サイレント・ウィッチ

第4章「社交ダンス編」

【4−1】ギュルンギュルン（※ダンスの効果音）

　セレンディア学園の教師リンジー＝ペイル（二十六歳独身・現在素敵な殿方募集中）は絶句した。

　彼女は社交ダンスの教師である。とは言え、セレンディア学園の生徒達はその殆どが貴族の子女。

　ともなれば、当然に生徒達は入学時点で社交ダンスを嗜んでいたし、多少ダンスが不得手な生徒はいても、授業に落第するような者は今まで一人もいなかった。

　……そう、今までは。

　目の前で繰り広げられているこれは、なにかしら。とペイル教諭は目を剥いた。

　彼女の目の前で踊っている一組のペア。

　男子生徒の名はグレン・ダドリー。女子生徒の名はモニカ・ノートン。

　どちらも、高等部二年に編入したばかりの生徒である。

「ちょっとテンポ遅れてる気がするんで、スピードアップっす！」

「いやぁぁぁぁぁぁぁ、止まってぇぇぇぇぇぇぇぇ！」

　本来のテンポの倍速でステップを踏む男子生徒に、リズム感皆無の女子生徒がブンブンと振り回されて、クルクル……というより、ギュルンギュルンと回っている。

　それは到底ダンスと呼べるような代物ではなかった。敢えて言うなら、好き勝手走り回る大型犬と、そのリードを握って振り回されている飼い主の図である。男子生徒が女子生徒をぶん回し、振り回し、引きずり回しているのだ。

　では、男子生徒だけに問題があるのかというと、そうでもない。

　女子生徒の方は女子生徒の方で、ダンスの基礎すらできていないし、ステップも滅茶苦茶。転んでいないのが奇跡のような有様である。

　やがて曲が終わると同時に、急停止の勢いに耐えられなかったモニカ・ノートンが豪快に床を転がっていった。ゴロンゴロンと床を転がった彼女はやがて壁にぶつかり、ヒクヒクと痙攣する。

　ぐるぐると目を回しているモニカに駆け寄ったグレンは、モニカの肩をガクガクと揺さぶり、叫ぶ。

「うわああああ、ごめんっすーーーー！！　だ、大丈夫っすか〜！？」

「ゆ、ゆら……ゆらさ、な……いで………………うきゅぅ……」

　白目を剥いてカクリと動かなくなったモニカに、グレンが絶叫する。

「し、死んじゃダメっすーーーーー！！」

　トドメを刺したのは、お前だ……と、この場にいる誰もが思った。

　その滑稽なやりとりを眺めながら、ペイル教諭は落ちこぼれ二人に告げる。

「……グレン・ダドリー。モニカ・ノートン。この二名には、一週間後に再試験を言い渡します」

　＊　＊　＊

　モニカはリディル王国でもトップクラスの魔術師であり、王に対面する権利を与えられている七賢人の一人である。

　今から二年前、弱冠十五歳という最年少で七賢人に選ばれた彼女は、現存する魔術師の中で唯一の無詠唱魔術の使い手であり、新たな魔術式を幾つも開発したことで知られる、天才少女であった。

　そんな彼女は、第二王子フェリクス・アーク・リディルの護衛を内密に命じられ、セレンディア学園に潜入。得意の無詠唱魔術を駆使して密かに王子を護衛しつつ、悠々自適に華麗な学園生活を謳歌して……はいなかった。

　モニカが得意としているのは、あくまで魔術と数学分野であり、それ以外に関しては底辺も底辺。ポンコツもポンコツ。

　その最たる例の一つが、驚異の運動音痴であった。

　少し走れば息切れをし、何もないところで躓くのは最早日常茶飯事。

　七賢人になってからの二年間、ほぼ外出することなく山小屋に篭っていたことが、ますます彼女の体力低下に拍車をかけた。

　……その結果が、社交ダンスの授業の大惨事である。

　社交ダンスの授業は二クラスの合同で、基本的にパートナーは教師の方で指名される。なるべく実力の近い者同士で組ませるためだ。

　モニカのパートナーに指名されたのは、隣のクラスのグレン・ダドリー。

　なんでもグレンはモニカと同じ時期に編入した生徒らしい。少し癖のある金茶色の髪と、人懐っこそうな笑顔が印象的な少年である。

　グレンは同年代の少年達と比べて背が高く、小柄なモニカはグレンの顔を見ようと思ったら、だいぶ上を見上げねばならなかった。

　正直、この身長差はダンスのパートナーに不向きな気がするのだが、それでも教師がこの二人をペアに指名したのは、どちらも編入生でダンスの腕前が未知数だからだろう。

「オレ、グレンって言うんす！　よろしくっす！」

　グレンは人懐っこい笑顔でそう言ってくれたが、モニカは俯いたままもじもじとするのが精一杯だった。

　モニカは極度の人見知り故に、初対面の人間とはまともに会話ができない──特に男性が相手だと、その傾向が顕著だ。

　それでもグレンは気を悪くした様子もなく、モニカの手を引いてダンスホールに立つ。

　その態度は自信たっぷりで、きっとダンスが得意なのだろうとモニカは勝手に思っていた……が。

　次の瞬間、グレンは人懐っこい笑顔でこう言った。

「オレ、社交ダンスやったことないんスよね。とりあえず、見様見真似でやってみるっす！」

　嘘ですよね？　と思った次の瞬間、モニカはグレンに振り回されていた。

　かくして二人は、仲良く再試験を言い渡されたのである。

　＊　＊　＊

　このままだと再試験も不合格は必至。

　そこでモニカとグレンの二人は、放課後に部屋を借りてダンスの練習をすることにした。

　……とは言え、初心者二人ではどうにも手の施しようが無い。

　そこでグレンは「助っ人を連れてきたっす！」と言って、とある人物を引きずってきた。

「ど、どうも……こんにちは」

　困ったような顔でグレンに引きずられて来たのは、モニカと同じ生徒会役員ニール・クレイ・メイウッドである。

「メ、メイウッド……様……？」

　生徒会の良心とも言えるニールの登場にモニカが目を丸くすれば、グレンは不思議そうにモニカとニールを交互に見た。

「あれ？　二人とも知り合いなんすか？」

「ノートン嬢は、ボクと同じ生徒会役員ですよ」

「えええええっ！？　そうだったんすか！？」

　グレンは大袈裟に仰け反ってモニカを見下ろした。

　グレンは悪い人ではないのだろうけれど、どうにも声が大きくてモニカは苦手だ。

　ビクビクと震えていると、グレンは感心したようにうんうんと頷く。

「モニカって、オレと同じ編入生なんすよね？　それなのに生徒会役員って、滅茶苦茶すげーっすね！」

「い、いえ……あの……」

「あっ、勝手に名前で呼んでごめんっす！　でもオレ、堅苦しいの苦手だから、オレのこともグレンって呼んでほしいっす！」

「あの……え、えっと……」

　モニカが返す言葉に悩んでいると、ニールが「まぁまぁ」とおっとり割って入った。

「ノートン嬢が困ってますから、あんまり詰め寄っちゃダメですよ〜」

　ニールがそう言うと、グレンは聞き分けの良い犬のようにピタリと黙った。

　ニールは小柄で地味な少年だが、周囲からの人望は厚い。グレンもニールのことを慕っているようだった。

　ニールはグレンが静かになったのを確認して、モニカを安心させるように眉を下げて笑いかける。

「グレンはボクのクラスメイトなんです。グレンにダンスの練習を見てほしいと頼まれたので、臨時講師をすることになりました」

「ご、ご迷、惑、を……おかけ、して……すみ、ませ……っ」

「いえいえ、困った時はお互い様ですから」

　そう言ったニッコリ微笑むニールは、全身から良い人オーラが滲んでいた。なるほど慕われる訳である。

「そんじゃ、早速練習するっすー！」

　待てのできない犬のようにせっかちに切り出すグレンに、ニールが「うーん」と困ったような顔をした。

「できれば、本番を想定して音楽があると良いんだけど……ボクはダンスを見なくちゃいけないし、誰かピアノを弾ける人はいないかな？」

　ダンスルームには演奏用にピアノが設置されている。試験の時は、このピアノの演奏に合わせてダンスを踊るのだ。

　だが、モニカにはピアノを弾ける知り合いなんていない……というか、そもそもこの学園に知り合い自体が殆どいない。

　全く役に立てず、モニカが申し訳なさそうに俯いていると、ダンスルームの扉が勢い良く開かれた。

「そ、そういうことなら仕方ないわね！　わたしがピアノを弾いてあげてもいいわよ！」

　亜麻色の髪をくるくると指に巻きつけながら早口に言うのは、モニカのクラスメイト、ラナ・コレットである。どうやら、扉の前でこっそり立ち聞きしていたらしい。

　グレンとニールは驚いたような顔で、モニカとラナを交互に見ている。

「モニカの友達っすか？」

「……ぁ、……はい……」

　グレンの問いに咄嗟に頷き、モニカは青ざめた。

　自分なんかに友達と言われて、ラナに迷惑だと思われないだろうか？

　ラナが嫌な顔をしていたら、少しでも顔をしかめていたら──そんな光景を想像して震えていると、ラナはズンズンとモニカに近づき、得意げに髪をかき上げた。

「そ、そうよ！　友達のわたしが協力してあげるんだから、感謝しなさいよね！」

　モニカはビクビクしながら、顔を上げてラナを見る。

　ラナは迷惑そうな顔なんて、これっぽっちもしていなかった。寧ろ、ニヤニヤ笑いを堪えているようにも見える。

「…………ありがとうございます」

　モニカは制服の上からギュッと胸を押さえ、か細い声で礼を言う。

　……胸を押さえていないと、嬉しくて心臓が飛び出してしまいそうだったのだ。