サイレント・ウィッチ

第7章「チェス大会編」

【7－13】無慈悲な……

　ラナに化粧を直してもらったモニカが試合会場に戻ると、観客席では異様な光景が繰り広げられていた。

　観客は皆、学園側が用意した椅子に座って観戦するのだが、ただ一人だけ床に正座している者がいる。

　モニカにチェスを前提に婚約を申し込んで、速攻ふられたロベルト・ヴィンケル君である。その背中には「反省中」と書かれた紙が貼られていた。

　そして、ロベルトの左右を挟むようにして座っているのは、にこやかな笑顔のフェリクスと、むっつりした顔のシリル。ついでにロベルトの後方の席では「院」のレディング教諭が、腕組みをしてロベルトを睨んでいる。

　見るからに近寄りがたい空間にモニカが絶句していると、ロベルトがモニカに気づき、正座したまま声を張り上げた。

「モニカ嬢、この試合が終わったら、もう一度先ほどの話を──」

　懲りないロベルトの頭に、レディング教諭が拳骨を落とした。

　殴られた頭をさするロベルトに、左右のフェリクスとシリルが冷ややかに言い放つ。

「ヴィンケル君、私はまだ、君に口を利くことを許可していないのだけど」

「試合前の選手を動揺させる行為は、厳に謹んでもらおう」

　ロベルトの周辺だけ、空気が異様にギスギスとしている。怖い。

　モニカがあわあわと困惑していると、エリオットとベンジャミンがモニカを手招きした。モニカはこれ幸いとばかりに、素早く二人のもとに駆け寄る。

「あ、あの、あそこの、席……」

「いいか、あそこは見ないフリをしろ。そして、ノートン嬢が離席している間に何が起こったかは、絶対に訊くな。俺は何も見ていない。いいか、繰り返すぞ。俺は何も見ていない」

「おぉ、あんなにも温厚とうたわれている生徒会長が、あそこまで無慈悲になる瞬間があるとは……あの時私は確かに聴いた、音楽家ゲオルグ・アルトマイアーのレクイエム『神の怒りよ、ここに降り注がん』を！」

　よく分からないが、とにかく恐ろしいことが起こったのだということだけ、モニカは理解した。

　これは知らない方が幸せだと判断したモニカは、エリオットの忠告にコクコクと頷く。

　ミネルヴァ側の選手は、まだ到着していないようだった。選手と顧問教師の姿が見えない。

　とりあえずセレンディア学園側の三人が、それぞれの席に着くと、時間ギリギリになってミネルヴァの三人が姿を現した。

　先頭に立つのは、バーニー・ジョーンズ。てっきり彼が大将の席に着くのかと思いきや……彼はエリオットの前を素通りし、モニカの向かいの席に着席する。

　エリオットが片眉を跳ね上げて、バーニーを見た。

「おいおい、席が違わないか？　君が大将なんだろう？」

「先ほど変更届を提出しました。この順番で間違いありません」

　大将だったバーニーが先鋒に移るということは、それだけモニカを強敵視しているということ──それは、エリオットに対する侮辱行為だ。

　エリオットはいつもの軽薄そうな笑みを引っ込め、冷ややかな目をバーニーに向ける。

「やり方が、スマートじゃないな」

「失礼は承知の上です。ですが、こちらにも、どうしても譲れない事情がありまして」

　バーニー以外のミネルヴァ側の二人は、どこか困惑している様子だった。恐らく、この順番の変更はバーニーの独断なのだろう。

　モニカは驚きこそすれど、動揺はしなかった。

　不思議と心が凪いでいる。あんなにも向き合うことが恐ろしかったバーニーが、今は全然怖くない。

　バーニーに許してもらうことを、友と呼ばれることを、認めてもらうことを──それら全てを諦めた瞬間、モニカの胸に刺さっていた楔の一つが、確かに消えてなくなったのだ。

　バーニーはエリオットから視線を外し、モニカを見据える。その目が、こう語っていた。

　──こちらを見ろ、自分をもっと意識しろ……と。

　だが、バーニーの執念は、もうモニカの心には届かない。

　モニカが盤面に視線を落とせば、もうモニカの頭を占めるのはチェスのことだけだ。

　バーニーの入る余地など、ない。

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　先攻のバーニーが駒を動かす。すかさず、モニカは次の手を指す。

　バーニーのチェスは、とても攻撃的なチェスだった。どれだけの駒を犠牲にしても、絶対に勝つという強い意志に満ちたチェス。

　それをモニカは、真っ向から打ち砕く。

　バーニーは本来大将の役目を担うだけあって強かった。強いけれど、脆い強さだった。

　バーニーのチェスは、勝利のために沢山の犠牲が出るチェスだ。

　その犠牲も布石も戦略も全てが無駄だとばかりに、モニカはバーニーの手を一つずつ正確に潰していく。

　かつて、ワイバーンの眉間を撃ち抜いた時と同じ無慈悲さで。

　観戦席のクローディアが、盤面の動きを見て、ボソリと呟いた。

「……容赦ないわね」

　辛辣さに定評のあるクローディアに「容赦ない」と言わせられる者が、一体どれだけいるだろう。

　チェスに疎いグレンが、盤面を見ながらニールに訊ねた。

「えーっと、モニカが勝ってるんすか？」

「…………いえ」

　ニールは強張った顔で首を横に振る。

「も(・)う(・)、(・)勝(・)っ(・)て(・)ま(・)す(・)」

「へっ？」

　グレンは目を丸くして、間の抜けた声を漏らす。グレンが驚くのも無理はない。だって、まだ試合が始まってから二十分かそこらしか経っていないのだ。

「モニカがもう勝ってるんなら、なんで試合が続いてるんすか？」

「この局面ならノートン嬢の勝ちは、ほぼ確定なんです。ただ、相手の人が……それを認めたくなくて、あがいている状態とでも言いますか……」

「……あれじゃあ、ステイルメイト（引き分け）に持ち込むことすら、絶望的ね。それでも大将がわざわざ先鋒に降格したのに、二十分で負けたら面目丸潰れだから、必死で時間稼ぎしてる……ってところかしら」

「ひぇっ……」

　グレンが哀れみの目をバーニーに向ける。

　その横で、今まで黙っていたラナが、腕組みをして得意げに鼻を鳴らした。

「そうよ、今日のモニカは一味違うのよ」

「……なんで貴女が得意げなのかしら？」

「友達がすごかったら、自慢に思うのは普通でしょ。わたしは自分の好きなものが褒められたら嬉しいし、誇りに思うわ」

　ラナがツンと細い顎を持ち上げてそう言った時、モニカが静かにチェック・メイトを宣言した。

　＊　＊　＊

「チェック・メイト」

　モニカがそう宣言すると同時に、バーニーはブルブルと体を震わせ、前髪をかき乱した。

　モニカは無表情に盤面だけを見ている。その目に映るのは白と黒の駒だけで、バーニーのことなどこれっぽっちも見ていないのだ。

　モニカは昔からそうだった。いつだって頭の中は魔術のことばっかりで、バーニーのことなんて視界に入ってすらいない。

　本当は理解していたのだ。モニカは本物の天才、自分はちょっと優秀なだけの凡人。

　そこには決して崩せぬ堅固な壁があり、バーニーはその壁を越えることはできないのだと。

「……っ、くそっ」

　バーニーは椅子を鳴らして立ち上がると、会場を飛び出した。

　モニカはバーニーを追いかけたりしない、声をかけたりもしない。

　バーニーが部屋を飛び出す最後の瞬間まで、その目は盤面の駒だけを見ていた。

　それが現実なのだ。

（くそっ、くそっ、くそっ！）

　控え室に戻ったバーニーは、壁に拳を叩きつける。こんなの全然クレバーじゃない。そうと分かっていても、当たり散らさずにはいられなかった。

「……えーっと、ジョーンズ君？」

　控えめに扉をノックして、ピットマンがバーニーに声をかける。どうやら、会場からわざわざ追いかけてきたらしい。

「あのね、負けて悔しいのは分かるんだけど、会場に戻ろう？　ほら、最後は全員顔を合わせて挨拶しなきゃいけないし」

「……すみません。もう少ししたら、戻りますから」

「うーん、あんまり遅れると、あの顔の怖い先生に睨まれそうなんだよなぁ……」

　顔の怖い先生というのは、セレンディア学園のチェス教師、ボイドのことだろう。

　確かに、あの傭兵じみた恐ろしい顔に睨まれると、ちょっと命乞いしたくなる気持ちは分かる。

（…………うん？）

　ふと、バーニーは奇妙な違和感を覚えた。

　否、違和感はこの瞬間に始まったことじゃない──頭に血が上っていて気づかなかったが、職員室でのやりとりもそうだ。

　バーニーはモニカに対する怒りを一度堪えて、ピットマンと向き合う。

「……ピットマン先生、ミネルヴァに戻ったら、またチェスの指導をお願いしてもよろしいですか？」

「あぁうん、僕で良ければ喜んで」

　その言葉に、バーニーは確信する。

「……貴方は、誰です？」

　バーニーの問いに、ピットマンはキョトンと目を丸くした。

「えっ、誰って……ユージン・ピットマンだよ。ミネルヴァの教師の」

「ピットマン先生は、チェス倶楽部の顧問ですが、チェスが弱いんですよ。ご本人も下手の横好きだから、僕達に教えられることはないと、いつも仰っていました」

「いやぁ、たまには僕だって、生徒の前でいいところを見せたいって思ってね」

「なら、貴方の担当教科は？　得意魔術は？」

　矢継ぎ早に繰り出される質問に、ピットマンは黙り込む。

　思えば、おかしな話なのだ。

　職員室にいたマクレガン教諭は、長年ミネルヴァで実技指導をしていた人物だ。元ミネルヴァの生徒であるピットマンが顔を知らない筈がない。

　なのにあの時、彼はこう言った。

　──こちらのご老人は知り合いかい？

　ボイド教諭に関してもそうだ。チェス大会に顧問として参加しているピットマンが、ボイド教諭の名前を忘れているのはおかしい。

「……繰り返し訊ねますが、貴方は誰です？」

　バーニーが臨戦態勢で訊ねれば、ピットマンのいかにも頼りなさげな笑みが剥がれ落ち、唇が弧を描くように持ち上がった。