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第１話

　その日、志郎と琴美は唐突に本部へ呼び出された。

　とにかく急ぎの用がある、ただそれだけの電話が首領から直々に入ったのだ。

「何だと思う？志郎」

「さぁ、でも重要なことではあるんだろうな」

「むぅ……あんたはそれでいいの？」

　首領フォルキュアスは普段は本部の自室に籠る研究の虫だ。連絡等についても弟子である三幹部に任せている事が多い。

　故に、恐らくは緊急事態である。

　本部へ続く人気のない道を、二人して歩く。

　琴美はやや不満げである。

　今日は土曜日で、本来なら二人で遊びに出かけるはずだったのに。

デートを潰されたというのに、素知らぬ顔で隣を歩く鈍感な想い人に、魔女は怒りを募らせる。

「……おい、俺なんかしたか？」

「なんでもなーい！！」

　そっぽを向いて、先を歩く。

　何かは知らないが、はやく用事を済ませて埋め合わせたい。

　しかし、その先へ待っているのは平和とは程遠い、血で血を洗う死闘の誘いである。

　そして、本部についた二人を出迎えたのは、意外な顔だった。

　首領の部屋の来客用ソファーに、男女二人組が座っている。

　一人は浴衣姿の樽のように太い胴体に、これまた逞しい手足を生やした、筋肉の塊のような男だ。

　その傍らには、黒ずくめのコートを纏った女が座っている。

　先日知り合った顔だ。

「あんたら確か」

「灯上さんに、斎賀さん……？」

「いかにも！！また会ったな坊主。それに魔女の嬢ちゃん！！」

「イヒヒ、久しぶり～」

　灯上残花。

　斎賀孫八。

　吸血鬼バンテイン・ピーン襲撃の際、二人を助けた同盟の狩人に間違いなかった。

「お、いい茶葉つかってんじゃねーの」

　ホットパンツにタイツを履いた脚を組み、残花がテーブルに置かれた紅茶をすすり、菓子を貪る。あまり行儀はよくない。

「私が呼んだのだ。ちょっと手が足りなくてな」

　黒檀の机に座って、分厚い魔術書を読みながら、小柄な魔女装束の少女が言う。

『ファウスト』の首領、魔女フォルキュアスだ。

　見た目よりも歳を食っているが『ロリババア』『若作り』等の言葉は禁句である。

「早速だが、用件を伝える。『まぼろし』で内部抗争が起きた」

「『まぼろし』……どんな組織なんですか？」

　琴美は知らない組織だ。

　怪訝な顔で聞いてみる。

「ようは妖怪の寄り合いだが、まぁ人間でいうならヤクザもんだな。実際祭りの時にそこの連中はテキ屋とか出してる。

　トップにいたのは白波という河童の親分だ。

　多少ワンマンだが彼のお陰で『八百万』と懇意で、人間にも友好的な組織だったのだが、百鬼どもの干渉でそれが崩れた。白波は現在、クーデター派に監禁されている」

「なるほど、ようはそいつら全員ブッ殺せばいいわけだ」

「うむ、腕が鳴るな！！」

　狩人二人は、はやくもいきり立っている。

　それを気のないそぶりでフォルキュアスが抑えた。

「まぁまぁ、まだ話を聞け。

　で、もう既に故人なのだが、その白波と生前友人だった高名な錬金術師がいてな。クーデター派が白波を拷問して、その錬金術師の研究所の場所を吐かせたようだ。

　場所は県下北部、荒神山(こうじんやま)の中腹にある廃校だ。奴らはこの研究成果を手土産に、百鬼の傘下に入るつもりらしい」

　荒神山は、かつて農民による一揆が起きた際に多くの死者を出した古戦場だ。

　縁起の悪い土地なので地元住民はめったに近寄らないし、実際不気味な怪談話にも事欠かない。

　逆を言えば人気はないし霊的磁場も強いという事なので、心霊や魔術の研究には良い環境だろう。

「この研究が奪われるのは色々と不味いのだ。現在、他のメンバーと同盟の狩人達が白波の救出に向かっている。お前たちは別動隊として、荒神山に向かって欲しい」

「つまり、俺達はその錬金術師の研究成果を守るのが仕事って事か……」

「もちろん、邪魔が入るのは確実だ。どうやら『まぼろし』の内部でも腕のたつ連中がクーデターに参加している。お前ら二人だけでは少し不安だから、こうして同盟からも助太刀を頼んだというわけさ。

　どうせ生きてるだけムダな連中だ。迷わず殺せ」

　わかっています、と返すものの、志郎は釈然としない顔をする。

　共闘する以上は覚悟しなければならないが、殺しと血に酔うタイプの残花や孫八とは、あまり合わない。

「……おい志郎、いつからそんな甘ちゃんになった？

　以前のお前はもっとギラギラしていたと思うが、女が出来て腑抜けたか？

　一人にしとくと危なっかしい奴だから、私の秘蔵っ子をパートナーに選んでやったつもりだが、どうやら失敗だったか」

　揺れる内心を見抜いたか、小馬鹿にした口調でフォルキュアスが言う。その視線が横へ流れ、若い魔女を見据えた。

「首領、それは……！！」

「黙っていろ、未熟者。惚れた男だからといって、お前もこいつをあまり甘やかすな」

　思わず琴美が声を荒げるが、更に畳み掛ける。

　悪意・敵意を以て相手を睨み付ける事で魔力を発揮する、邪視(イビルアイ)が妖しい黄金の光を帯びた。

「ハルマンや獅子吼とは、個人的に少し面識がある。少々気に喰わないのは確かだが、クズどもから奪うのは大いに賛成だ。

　ファウストはそうやって拡大してきた組織だし、私の弟子である明久も依子もシュレックもそれで強くなった。逆にお前たちは少々お人好し過ぎる」

　蛇に睨まれた蛙のように、全身が固くなって動けない。それでも視線を外す事はできず、フォルキュアスの冷淡な言葉が、正面から二人の心を揺さぶった。

「便宜上、自警団を名乗っているが、我々はあくまで研究機関だ。知識の探求こそが全てである。

　市民を怪異や魔術の被害から守るのも、そこに利益があるからに過ぎない。

　慈悲は確かに美徳であるが、それではいつか足下を掬われるぞ。所詮、非合法は非合法である事を胸に刻んでおけ」

　悔しいが、言い返せない。

　しかし、目を背けるわけにもいかなかった。

　安い正義感や倫理観に逃げて、それを忘れてはならない。

　自分達も殺人者には違いないのだ。

「わかりました……行きます」

　ようやく志郎が、自由の利かない口で一言絞り出す。

　満足したか、フォルキュアスの瞳から黄金の光が消え、束縛が解けた。

「よし、では頼むぞ。そこの二人もな。どうか、この甘い若造どもを助けてやってくれ」

「おう、任せておけ！！」

「キヒヒ、じゃあいくぜぇ！！」

　残花と孫八が凄惨な笑みを浮かべて応えた。

　これから四人を待ち受ける戦いの凄まじさを物語るように。