついてしまった。

ダメだ、シャーロットの事になると冷静ではいられない。

　どうしてか、彼女からドレスを着るから部屋から出て欲しいと言われてしまった。

僕が見知らぬ男に嫉妬しているのが分かったのか？

泣きそうになっているシャーロット。

側に居たかったが仕方なく外で待つ事にした。

どうせ気配で分かるから大丈夫だ。

　扉の前で彼女の着替えを待っていると、マリアナ王女がやって来た。

コイツは『二度と構うな』と、あの時僕が言った言葉を聞いていなかったのか？

　甲高い甘える様な声で次から次へと癇に障ることばかりを話す王女。

……つい、感情を露わにしてしまった。

王女は僕がいつもと違う表情を見せると、ことの他満足した顔をするから嫌だったのに……。

案の定、嬉々としてさらにつまらない話を続けるマリアナ王女。

　その上、連れて来ていたメイドも胡散臭い女だった。

二人して僕の目が金色になっていると言ってくる。

何が、目が金色だよ！　

ーー僕が王女達と話している間に、部屋の中から彼女の気配が消えた。

慌てて入って見れば、やはり誰もいない。

床に……普通には見えないような入り口がある。

地下を……誰かと歩いている……。

「あら、『花』は居なくなってしまったようね」

　マリアナ王女は上手くいったと言わんばかりにほくそ笑む。

そうして当たり前の様に僕に寄り添って来た。

またシャーロットに匂うと嫌われてしまう。

僕はスッと王女から離れ警告した。

「いい加減に僕の事は諦めろ……それ以上つまらない事を口にするのなら、今度は城を吹き飛ばす」

　嫌悪感を露わにして王女を睨みつけた。

父上から王女達には優しく接してくれと昔から言われていたが、もう流石にいいだろう。

この王女は何度言っても何を教えても、一向に分かろうとしないから。

なのに……

「……嫌よ」

　もう、ウンザリだ。

その場に王女達を捨て置いて、僕は城へと向かった。

　今から地下を追いかけても無駄だ。

少し寄り道をした後、城の天辺から彼女を探した。

シャーロットは西に向かって進んでいた。

城の西側は小高い丘になっていて緑の芝生が広がっている。

目を凝らすと、そこに彼女の姿を見つけた。

……すぐ横に黒髪の男がいる。

何か話をしているようだ

頭を撫でている⁈

アイツ……！

ーーーーー‼︎

すぐに僕は彼女の下へと飛んで行った。