サイレント・ウィッチ

第12章「決闘編」

【12ー4】カマキリと負け犬

　新学期最初の選択授業の日、エリアーヌ・ハイアットは移動時間になると素早く荷物をまとめて、立ち上がった。

　そうして、いつも一緒に移動するクラスメイトに、ふわりと柔らかな笑みを向けて言う。

「わたくし提出物があるので、お先に失礼いたしますわね」

　そう言って教室を出たエリアーヌは、令嬢として許されるギリギリの早足で廊下をスタスタ歩く。彼女が向かう先は、職員室でもなければ選択授業の教室でもない。

（……あの方の教室から「実践魔術」の教室に移動するなら、絶対にこの廊下を通るはず……）

　エリアーヌは廊下の角で足を止めると、そわそわと辺りを見回したり、意味もなく髪をいじったりしながら、お目当ての人物が来るのを待つ。

　やがて廊下の角の向こう側から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　貴族の子女が通うこの学園で、一際元気良く響く声。間違いない。

　エリアーヌがごくごく自然な足取りで廊下の角を曲がれば、少し離れたところに金茶色の髪が見える。

（提出物のために偶然この廊下を通ったわたくしは、偶然グレン様をお見かけし、足を止めてこう言うのよ「ご機嫌よう、グレン様。冬休みはお世話になりました。お体のお加減はいかがですか？」……えぇ、とても自然だわ。これ以上ないぐらい自然な会話だわ）

　完璧な計画に満足しつつ、エリアーヌはグレンとの距離を詰め……そして、硬直した。

　グレンの隣を、長身の女子生徒が歩いている。

　真っ直ぐな黒髪、白い肌、瑠璃色の目。誰もが感嘆の吐息を溢す圧倒的な美しさの令嬢。エリアーヌと同じ学園三大美人の一人、クローディア・アシュリー。

　女性にしては長身のクローディアだが、背の高いグレンと並ぶと非常にバランスが取れていて、驚くほど見栄えが良かった。

　何故、クローディアがグレンと並んで歩いているのか……エリアーヌが硬直していると、グレンの方が先にエリアーヌに気づき、足を止める。

「あっれー、エリーじゃないスか。久しぶりっス！」

「え、えぇ」

　グレンとクローディアが並んで歩いている、という絵面のインパクトのせいで、用意していた台詞はエリアーヌの頭の中から綺麗に吹き飛んでいた。

　もじもじしているエリアーヌを、クローディアは人形じみた瑠璃色の目でじぃっと見つめている。だが、クローディアの目に、エリアーヌに対する興味の色は無い。ただ進行方向に人がいるから見ている、それだけだ。クローディアのことを意識しているエリアーヌとは違う、興味も関心も無い目。

　それが、エリアーヌのプライドや劣等感をチクチクと刺激した。

「まぁ、グレン様ってば、アシュリー様と仲がよろしかったのですね。わたくし、とんと存じ上げませんでしたわ」

　いつもよりやや早口にそう言えば、クローディアがゆっくりと瞬きをした。

「…………仲良しではないわ」

「そうなんス！　友達なんスよ！」

　クローディアのボソボソとした声を、グレンの馬鹿でかい声がかき消す。

　クローディアは無表情ながら、誰が見ても心外と分かる空気を漂わせて、低い声で言った。

「…………私は、ニールと一緒に歩いていただけよ」

　そこでようやく、エリアーヌはグレンとクローディアの影に隠れるように、もう一人男子生徒がいることに気がついた。生徒会総務ニール・クレイ・メイウッド。クローディアの婚約者である。

　地味で小柄なニールは普段から目立たないのだが、存在感の強いグレンやクローディアといると、なおのこと影が薄くなるようだった。

　うっかりニールを見落としていたことをエリアーヌが恥じていると、ニールはニコニコと人当たりの良い笑顔でエリアーヌに声をかける。

「こんにちは、ハイアット嬢。呪竜事件は大変でしたね。公爵家の皆様にお変わりはありませんか？」

「えぇ、お気遣いありがとうございますわ」

　エリアーヌはさほどニールと親しいわけではないが、面識はそれなりにある。ニールの父親が、仕事の関係でレーンブルグ領を訪れることが多いからだ。

　国家公認の調停人であるメイウッド男爵は、国内貴族の中でもとりわけ顔が広い。最近は竜騎士団の新しい駐屯所の件で、諍いが起こる度に調停に出向いていると聞く。

　家柄は圧倒的にエリアーヌが格上だが、メイウッド男爵家の人間はぞんざいに扱って良い相手ではない。なので、エリアーヌは当たり障りのない世間話をニールに振った。

「メイウッド様は、グレン様と親しいのですね。もしかして選択授業も一緒でいらっしゃるのかしら？」

「はい、そうなんです。実践魔術の授業を受けてて。ハイアット嬢は？」

「わたくしは演奏の授業を受けていますの。でも、まだまだ未熟で……お恥ずかしいですわ」

「そんなことないです。以前ハイアット嬢のハープをお聴きしたことがあるんですけれど、とてもお上手でしたよ」

「まぁ、嬉しい」

　ニールと話をしながら、エリアーヌはチラチラと横目でグレンを見た。

（……話に入ってきて良いんですのよ？　ハープの演奏を聴いてみたいって仰ってもよろしくてよ？　どうしてもということでしたら、放課後に音楽室で少しぐらい演奏を聴かせてあげても……）

　期待の目で見るエリアーヌに、グレンはニコニコしながら言う。

「ニールとエリーが話してると、なんか可愛いっすね」

　まるで近所の子どもを見守るお兄ちゃんのような顔であった。

　童顔低身長を気にしているニールの目から光が消え、子どもっぽいことを常々気にしているエリアーヌの頬はピクリと引きつる。

　そんな中、クローディアが無言でグレンの背中を抓った。

「……あら、こんなところに虫がいたわ」

「ぎゃぁっ、いだだだだだだだ、ちょっ、待っ……」

「……虫は念入りに潰さないとね。プチプチプチプチ……」

「痛い痛い痛い痛い！　地味に痛いっスよ、それ！？」

　グレンがつねられているのは背中なのだが、気のせいか、それ以外の場所もヒクヒクと痙攣しているように見えた。なにより、ただ背中を抓られているだけにしては痛がり方が尋常じゃない。

　もしかして、とエリアーヌは不安に思い、グレンに訊ねた。

「あの、グレン様……もしかして、まだ、お体の具合が……」

　エリアーヌの言葉に、クローディアがパッと手を離す。

　グレンは涙目で抓られた背中をさすっていたが、すぐにいつも通り白い歯を見せて笑った。

「なんちゃって。ぜーんぜん、大したことないっスよ！」

「そうですか……なら、良いのですが……」

　グレンが呪いで倒れた時のことを思い出し、エリアーヌが顔を曇らせると、グレンは「あぁっ！」と大きな声をあげた。

「そろそろ行かないと、授業に遅刻しちゃうっスよ！」

　グレンの言葉にニールも「そうですね」と同意する。

「じゃあ、そろそろ行きましょうか。失礼しますね、ハイアット嬢」

「えぇ、ご機嫌よう」

　互いに挨拶を交わして、その場を立ち去ろうとしたその時、グレンが不自然に足を止めた。

　その目は大きく見開かれ、彼の前方から歩いてくる一人の男子生徒を凝視している。

　エリアーヌはなんとなくつられて、グレンの視線の先にいる男子生徒を見た。

　燃えるような赤毛を逆立てた、背の高い男子生徒だ。顎の細い顔やヒョロリと長い手足は、どことなくカマキリを思わせる。

　制服はだらしなく着崩され、既定の手袋はしておらず、両手の指にはゴツゴツとした指輪が幾つもはめられていた。

（……不良だわ）

　制服の袖のラインを見るに高等科の三年生らしいが、エリアーヌには見覚えのない男だ。

　だが、グレンはその男子生徒を引きつった顔で凝視している。知り合いなのだろうか？

　エリアーヌが疑問に思っていると、赤毛の男は欠伸混じりに口を開いた。

「なぁ、お前ら。高度実践魔術の教室ってぇのぁ、どこにある？」

　赤毛の男がそう訊ねた瞬間、グレンの顔が歪んだ。

　エリアーヌが初めて見るその表情は……強く、激しい憤怒だ。

「なんであんたが、ここにいるんだよ！！」

　普段から声の大きいグレンの怒声に、窓ガラスがビリビリと揺れた。

　エリアーヌは思わずビクリと肩を震わせる。クローディアはいつもと同じ無表情だが、ニールはギョッとしたような顔でグレンを見ていた。

　だが、肝心の赤毛の男は己の耳に指を突っ込みながら、気怠げな顔で言う。

「誰だ、お前？」

「………………っ！！」

「昔どこかで会ったか？　覚えてねぇなぁ。覚えてねぇってことぁ、多分アレだな……」

　男は三白眼気味の目で記憶を辿るように宙を見ていたが、やがてその目をぐるりと回してグレンを見る。

　そして、唇に薄い笑みを浮かべて言った。

「お前、負け犬なんだろ？」

　ギシッという音がエリアーヌの頭上で聞こえた。それはグレンの歯が軋む音だ。

　グレンはまるで臨戦態勢の野犬のように、体が前のめりになっていた。だが、グレンが一歩前に踏みだすより早く、ニールがグレンの前に立つ。

「もしかして編入生の方ですか？　高度実践魔術の教室は一階の東側です。この先の階段を降りて、右手に進んで三番目の教室ですよ」

「んっんー、そうかぃ。ありがとよ」

　赤毛の男はそれだけ言うと、グレン達に背を向けて歩きだす。

　その男の姿が廊下の角に消えるまで、グレンは男の背中を怒りに満ちた目で睨み続けていた。