サイレント・ウィッチ

第9章「学園祭編」

【9ー17】数式よりも、魔術式よりも……

　そっと髪を撫でられている感触があった。

　頭を撫でられると、幼い頃、父が頭を撫でてくれた時のことを思い出す。けれど、今、モニカの髪を撫でる手は、父よりもずっと繊細な手だ。

　遠くから微かに音楽が聴こえる。あれは楽団の演奏するワルツだ。

「…………う」

　ゆっくりと目を開けると、霞む視界に綺麗なプラチナブロンドが見えた。それと、宝石みたいに綺麗なブルーの目も。

「大丈夫か？」

「…………シリル、さま」

　もつれそうになる舌を動かして呟けば、モニカを見下ろすシリルは少しだけホッとしたような顔をした。

　そこでようやくモニカは、自分がソファに寝かされていること──そして、ソファに座るシリルの足を枕がわりにしていたことに気づく。

　モニカは慌てて上半身を起こした。その拍子に、体にかけられていた薄いブランケットがバサリと床に落ちる。

　見回した部屋は、舞踏会の会場ではない。生徒会役員用の準備室兼休憩室だ。微かにワルツが聴こえるから、舞踏会会場からはそれほど離れていないのだろう。

「あの、わ、わたし……」

「厨房の前で倒れていたそうだ。料理人達が慌てて私の元に報告に来た」

「……っ！」

　モニカはハクハクと口を動かし、血の気の引いた顔を両手で覆った。

　まだ動ける、大丈夫だと思っていたけれど、モニカの体は本人が思っている以上に衰弱していたらしい。そもそも刺客に吸わされた薬も、まだ抜けきっていないのだ。

　それなのに、自分はまだ大丈夫だと過信し──そして迷惑をかけた。

「ご、ご、ごめん、なさい……シリル様の手、煩わせ、て……」

　頼られた仕事を一人でこなせるつもりだった。だが、結果はこのザマだ。

　失敗した原因は明白だ。自分の体力を過信したこと。そして──誰かに「運ぶのを手伝ってほしい」と頼む手間を惜しんだせいだ。

　人見知りのモニカにとって、誰かに手伝ってほしいと頼むのは非常に億劫なことだ。だから、それを避けて自分一人でなんとかしようとして……失敗した。

（……わたし、手伝うどころか、迷惑かけたんだ……）

　ポタリと落ちた雫が、胸元の花飾りの花弁を濡らす。

　俯き嗚咽を噛み殺していると、シリルのため息が聞こえた。あぁ、きっと呆れているのだとモニカは体を震わせる。

「……体調が悪かったのか？」

「………………」

　肯定も否定もできず、モニカは俯いたまま鼻を啜る。

　シリルは懐からハンカチを取り出すと、それをモニカの目元にあてがった。

「氷……助かったと厨房の者達が感謝していた」

　モニカはハッと顔を上げて、シリルを見上げる。

　シリルは怒っているというよりは、困っているような顔をしていた。

「ノートン会計に交渉役や連絡役が向かないのは分かっていた。その上で、自ら手伝いを申し出たことを、私は評価している」

「…………ぅ、ぇ……？」

「今回は体調管理が不十分でこうした結果になったが、最低限なすべき仕事はしたのだ。そのことは誇っていい」

　モニカが涙の粒のついた睫毛を上下させて瞬きをすると、シリルはプイッと目を逸らし、咳払いをした。

「無論、このままでは困るので、いずれは交渉役もできるようになってもらうぞ！　次は体調不良の時は早めに報告しろ！　人手がいる時は周囲を頼れ！」

「は、はいっ」

「殿下は来年度の生徒会長にメイウッド総務を推している。メイウッド総務が会長になれば、役員経験のあるノートン会計も次期役員に指名されるだろう」

　今の生徒会役員で二年生はニールとモニカだけ。それ以外は全員三年生だ。フェリクス達が卒業し、ニールが会長になるのなら、生徒会経験者であるモニカを役員に据えるのが妥当だろう。

「メイウッド総務が会長になったら、貴様はその右腕になるのだ。だから、苦手な対人関係も克服していく必要がある。そのことを胸に刻み、今後も精進を……」

　シリルはモニカが来年も学園にいるのが当然のような口調で語る。

　──けれど、モニカ・ノートンに来年はないのだ。

　モニカがこの学園にいるのは、フェリクスを護衛するため。故にフェリクスが卒業してしまえば、モニカがこの学園にいる理由はなくなる。

　フェリクスやシリルが卒業すると同時に、モニカもこの学園を去り──七賢人の一人〈沈黙の魔女〉モニカ・エヴァレットに戻るのだ。

（……だから、今年の舞踏会では、役に立ちたかったんだけどな）

　モニカが消沈していると、シリルがなにやら気まずそうな顔をする。

「生徒会役員としての職務のことはさておき……だな」

「…………？」

　口籠るシリルを不思議そうに見上げれば、シリルは口をむずむずさせながら、モニカの胸元の花飾りをチラチラと見た。

「ダンスを楽しみにしていたのだろう？　……仕事を手伝わせて悪かったな」

「…………へ？」

　モニカは予想外の言葉にキョトンとした。自分はダンスを楽しみにしているなどと、言ったことがあっただろうか？

（……あ、昨日の……生徒会室で……）

　そういえば言った気がする。

　昨日のモニカは、魔導具のブローチを探してワタワタしているのを誤魔化すために、楽しみにしているダンスの練習だと口走ったのだ。

（ま、まさか、シリル様、そのことを気にして……っ！）

　モニカは申し訳なさに冷や汗が滲み出すのを感じた。

　そもそもモニカはダンスがしたかったわけじゃない。それよりも、生徒会会計のモニカ・ノートンとして、誰かの役に立ちたかったのだ……失敗してしまったけれど。

「あの、わたし、やっぱり、ダンスはいいんです……その、下手だから、相手の方に恥をかかせちゃう、ので……」

　へらりと頼りなく笑うと、シリルは何故かムッとしたような顔をした。

　何故、彼がムッとしているのだろう？　モニカが不思議に思っていると、シリルはソファから立ち上がり、モニカの前で膝をつく。

「ここなら誰も見ていないから、恥をかくこともないだろう」

「……あ」

　シリルがモニカの手を取り、長い睫毛を持ち上げてモニカを見上げる。

　鮮やかな青い目に、キョトンとしているモニカが映る。

「私と踊っていただけますか、レディ？」

　その強い眼差しに射抜かれたモニカは、考えるよりも早くコクリと頷いていた。

　遠くから聞こえる楽団の演奏に合わせて、シリルがモニカを導く。

　こうしてシリルと踊るのは、社交ダンスの練習をした時以来だ。

　やはりリードの上手いシリルは、拙いモニカを自然と導いてくれた。くるりとターンをすれば、若草色のスカートがふわりと広がる。ターンの後にふらつくモニカの体をシリルが支え、またステップを踏みだす。

　体を動かすことは苦手だけれど、素直に楽しいと思えた。

　やがて、曲が終わるより早く、シリルは足を止めてダンスを終わらせる。モニカの体調に配慮してのことだろう……と思いきや、シリルは細い眉をキリキリと吊り上げてモニカをジトリと睨んだ。

「……以前より下手になっているのは、どういうことだ」

　そのジトリとした顔は、ダンス中の貴公子然とした態度とは程遠い、いつものシリル・アシュリーであった。

　わぁ、いつものシリル様……と妙な安心感を覚えつつ、モニカは指をこねて言い訳をする。

「す、すみません……数式のことを考えて、頭を空っぽにすれば、もう少し、マシに踊れるん……ですけど……」

　実際に、そのやり方で社交ダンスの試験も合格したのだ。

　モニカの場合、頭であれこれ考えてしまうより、数式のことだけを考えてリードに身を任せる方がよっぽど踊りやすい。

　それでも、モニカはそうしなかった。

「……数字で頭をいっぱいにしちゃうの…………勿体なくって……」

　モニカにとって、最も美しいのは数字の世界だ。

　数式や魔術式よりも夢中になれるものを、モニカは知らない。

　それでも今だけは──数式よりも、魔術式よりも、モニカ・ノートンとして過ごせるこの時間を記憶に焼き付けておきたかった。

　モニカが眉をへにゃりと下げて言えば、シリルは何故か息を飲み、視線を彷徨わせる。

「……来年の舞踏会までに、もう少しマシに踊れるようになっておけ」

　ぶっきらぼうに言うシリルに、モニカは曖昧に微笑んだ。

　こみ上げてくる感情は、チョコレートみたいに甘く、ほろ苦く……少しだけ、切ない。

（……ごめんなさい、シリル様……来年の、この場所に……わたしはいないんです）

　だからモニカは、数式よりも、魔術式よりも、思い出がほしい。

　引き出しいっぱいの宝物みたいに、キラキラ光る思い出が。