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初めてだったけど

　チャプンと湯船に浸かる。

乳白色のお湯に浮かぶバラの花びらが、ユラユラと一か所に集まっていく。

「はぁ……」

　さっきのキスを思い出して、私はため息を吐いてしまった。

キスが嫌だったのでは無い。寧ろ嬉しかった。体が求めるような、彼に溶け込んでしまいたくなる様な感じがした。

( エスターのキスはすごく…上手で……上手だったよね… )

ため息の理由はそこなのだ。

私はパシャパシャと顔にお湯を浴びた。

　キス……私は初めてだった。

お父様やお母様に頬や額に挨拶のキスをされた事はあるけれど。

口は…特別だから、好きな人とするのよ、とお母様が言っていた。

私は、エスターが初めての人だ…好きになったのも、好きになって貰ったのも

　でも、エスターは違うよね？

ずっとマリアナ王女様に好かれている。有名だもの…それだけじゃなくても凄くモテる。

…今日だって、王女様と一緒に居た…

匂いが付くほど近くに居たのよね……

「キス…王女様とした事あるのかな…」

　考えるだけでザワザワとした気持ちになる。

そんな事、気にしなければいいのに…でも

　どうしても考えてしまう…

だって、マリアナ王女様はとても可愛らしくて美しい人だから。

明るい金色の髪に若草色のキラキラとした大きな瞳、白い肌に指先まで整えられたキレイな手。

それに比べて私は平凡な茶色い髪に緑色の目。肌だって日に焼けていて、決して白くは無い。それに、メイド仕事で手も荒れている。

エスターは、この荒れた手に嫌な顔をせずに口付けてくれたけれど…

　迎えにきてくれて、叔父に私と婚姻させて欲しいと言ってくれて、好きだと言ってくれた。

あんな素敵な人が、私の事を求めてくれる。

なのに…

なぜこんな事を考えてしまうのだろう…

今日、マリアナ王女様の約束を優先するように、別々の馬車へ乗るようにと言ったのは私だ。

なのに…

二人は……何をしていたんだろう…

「マリアナ王女様との約束って何だったのかな…」

すごく気になっている…

私の為に交わしてくれた( らしい )約束の内容。

　エスターは私に何故か謝った。

( 謝らなきゃいけない事をしていた…という事？)

…もしかして二人は以前、お付き合いをしていたのではないの？

マリアナ王女様がご執心だと聞いていたけれど、確かエスターはよく城へ来ていたもの…

…本当は恋人同士だった？

そこに『花(わたし)』が現れてしまったのでは？

だって…彼は最近お父様に聞いたと言っていた。それで分かったと言っていた。

　知らなかったのなら……？

『花』は魂が惹かれ合うと言ったけれど、その人だけだと聞いたけれど、出会う前なら…

普通に恋をしたりしないの？

じゃないとあんなにキスが上手いなんて…あり得ない。

絶対、エスターは初めてじゃない…

( …もう！私、キスのことばかり考えてる…)

　湯船に浮かぶ花びらが私の方へと戻ってくる。それを指先でツッと押す。

そこから波紋が広がり、花びらはまた一つの所へ集まっていった。

ーーーーーー＊

　お湯から上がると、着替えが置いてあった。

ピンク色のネグリジェ…。

( ……これを着るのよね……？)

初めて着たネグリジェが心許なくて上からガウンを羽織り、隣の部屋へと出た。

そこには少し年配の女性が立っていた。

「初めまして、メイドのカミラと申します。シャーロット様のお手伝いに参りました」

カミラさんは丁寧にお辞儀をされて、私は慌てて挨拶を返した。

「初めましてシャーロット・ディーバンです。よろしくお願いします」

私が挨拶すると、カミラさんは優しく微笑み、こちらこそ宜しくお願いしますと言ってくれた。

「お支度をしましょうね」

そう言って、私を二つ扉を開けた先の部屋へと連れていくと体に香油をつけてくれた。

「ごめんなさい、手が荒れていて…」

私の手に香油を塗ってくれるカミラさんに申し訳なく思い謝った。私よりもカミラさんの手の方がキレイだ。

「いえ、そんな事気になさらないでください。お仕事をされていたと聞いております。ご苦労なさったのですね」

優しく手に香油を塗りながら話すカミラさんの声が胸に響いた。

「…いえ、苦労なんて」

　私は小さく首を横に振る。

苦労なんて言えるものでは無い。

確かに両親が亡くなってから、慣れないメイドの仕事をする事になったが、それが苦労かと言われれば大した事では無かった。

　私よりももっと大変な思いをしてきた人はたくさんいた。城でメイドをしていた半年間に知り合った人には家も家族も無い人もいた。

私には家があり、叔父達は言葉では冷たく当たってはいたけれど、それでも私を引き取ってくれた。

城へとメイドに出されもしたけれど、それはもしかしたら、エスターに出会うための運命だったのかも知れない。( …と今は思う )

　カミラさんは背中にも塗りましょう、自然治癒も大切ですよ、と体にも香油を塗ってくれた。

「まぁ、傷は殆ど見えませんね、さすがサラ様ですわ」

「痛みも全くなくなりました。サラ様はすごい方なのですね」

「そうですね、この国一番の治癒魔法士でいらっしゃいますからね」

話しながら、撫でる様に香油を塗るカミラさんの手がふっと止まった。

「シャーロット様、何かお悩みですか？」

「え…？」

「お顔の色が暗いですわ、それに体にも緊張が見られますわ」

「……分かりますか？」

カミラさんは優しく頷き、私で良ければお聞きします、と言ってくれた。

聞いてみてもいいのだろうか、あの事…

「あの、カミラさんはずっとここにお勤めですか？」

「ええ、ヴィクトール様が御結婚されてからずっと此処におります」

「では、エスターの事は」

「もちろん、産まれる前から知っておりますよ。何でもお聞きください」

ふふっとカミラさんは笑うと、髪を整えましょうねと鏡の前に移り、梳いてくれた。

「…その…エスターは、私に会う前に…お付き合いされていた方はいないのでしょうか」

「お付き合いされていた方？」

「…マリアナ王女様とか…」

「マリアナ王女様ですか⁈ …何故そんな事を？」

「…今日、エスターはマリアナ王女様とお会いされていたのです」

髪を梳いてくれているカミラさんの手が、ゆっくりになった。

「何故？王女様とエスター様が？本日はシャーロット様をお迎えに行く、とだけ聞いておりましたが」

「お約束があったらしくて…その、お約束から戻ってこられた時」

「シャーロット様の元へですね？」

「はい…その時、エスターは何故か『ごめん』と謝ったのです」

「まぁ！それは…」

カミラさんの手は完全に止まり、暫く考えていた。

「シャーロット様のお気持ちは分かりましたわ。しかし、私が口を出してよい話ではありませんからね、気になる事は直接聞かれたらいいですよ。エスター様は隠し事をしたり、怒ったりされる方ではありませんから」

と優しく言うと、また髪を梳いてくれた。

胸元までの髪は片方に流されて軽く結われ、金色のリボンが着けられた。

「さぁ、お支度は整いました。隣のお部屋でエスター様をお待ち下さい」

　大丈夫ですよ、とカミラさんは優しく微笑むと部屋を後にした。

ーーーーーー＊

　そんな事をシャーロットが悩んでいるとは考えてもいないエスターは、本当は二人でイチャイチャしながら入る筈だった湯船に浸かり、一人悶々としていた。

　彼はまだ17歳になったばかりの少年なのだ。

今まで近くに居たのは苦手な上、仕方なく会わなければならなかったマリアナ王女と、媚びる様に側による令嬢達だけ。女性はどちらかと言えば苦手な方だった。

しかし、シャーロットに出会えた事でそれは変わった。彼女限定ではあるが…。

エスターにとって、彼女こそが初めての恋であり、心が求めてやまない『花』なのだ。

「……可愛かった……シャーロット……」

　苦しげに漏らす彼女の声が僕の中を刺激して、止めなければと思いながら、キスをやめられなかった。

( キスとは、あんなに甘くて気持ちのいいものだったのか……)

あのまま此処で……と考えてしまったが、何とか自分を抑制できた。

でも……次に彼女に触れたら……

止められない

「……はぁ」

狂おしい程に…彼女が欲しい……

湯船に浮かぶバラの花びらを手で握り、パッと開くと花びらは跡形もない程、粉々になった。

ダメだ…このままだと彼女を壊してしまう…

エスターはもう少し落ち着こう、と深呼吸をしながら、ゆっくりと風呂に入っていた。