「コラボ・リレー小説」～梅雨入りの青い勾玉～
６月、梅雨時期にコラボしましょうと、小桜咲也さんをお誘いしまして、一緒にリレー小説おこないました！！
起：小田
承：小桜さん
転；小田
結：小桜さん です。
桐島さん：小桜さん作
水咲さん：小田作
望月：小桜さん作 です。
楽しんでいただければ幸いです。
小桜さんのサイトはこちら。
http://mypage.syosetu.com/543772/
起：小田担当
毎年、この時期を鬱陶しいと思うひとが居るらしい。それを、高校二年の優等生に見え、実は非常に劣等生であるコミュニケーション能力がゼロに近い少女、「桐島凛々花」には理解が出来なかった。
何故なら、桐島は常に世の中を斜めから見る傾向があり、また、鬱陶しいと思う性格だった為である。いちいち、「梅雨」に限ることはないのだ。
「今日も、雨」
朝。
まだ、誰も居ない教室に独り、桐島は早々と着席していた。
「おは」
「…………」
まだ、朝のホームルームまで時間は一時間以上もある。こんな早い時間から、桐島の他に生徒が現れるというのは珍しい。特に、この金髪に染め上げた派手髪の少女が来ることなど、この高校生活で、初めての珍事だと思われる。
桐島は、同じクラスのその派手な容姿の「水咲楓」を見上げた。化粧禁止のはずだが、バッチリとファンデーションを塗り、マスカラにピンクのアイシャドウ。チークだけは淡い色だが、唇もしっかりと主張した赤に近いピンクが塗られていた。
「何？ 挨拶ぐらいできないの？ コミュ障」
「あ、ぇ、あの……ご、ごめんなさい。お、おは、おはようございます…………はい」
「はぁ」
水咲は、しどろもどろになる桐島を見て、鬱陶しそうに明らかに厭味を含めて嘆息した。そして、窓際の三列目に座っていた桐島の席のひとつ後ろに座る。そこが、水咲の決められた席だった。
「アンタ、今日もそのキーホルダー眺めている訳？ 飽きないね」
「ダメ？」
「別に。アタシのもんじゃないし。それ、やたら大事にしているけど、そんなに好きなの？ 青色の勾玉」
桐島は、誰が見ても美しいと思える「青色」の勾玉が付いたキーホルダーを、いつでも身に着けていた。身に着けているといっても、カバンにつけているか、手にもってこうして一人で眺めているかの、どちらかではあるのだが……。
水咲は、特別その勾玉や桐島に対して興味があった訳ではなかったので、話を終えてひとりの世界に浸ろうとしていた。しかし、桐島の方がその気になってしまったのか、口を開いて勝手に話をはじめた。
「去年の文化祭で、キャンプファイヤーしたでしょう？ あの時に、拾ったの。誰のものなのかな……って。それで……」
「…………」
「水咲さん？」
桐島が後ろを振り返ると、水咲は机に伏せってすやすやと寝息を立てていた。それを見て、独り言をしていただけだったという事実が後から追いかけてきて、恥ずかしさで顔を赤く染めた。
（……いいの。これは、私の思い出。誰かに伝えるものではないんだわ………きっと）
桐島は、口元に薄い笑みを浮かべてから、勾玉をいつものカバンのチャームのところへ付けると、一限目の英語の単語テストに備えて、単語帳を開いた。
承：小桜さん担当
そのとき、するどい刃物のような視線が背中に突き刺さる。
思わず身震いして、姿勢を正す。
誰かに見られているという感覚は初めてで、戸惑ってしまう。
周りを向くと、数人の生徒が席について、仲のよい者同士で会話をしていた。
右側の空いた席には、カバンがぽつんと置かれている。
ひとつ後ろの席では、水咲が顔を伏せた状態で眠っているだけだ。
先ほどの視線は、気のせいだったのだろうか。
波立つ心を落ち着かせて、桐島はふたたび机の上にのせた単語帳に目を向けた。
＊＊＊
桐島凛々花には友達がいない。
四時限目が終わったあとも、一カ所に固まって昼食を取るグループがいる中、彼女は一人だ。
外ではまっすぐな雨が延々と降っており、窓ガラスを濡らす。
窓際の席に座っている彼女は、用意した弁当のフタをあけて、箸をつけはじめる。
最初は憂鬱だったぼっち飯も、今は慣れてしまった。
冷凍食品を詰め込んだ昼食を無心で口に運ぶ途中、不意に水咲という生徒の存在が頭に浮かぶ。
視線をあたりにちらつかせると、扉の近くでたむろしている生徒たちの中心に、水咲楓はいた。
髪を金色に染めて顔にばっちりとしたメイクをほどこした生徒は、よくも悪くも目立つ。
彼女の周りには人が集まり、常に話題の中心になっている。
華がある水咲とは対照的に、桐島は目立たない。
肩まで伸びた黒髪はツヤツヤとしてはいるけれど、それだけだ。
眉毛を隠している長い前髪が、雰囲気の暗さに拍車をかけている。
最大の違いは、性格だ。
水咲は決して優しくはないし、万人に好かれるタイプでもない。
彼女に友達が多いのは、自分から行動しているからだ。
昼食に誘われるのを待っている桐島とは反対で、彼女は自ら周りの人間に声をかけている。
簡単にできることではない。
少なくとも消極的な人間には不可能であるため、内心では積極的な少女にあこがれていた。
人望のない状況を改善したいとも思っているけれど、友達の多い人間のマネはできない。
引き続き弁当箱の中身を口に運ぶ中、前方から二つの机のすき間を通るような形で近づく影があった。
「君、一人？」
座ったまま顔を上げると、机の手前に立っている生徒の、ガラス玉のような瞳と目が合う。
地毛と思しき明るい髪とショートカットが似合う、少年のような雰囲気のする女子生徒だ。
確か席は近くて、名前は望月ヒカルだっただろうか。
夏服の長袖をヒジのあたりまでまくっており、露出した手には黄色の弁当箱がにぎられている。
「よかったら一緒に食べない？ あたしも一人なんだ」
「え、ほ、本当ですか？」
突然の誘いに、思わず立ち上がってしまう。
ガタッと軽い音を立てる少女に対して、手前にいる女子生徒はからかうように笑う。
「ま、落ち着きなよ」
声に出しつつ、望月は流れるような動作でとなりの席に座る。
桐島もすみやかにイスに腰掛けて、弁当箱の中に放置した箸を持つ。
表面上は落ち着いてはいるものの、内心はテンションが上がっている。
まさか、二人で昼食を取ることがあるなんて、想像もしなかった。
快感を胸の内側から全身に広がって、ゆるんだ頬に桃色の血色が浮かぶ。
感動さえする中、食事は進む。
蛍光灯の照らす明るい教室で、望月とのたわいもない会話は昼休みが終わるまで続いた。
次の日も昼休みになると、相手と一緒に食事をする。
ぼっち飯をする必要がなくなって、感無量だ。
しかし、幸福は長くは続かない。
「ウソ……」
閑散とした教室でぽつんと席についている少女は、机にカバンを置いてぼうぜんとしていた。
持ち手にくくりつけていた青色の勾玉はなく、今はひもだけが残されている。
勾玉が消えた、落とした、なくした。
情報がぐるぐると脳内を駆け巡る。
窓の外では、灰色の空から雨が降り注いで地面を濡らす。
壁時計の針は午前八時を指そうとしている。
「これだけは、なくしたらいけなかったのに」
イスに座ったまま固まってしまった少女の心を黒い影がおおい、暗い気持ちに落とす。
見たところヒモは途中で切断されているようだ。
盗まれたという可能性はあるけれど、自然に切れてしまったという線も考えられる。
「とにかく、探さなきゃ」
軽い音を立てて席を離れた彼女は、カバンを片手に廊下に出て、落とし物がないか探し始めた。
チリやホコリが角にたまっている床をくまなく見渡して、次の場所へ向かう。
誰にも頼らず一人で校内を歩き回ったけれど、勾玉は見つからない。
やはり単独では限界があるようだ。
教師を頼るほうがいいとは感じるけれど、職員室の扉をたたくのは気が引ける。
なにより、他人に声をかけるなんて恐ろしくてできない。
真横を通っていく生徒たちを目で追いながら、桐島は体をすくませる。
「どうしよう……」
肩を落として沈んだ気分になっていると、前方から足音が近づく。
「なにしてるの？」
広い廊下のすみで立ち尽くす少女の前で足を止めたのは、カバンを肩にかついだ水咲楓だった。
「あ、あ、あ、あの、これは」
メイクのほどこされた華やかな顔から目をそらして、うつむく。
一方で無愛想な表情で立っている水咲は、カラーコンタクトをつけた青い目を、気弱そうな少女が持っているカバンに向ける。
「へー」
派手なピンク色をした唇が動く。
雨音がわずかに聞こえる廊下で、壁際に立っている少女の青い目が、おとなしそうな少女の姿を映す。
「えっと、その……そのですね」
胸にカバンを抱えた桐島は、ぎこちない態度で後ずさる。
居心地の悪さを感じる中、水咲はすべてを悟ったように口を開く。
「なくしたんだ。かわいそう」
心にもなさそうな言葉だ。
苦い味が心の中に広がっていくけれど、希望はある。
なぜだか相手が協力をしてくれるような気がした。
「し、知ってるでしょう。あれは大切なものなんです。だから……だから」
体を棒のように固くしながら、顔をこわばらせたまま相手と目を合わせようとする。
ところが少女の黒い瞳に相手は映らない。
前方には階段まで続く白い廊下が延々と見えているだけだ。
「悪いけど心当たりなんてないし、協力はできないから」
真横から水咲の声がして、絶望にも似た複雑な感情が胸にしみ込む。
淡い色をした唇を開いたけれど、動かない。
体を震わせて突っ立っている桐島とは対照的に、派手髪の少女は前へ進む。
二人の距離は離れていって、やがて静まり返った廊下には、暗い雰囲気をした女子生徒だけが残される。
授業が始まったあともキーホルダーを探してはいるけれど、手がかりすら見つからない。
進展がないまま時間は経過して、昼休みに入った。
今日も望月と一緒に弁当を食べて適当な話をする中、不意に相手が話題を切り替える。
「そういや、消えたん……だってね？」
言葉は普段よりも低い声で、冷たい口調で、こちらの顔色をうかがうように繰り出された。
整った顔には三日月型の笑みが浮かんでいる。
「あいつから聞いたんだ」
彼女が左手で指したのは、にぎやかな空気に包まれた教室で一つのグループの中心にいる派手髪の少女だ。
水咲から情報を得たのなら、納得ができる。
「困ってるだろ？ 大切だったキーホルダーがなくなって。しかも盗まれたかもしれないって」
机に黄色の弁当箱を置いてから、望月は身を乗り出す。
「なにが、言いたいんですか？」
眉をひそめて、二対の黒い瞳で愉快そうな表情をしている相手を見澄ます。
今さら情報がほかの者に渡ったところで、状況が変わるとは思えない。
キーホルダーは学校の外で盗まれたり落とした可能性もある。
くわえて、人望のない女子生徒に協力をしてくれる者なんているのだろうか。
完全に匙を投げたような気分になる中、目の前にいるショートヘアの生徒は顔に喜色を浮かべる。
「いいよ」
「はい？」
一言だけでは意図が伝わらず、聞き返してしまう。
「だから、『いい』って言ってるんだよ」
望月は姿勢を元に戻して、黄色の弁当箱と向き合いながら話を進める。
「キーホルダーのことなら、協力してあげようか。ちょうど、毎日一緒に弁当を食べさせてもらえてるっていう恩もあるしね」
あっさりとした態度で告げられた言葉を聞いて、ぼうぜんとしてしまう。
箸を動かしていた手が止まって、あやうくおかずを床に落とすところだった。
とにもかくにも、協力者が現れたことで問題の解決に一歩近づいたはずだ。
一年前ではありえなかった状況を前にして、胸が熱くなる。
外は相変わらずの雨模様ではあるけれど、未来は暗くない。
張り詰めていたものが解けたような気がする中、桐島は前向きな気持ちで昼食を進めていくのだった。
・転：小田担当
「それで、いつまではあったのかな？」
「え、えっと……昨日の朝には、確実にあ、ありまし……いえ、二時限目にも、確認しております、はい」
「なに？ その話し方。もっと気楽にいこうよ」
クスクスと笑みを浮かべて、愉快そうにしている望月。今はもうない、青い勾玉部分に触れるように、望月は残っている紐部分を指先でもてあそんでいる。
「自然に切れたのか……それとも、切られちゃったのか」
「……わかりません」
しょんぼりと肩を落とす桐島は、いつもにもなく暗い影を落としている。長い髪は湿気でややまとまりを失っている。まるで、桐島の心情を現しているかのようだ。
「まぁ、どっちにしろ結果は『今、無い』ということ。探すか」
「は、はい！」
「じゃあ、放課後に残ってね。まずは校内を探そう」
桐島は、何度も何度も、強く頷いた。これほどまでにも、他人の存在に感謝したことはなかったかもしれない。
桐島は、ずっと、ずっと……独りだった。
転入生だったということもあり、知り合いが居ない。さらには、もうすでに女子の中では確固たる「仲良しグループ」が出来てしまっていた。女子は、団体行動を好む。その中に、入っていければよかったのだが、自分から声をかける勇気は、この少女の中にはどこにもなかった。
ただ、昨年の文化祭で、やはり「ぼっち」だった桐島は、ひとり終わり掛けのキャンプファイヤーを前に、ぽつんと落ちている「青い勾玉」に出会ったことで、自分の友達を見つけたような気がしていたのだ。
（勾玉が友達だなんて、笑われるかしら……）
普通の環境ではない。
青い勾玉を見つけて、桐島はそっとそれを拾い、土を払って大切に家へ持ち帰った。辺りが暗く、煌々と照り付ける光は炎の「オレンジ」だったので、勾玉の色も最初はそういう暖色だと思っていた。しかし、実際家に帰って自室の蛍光灯の下でそれを改めてみると、美しい青色だったのだ。海というよりは、空の色に近い。
一年近く、桐島はこの勾玉と共に、高校生活を歩んできていた。
「絶対……失くしては、いけないの」
「は？」
「あ、いえ…………その」
放課後。
望月と共に、廊下をくまなく歩いている最中、桐島は過去回想を独りで行い、つい、自分の本音がポロリと口からこぼれ落ちてしまった。何の脈絡もなく飛び出た言葉に、望月は間の抜けた声を出す。桐島は恥ずかしそうに、顔を赤く染めてから、勇気を振り絞って、薄いピンクの唇をわずかにだが開き、小声で後を続けた。
「あの、勾玉……私に、似ていたんです」
「？」
「ひとりぼっちで、落ちていて。きっと、誰かからハグレてしまったんでしょうね。私も、前の学校では、ひとりくらいは仲の良い友達が居たんです」
「へぇ？」
「へ、変……ですか？」
あたふたと、慌てて手を振って「今のは無かったことに！」と言おうとした刹那。望月が口を開いた為、それは消されてしまう。
「あたしは、あんたの友達には入らないんだ？」
「…………！」
その言葉を聞いて、ハっとした桐島は首をフルフルと横に振った。
（馬鹿よ、私は…………馬鹿、馬鹿！）
一緒にお弁当を食べようと、声をかけてくれた望月。それも、一日限りではなく、あの日以来ずっと。望月は、桐島を「脱ぼっち」させてくれた、はじめての存在だった。
それなのに、桐島の頭の中には「勾玉」しかない。今を見ず、独りでお弁当を食べていた時代のことしか、頭には無かった。
今の桐島には、望月という存在がいるのに……そのありがたみを、分かってはいなかった。後ろの席で、たまに声をかけてくれていた水咲すら、勾玉の存在を知っていて、且つ、桐島がそれをどれだけ大切にしているのか、分かっていたはずなのに、無くなったことを知っても、まるで無関心。当然かもしれないが、我関せずだったのだ。
「望月さん…………もう、いいです」
「なにが？」
「勾玉…………無くても、いいです」
「…………なんで？」
ふー……っと、桐島は大きく息を吐いた。そして、黒いつぶらな瞳を閉じる。唯一の「友達」だった勾玉は、脳裏にくっきりと焼き付いている。目をつぶればいつでもそこに、ゆらゆらと存在していた。
今はもう、無い。それは、勾玉が役目を果たしたということではないだろうか。そう、思えるようになったのだ。
「私にはきっと、もう、必要ないんです」
「…………」
「今の私には、望月さんというお友達が居るから」
笑顔を浮かべ、瞳を開けたそこには…………口角あげて、不敵な笑みを浮かべる望月の姿があった。
「じゃあ、これは…………用済みだね？」
「え………………！？」
望月がポケットから取り出したもの。
それは、紛れもない。
青色の勾玉。
一気に血の気が引く感覚に襲われた桐島とは対照的に、望月は実に愉快そうにその勾玉を指でもてあそび、廊下に勢いよく叩きつけた。そして、そのまま足を振り下ろす。
「や、やめて！！」
パリィィィン…………！！
無情にも、青い勾玉はただのガラス片と化してしまった。バラバラとなった結晶はもう、元には戻らない。
桐島の思考回路はもう、完全に止まってしまっていた。呆然と立ち尽くす中、望月の高らかな笑い声だけが響く。
それを静かに、見つめる存在が居ることなど、ふたりは気づいては居なかった。
・結：小桜さん担当
外では天候が荒れ始めた。
空に広がっていた雲はさらにどす黒い色に変化している。
先ほどまではしんしんと降るだけだった雨に強風が加わって、勢いを増す。
台風を連想させる天気であり、吹き荒れる風に校舎の窓ガラスが震える。
「知ってる？」
雷鳴が響く校内、薄暗い廊下の窓際に立っている望月は、人形のような顔で口を動かす。
「楓が珍しく早く学校に来た日なんだけど、彼女が眠ったあと、誰かの視線を感じたはずだろ」
彼女のとなりにある窓の外では、地面に植えられている木々の葉が、風になびいている。
同様に、相手と向き合っている桐島の心も、激しく揺さぶられていた。
「あのとき、君を見ていたのって、あたしだったんだよ」
淡々とした口調で吐き出された言葉と、冷たい眼差しが、桐島の心を貫く。
確かに彼女は、まだ人気の少なかった朝の教室で、何者かの視線を感じた。
気のせいだと楽観していたけれど、本当は違う。
いまだに冷静さを取り戻せないながらも、近くの机に置かれていたカバンのことが頭に浮かぶ。
その、カバンの置かれた席が望月がいつも座っている位置だった。
すべてのパズルが組み合わさって、背中に戦慄が流れる。
遅れて、熱い感情が胸の底から湧き上がってきて、拳を強く握りしめた。
「どうして？」
燃え上がるような感情を抑えられない。
「なんで……こんなことするんですか？」
目の角をつり上げて、語気を強めて尋ねたけれど、手前にいる女子高生は平然としている。
「それを教える意味があるのかい？」
勝ち誇ったような、落ち着いた口調で彼女はつぶやく。
「君もひどいよね。『必要ない』ってさ。確かにあたしがいるなら、勾玉は要らない。けどさ、本当に『要らない』と言い切れるのかい？ あれにはもともと、持ち主がいた。本当なら、早く返さなければならないのに、君って本当にひどいね」
軽蔑の眼差しを向けられる。
望月に腹が立つのに、実際に顔を突き合わせていると、なにも言い返せない。
得たいのしれない者を相手にしているような気分で、寒気がする。
くわえて、望月の指摘は的を得ているため、否定できない。
第一に、勾玉のついたキーホルダーは落とし物だ。
元の持ち主に返さなければならないし、誰かにとっての大切なものでもある。
他人の持ち物をあっさりと破壊した、望月ヒカルを許せない。
彼女の思い通りにことを運ばせるわけにはいかないだろう。
目の前にいる女子生徒と敵対する意思は固まりつつある。
しかれども、果たして自分になにができるのだろうか。
体が震えて、立ちすくむ。
動き出せないのは、桐島凛々花が平凡な人間だからだ。
未熟で、なんの取り柄のない少女では、目の前の悪魔には勝てない。
外は昼間にも関わらず、夜のように陰っている。
蛍光灯の真下に立っている少女は、体から力を抜いて、気落ちした様子でうつむく。
そのとき、影が落ちる廊下に小さな足音が響く。
「やっと本性を表したんだ」
背中から、聞き覚えのある声が放たれる。
途端に望月は口角をつり上げて、笑む。
「そっちこそ。もう、待ってたんだから」
顔に喜色を浮かべた彼女は真っすぐに前を向いて、桐島の背後に立っているであろう人物の名前を口にする。
「ねえ、水咲楓」
ハッとして振り向くと、冷たい雰囲気のただよう廊下に、派手髪の少女が無愛想な顔つきで立っていた。
「それ、アタシへの嫌がらせ？」
彼女はあきれ果てたような態度で、床に落ちている青いガラスを指す。
「そう。そして、今回起こしたことはすべて君のためだよ」
はつらつとした口調で機嫌のいい声を出す望月を前にして、水咲は腰に手を当てたまま、大きなため息をつく。
一方で、二人の間に棒のように突っ立っている桐島は、状況を理解できずにいる。
『嫌がらせ』『今回起こしたことはすべて君のため』――言葉の意味を読み取れない。
「君だけなんだ。思い通りにいかないの。だから、困らせたかったんだよ」
「勾玉を壊したのって、それが理由？ わざわざ盗んだものを壊すなんて、意味ないしね」
「ちょ、ちょっと待って下さい」
完全に蚊帳の外になる前に、勝手に話を進める二人に割り込む。
「あの、その……解説、説明を、してくれませんか」
ガラス玉のような瞳と青い瞳の間に立っている彼女は、二人の顔色をうかがうような形で提案する。
「あんたも、やっかいなのに捕まったね」
さらりとした口調でつぶやいて、水咲は続きを話す。
「こいつ、本当はぼっちなんかじゃなかったよ。本当は知り合いなんて大勢いたけど、あんたを狙ってわざと一人でいただけ」
「よく見てるね」
素直に感嘆の声を漏らしたあと、望月は話を切り替える。
「あたしはさ、キーホルダーの持ち主が本当は楓だって知ってたんだよね。想定では君が彼女を疑って、険悪なムードになるって予定だったのさ」
指をさされて、廊下の真ん中で硬直していた桐島は、思わず目を丸くした。
「わかりやすく言うと、あたしは楓が嫌いだった。ぎゃふんと言わせたかったから勾玉を奪って、二人を衝突させようとした……ってところだね。なのに『もう、要らないです』なんて、ありえないにもほどがあるよね」
望月は引き続き、いたずらっ子のような顔をして、目の前にいる孤独な少女をあざ笑う。
バカにされた本人は目をそらして、口を閉ざしたまま動かない。
「あんなに大切にしていたのに手放すなんて、言うほど大事なものじゃなかったってことだよね」
屈辱に思って唇を噛む。
相手の発言は正しいけれど、勾玉に対する思いを否定されたら、だまっていられない。
影の中で沈んでいた少女は眉をつり上げて、決死の表情で相手を見る。
張り詰めた顔をしている桐島とは反対に、望月は余裕然とした態度を崩さない。
格の差はあきらかだ。
無言の威圧に対して、開いたはずの唇が震える。
言い負かされたままなんてダメなのに、勇気を出せずに終わってしまう。
外では相変わらずの雨が降り続いて、廊下にも重たい空気が張り詰める。
心を押しつぶされるような感覚を味わう中、沈黙を切り裂くように凛とした声が空気を震わす。
「やめなよ」
濃いピンク色の唇を動かして、水咲は主張する。
「あたしはあんたが嫌い。あんたみたいにはなりたくないから、否定する。こいつがキーホルダーを大切に思っていたのは事実だよ」
途端に目の前の暗闇が晴れたような感覚がした。
言いたかったことをかわりに口にしてくれて、心が軽くなる。
一方で、水咲は一歩前進して、続きを話す。
「もう、詰みだよ」
着崩された制服のポケットからスマートフォンを取り出して、見せつける。
「録音ならしてる。あとは先生に伝えるだけだけど」
「それで解決するっって思ってるのかい。あまいあまい、あたしの家が持ってる権力を舐めないでよ」
「ああ、それ？ いい忘れてたことがあるけど」
得意げに胸を張る望月へ向かって、水咲はあっさりとした口調で口に出す。
「アタシの家、多分あんたのところより凄いよ」
「はぁ？」
たちまち、調子に乗っていた望月が飛び上がる。
予想外の発言に、静かに傍観していた桐島も空いた口が塞がらない。
「こんな格好で毎日来てるのになにも言われないんだから、そりゃそうでしょ」
「自覚はあったんだ……」
補足として繰り出された言葉を聞いて、あっけにとられたままつぶやく。
彼女に対する返答はなく、平然と構えている水咲は視線を前へ戻す。
青い瞳に、切羽詰まったような顔をした少女が映る。
派手髪の少女は彼女へ向かって、叩きつけるように言い放つ。
「だから、今日であんたの天下はおしまい。さよなら」
つんとした顔で相手を見澄ます少女に対して、一本取られた望月は唇を噛む。
「いいのかい？ あたしを敵に回したら、みんなにきらわれるんだろ」
余命宣告を受けたような心持ちである彼女は、相手を指さして抵抗を見せる。
「構わない。興味ないから」
「この、だから嫌いなんだ」
ぶっきらぼうに即答された望月の顔に、悔しさがにじむ。
派手髪の少女は勾玉を奪った犯人を完全に言い負かしてしまった。
言い返すことすらできなかった桐島とは対照的に、水咲はすべてを解決しようとしている。
少なくとも自分にはできないことをやってのけた人物を前にして、嫉妬よりも先に尊敬の念を抱いてしまう。
「分かった。けど、奪った勾玉は戻らないんだ。そこを覚えておくといいよ」
捨て台詞のようなものを言い残して、きびすを返した望月は廊下の奥へと消えていく。
いつの間にか雷の音が消えて天気も落ち着いてきたころ、残された二人はゆっくりと顔を見合わせる。
「どうして、助けてくれたんですか？」
「助けた？ バカ言わないで」
顔色をうかがうようにして繰り出された質問を、派手髪の少女があっさりと否定する。
「言ったでしょ、あいつが嫌いだって。勾玉のことなんて、返ってこなくてもよかった。けど、悪いやつの自由にだけはしたくなかったんだよ」
目をそらして繰り出された発言は、ウソではない。
今回は結果的に倒す敵が同じだっただけだ。
相手が違った場合は容赦なく見捨てただろう。
水咲は聖人とはいえないけれど、桐島にとっては『勾玉を大切にしていた事実』を口にしてくれただけでも、十分ではあった。
「私、昔にですね。遠い昔に、いたんですよ友達になれそうな人が」
彼女は思い出をたぐり寄せるように、目を細める。
「お金持ちの家に住んでる人でした。仲良くはなったんですよ。あのころの私は今よりもずっと明るくて、積極的だったので」
同時期に起こった出来事は、おぼろげにしか覚えていない。
それでも、彼女と小学校で過ごした思い出だけは、今でも鮮明に頭に浮かぶ。
「でも、その子とは友達になれるかどうか分からなくて。不安で。それでも、少しずつ距離を縮めていこうと思っていたのに、転校しちゃって。彼女、約束してくれたんですよ。『誕生日にプレゼントを渡す』って。それすらも叶わなくて。運命にジャマされたような気がして、悲しかったんです」
むなしくて、切なくて――幼かった少女は前に進めなくなった。
傷つくことを恐れて、必要以上に消極的になってしまう。
過ぎてしまったことを引きずっていることにすら気づかずに、不器用な生き方を続けていた。
人は簡単には変われないし、性格も元には戻せない。
不安は心に残るものの、ダメな生き方はもうやめよう。
決意を新たに前を向こうとした矢先、唐突に少女の声が耳に飛び込む。
「その友達になれそうな人って……もしかして」
濃いピンク色の唇が震えていた。
彼女の発言の意味を理解できない桐島は、きょとんとした顔で首をかしげる。
構わずに、派手髪の少女は続きを話す。
「あたし、後悔してたんだよ。渡せなかったこと。友達になりきれなかったことも。もっと力になりたいって、思っていたはずなのに」
「それは……」
「その渡せなかったプレゼントが、あの勾玉だった」
予想打にしていなかった発言に驚きつつも、心に温かな感情がにじむのを感じた。
「あんただよ。一人だったアタシに声をかけてくれたのは」
水咲の言葉に熱がこもる。
「あんただよ、一人でいいって突っぱねたアタシから離れないでいてくれたのは」
彼女の想いを静かに受け止めようとしている桐島は、ただ息を呑む。
「嬉しかった。救われた。一緒にいて楽しかった。その恩を返せなかったのが、アタシなんだ」
青色の瞳に、廊下で立ちすくむ少女の姿が映り込む。
心の中であらゆる感情が混ざり合う。
鼓動も激しく高まっている。
常にクラスメイトに中心にいた少女の初めての相手が、自分だなんて信じられない話だった。
動揺は隠しきれないけれど、なんとなく分かった。
彼女の持つなつかしい雰囲気は、遠い昔に出会った少女と似ていると。
「ずっと、会いたかった」
気がつくと、口から勝手に言葉がこぼれていた。
「あなたの影を追いかけて、うまくいかないことばかりで。拾ったキーホルダーすらも渡せなくて、盗まれて、壊させてしまった。そんな私を、許してくれるの？」
「いいよ」
余裕のない声で繰り出された問いに、目の前の少女は落ち着いた態度で答える。
桐島凛々花はダメな人間だ。
水咲は自分を助けてくれたのに、恩を返せない。
いままで傷つくことを恐れて、積極的になれなかった。
逃げてばかりだったからこそ、現在抱いている気持ちはしっかりと伝える必要がある。
今もつらい思いをするのはイヤだけど、派手髪の少女が相手なら当たって砕けても構わない。
「私、友達がいなかったの。拾った勾玉だけがすべてだった。けど、今はそれがない。だから、あなたが……」
そらしていた視線を戻して、ふたたび前を向く。
心を覆い尽くしていた雲を晴らすように、力強い声で想いを伝える。
「どうか、私の勾玉になってくれませんか？」
窓の外では降り続いていた雨が止んで、厚い雲のすき間から太陽が顔を出す。
つかの間の晴れすぎないけれど、やわらかな日差しはあたたかく廊下にいる二人を照らしている。
「いいの？ アタシで。こんな、情もなにもないようなやつが、あんたのとなりに立ってもいいの？」
「いまさら、言わないで」
少女はそっと微笑んで、黒い瞳で派手髪の少女を見つめる。
「あなたがいいの」
熱いまなざしを受けて、水先は堪忍したのか頬をゆるめた。
「分かったよ」
彼女は深くうなずいて、桐島はホッとして肩から力を抜く。
あたりに温かな空気が立ち込む中、ちょうど昼休みが終わって授業が始まろうとしていた。
＊＊＊
梅雨は去って、晴れ渡った空には入道雲が浮かんでいる。
温かな日差しに照らされた町の角を、二つの影が同じ歩調で歩いていく。
軽やかな足取りで進む二人は大きな坂を上りきって、並木道の向こうへ遠ざかろうとしていた。
ＥＮＤ
こんばんは、はじめまして。小田虹里と申します。
今回は、小桜さんと「コラボ・リレー小説」を書かせていただきました。
小田からお誘いしたものの、遅れてしまって申し訳ない。小桜さんに、とっても助けられながらの作成となりました。
この作品タイトルも、小桜さん命名です！
小桜さんは、私とは書き方やスピードが全然違いまして。勉強になりました。小田は、何もかもにおいてゆるいのです。きっちりと決めることをしないので、時間がかかるのかもしれません。そのときのインスピレーションと、ほわんと浮かんだ「あぁ、こうなったらいいな」という思いを、そのままのせていきます。
小桜さんは、プロットを本当に細かく決められる方で、プロット無しの小田では、出来ないことでした。
作者さまによって、いろいろな向き合い方があるんだなぁ……と、実感しました。
キャラクターも、そうです。ものすごく練りに練って誕生させてくださいました。それが、最後の「結」部分に生きてきていて。あぁ、「見事！」としか言いようがないです。
また是非、一緒にコラボしていただけると嬉しいです。時期としては、八月頃に出来ればいいなぁ……と。思っています。
日にち感覚がなくて、今が何日なのかよくわかっていませんが、小桜さんと「発表しよう」と決めた日からは、遅れていることは確かなので、申し訳ない。すみませんでした。
この作品は、女の子の特有な問題があるんじゃないかなぁ……と、思っています。最後のどんでん返しまで、ぜひ、楽しんでいただければ幸いです。
読んでくださった皆さま、そして、一緒にコラボしてくださった小桜さん。
本当に、ありがとうございました！！
