サイレント・ウィッチ

第15章「沈黙の魔女」

【15ー12】準備

　レーンブルグ公爵家令嬢、エリアーヌ・ハイアットは実家から送られてきた手紙に、憤りを隠せなかった。

（あら、あら、まぁ、まぁ、お父様ってば……）

　今、セレンディア学園は歴史にない騒動に見舞われている──否、これはセレンディア学園だけの問題ではない。この国を揺るがす一大事件だ。

　学園内では大っぴらに口にする者はいないが、誰もがその噂は耳にしている。

　──この国の第二王子、セレンディア学園生徒会長フェリクス・アーク・リディルが暗殺され、偽物と入れ替わっていた。この偽物は、チェス大会の侵入者である、帝国の魔術師である。

　エリアーヌはこんなの第一王子派の陰謀に決まっている、と密かに憤慨していた。

　その上で、大叔父のクロックフォード公爵なら、きっとフェリクスを助けてくれると信じていたのだ。

　その矢先に届いたのが、実家からの手紙。その手紙ではフェリクスの安否については一切触れておらず、このようなことが記されていた。

　社交界のシーズンが始まったら、エリアーヌと第三王子アルバート・フラウ・ロベリア・リディルの婚約発表を行う、と。

（これってどういうことかしら？　わたくしはフェリクス様の婚約者になるのだと、お父様はいつもいつも仰っていたのに、これじゃあまるで……）

　まるで、フェリクスを見限ったみたいじゃないか。

　エリアーヌは己の父が、クロックフォード公爵と懇意であることを知っている。

　もし、クロックフォード公爵がフェリクスを助けるつもりなら、当然、エリアーヌの父レーンブルグ公爵もそれに協力する筈だ。

　だが、父はエリアーヌと第三王子との婚約だけを告げてきた。

　もし、この婚約がクロックフォード公爵の指示によるものだとしたら？

（……クロックフォード公爵がフェリクス様を見捨てた？　嘘よ、嘘よ、そんなことあるはずがない……だって、自分の孫なのよ？）

　そうだ、クロックフォード公爵がいる限り、フェリクスは安泰だ。処刑されるなんてあり得ない。

　＊　＊　＊

　リディル王国第三王子アルバート・フラウ・ロベリア・リディルは、従者のパトリックに身支度を手伝ってもらいつつ憤慨していた。

「えぇい、まったく、どういうことだ！」

　ここ数日の間に、アルバートは臨時休校に至る噂を何度か耳にしていた。

　曰く、第二王子フェリクス・アーク・リディルが殺害され、偽物と入れ替わっていたというのだ。

「なにが一番問題って、誰も僕に事情を説明しないということだ！　寮の連中は遠巻きにヒソヒソ言うし、挙げ句の果てに母上から来た手紙には、なんて書いてあったと思う！？　『レーンブルグ公爵令嬢との婚約が決まった』ただそれだけだ！」

　喚き散らすアルバートに、パトリックはアルバートの飾りボタンを留めてやりながら、おっとりと言う。

「エリアーヌ様、可愛い方じゃないですか〜」

「僕はブリジット嬢みたいな凛とした女性が良いんだ！　……って、大事なのはそこじゃなくてっ！　今は僕の婚約者なんか決めてる場合じゃないだろうっ！」

　アルバートが地団駄を踏めば、パトリックは「う〜ん」と何か考え込むように首を捻る。

「こういう状況だからこそ、じゃないですかね〜」

「……どういう意味だ？」

「エリアーヌ様のご実家のレーンブルグ公爵家は、クロックフォード公と懇意にされてますから〜。つまり〜」

　パトリックが言いたいことを察したアルバートは、フンと鼻を鳴らした。

「……クロックフォード公爵は、僕を擁立したいということか」

「第二王子が本当にお亡くなりになっているなら、そういうことじゃないかな〜と」

　既にアルバートの母であるフィリス妃は、クロックフォード公爵側についている。だからこそ、アルバートはこのセレンディア学園に入学せざるをえなくなったのだ。

　てっきり、第二王子が王になるのを邪魔せぬよう、アルバートを飼い殺しにするつもりだとばかり思っていたが……まさか、第二王子のスペアにされるだなんて。

　なんという屈辱か、とアルバートは憤慨する。

「そもそも、あのフェリクス兄上が殺された？　しかも偽物と入れ替わってた？　馬鹿馬鹿しい！　新学期になってから何度か兄上とお会いしているが、どこからどう見ても、性格の悪い兄上そのものだったじゃないか」

「今の台詞を聞いた限りじゃ、アルバート様の方が性格悪そうですよ〜」

「お前はもっと自分の主人の味方をしろ！」

　噂だと第二王子の偽物は、二週間後の最高審議会で処分が決まるらしい。

　だが、アルバートはその最高審議会に出席することもできないのだ。

　成人している第一王子は出席するが、まだ幼い第三王子は必要ないということらしい。その癖、次期国王候補として都合良くアルバートを擁立しようという、大人達の態度がアルバートは気に入らなかった。

　アルバートがブツブツと文句を垂れ流していると、パトリックがアルバートのスカーフを整えながら問う。

「アルバート様は、王様になりたくないんですか？」

「…………」

　もし、このままクロックフォード公爵がアルバートを擁立したら、アルバートが国王になる未来は現実みを帯びてくる。

　だが、アルバートは薄々気づいていたのだ。

「……僕は王の器じゃない」

　新年の儀で采配を振るう二人の兄を見て、アルバートは改めて思い知らされたのだ。

　ライオネルもフェリクスも、それぞれ方向性は違えど優秀な人間だ。それは武勇に優れているとか、外交が得意といった理由だけではない。

　兄達は人の心を惹きつけるのが上手いのだ。この人に仕えたい、この人の役に立ちたい、そう思わせる何かがある。

　そしてなにより、困った時「この人ならなんとかしてくれる、助けてくれる」という周囲からの信頼がある。

　それがアルバートに欠けているものなのだ。

「……僕は、誰かに頼られたことが、一度もない」

　誰からも頼られない人間が、どうして王になれるだろう。

　項垂れるアルバートに、パトリックが「う〜ん」と首を捻る。

「そんなことないと思いますけどね〜」

「気休めはいい。それより、校舎に行くぞ」

「いつもよりお早くないですか〜？」

「……あまり、人と顔を合わせたくない」

　第二王子が偽物だった、という噂は既に学園中に広まっている。ともなれば、その弟であるアルバートに不躾な目を向ける者も少なからずいるだろう。

　今は、そういう連中に余裕の態度を返す自信がなかったのだ。

　アルバートはパトリックと共に男子寮を出て、少し歩いたところで足を止めた。道の途中に見覚えのある少女を見つけたのだ。

　高等部の制服を着たその少女は小柄な体を更に縮めるようにして、落ち着かなげにもじもじと指をこねている。

「モニカじゃないか」

　モニカ・ノートン。アルバートの数少ない友人の一人だ。

　モニカは地味で目立たない少女だが、高等部生徒会の会計を務めており、その計算能力には目を見張るものがある。アルバートも何度か算術の課題で、グレンやパトリックとともに世話になっていた。

「おはよう、モニカ。どうしたんだ。こんなところで立ち止まって」

「あのぅ、顔色が優れませんよ〜。大丈夫ですか〜？」

　アルバートとパトリックは気遣うようにモニカを見上げた。

　人見知りのモニカは人が多いところだと、いつも俯いて強張った顔をしているが、今日は一段と顔色が悪い。おまけに目の下には濃い隈が浮いている。

　きっと、フェリクスが城に連行された件で、高等部の生徒会もてんやわんやなのだろう。それでモニカも苦労しているに違いない。

　どう声をかけるべきかアルバートが迷っていると、モニカはギュッと唇を噛み、何かを決意したような顔で言った。

「あ、あのっ……アルバート殿下に、お願いしたいことが、あるんですっ」

「僕に？」

　モニカが頼み事をするなんて珍しい。

　まして、滅多に人から頼られた経験の無いアルバートは、ほんの少し自尊心をくすぐられ、いかにも物分かりの良い王族の態度で胸を張った。

「いいぞ。友人の頼みなら、できる限り応えよう」

「あ、ありがとうございますっ……そしたら、ですね。今日の放課後……生徒会室に、来てもらえますか？」

「……うん？」

　今ここで頼み事の内容を話すのではなく、放課後の生徒会室で話したいということだろうか？

　アルバートの横で、パトリックが「あれぇ？」と首を傾ける。

「でも、今日の放課後って、高等部の新旧生徒会の顔合わせですよね〜？」

「はい、そこに、アルバート殿下も来て欲しい、です」

　モニカは高等部生徒会の人間だ。きっと第二王子偽物騒動の件で、高等部生徒会はアルバートから何かしらの話を聞きたいのだろう。

　つまり、これはモニカの個人的な頼みではなく、高等部生徒会からの依頼なのだとアルバートは考えた。

「正直、僕に協力できることがあるとは思えないが……分かった。放課後になったら生徒会室に行こう」

「ありがとうございますっ！」

　モニカは深々と頭を下げると、くるりと身を翻してその場を立ち去る。アルバートに負けず劣らず鈍臭い走り方だ。

　その後ろ姿を見送りながら、パトリックが不思議そうに言った。

「あれ〜？　あっちは校舎と反対側ですよね〜？」

「きっと、寮に忘れ物でもしたんだろう」