古の魔女

‡心臓を失った魔女の行く末‡

　魔女のもとで多くを学んできたユリア。この世界の成り立ちも、どうして自分が選ばれることになったのかも、彼女は知っていた。重なり合う多くのことに、ユリアは何も文句を言ってこなかった。ただ、気になることはある。噂の“7番目の魔女であるはずだった魔女”。自分には無理だと言って、ユリアにすべてを押しつけて逃げてしまった彼女のことを、気にしたことがないと言えば嘘になる。ただ、彼女はもう表舞台には立てないようになったのだと聞いた。

　そんな彼女に会いたいと思ったことはない。会ったところで、何にもならない。そう、何も変わることはない。憎しみだけをぶつけてしまうと、わかっていたからなのかもしれない。

　だから、彼女が目の前に現れたとき、どう反応したらいいのかわからなかった。

「………ごめんなさい。どうしても、貴方に会いたくて。」

　泣きそうな顔で、一人の女性がユリアを見つめていた。あぁ、どうしてこんな時に限って、ハナもカボスもいないのだろうか。

「とりあえず、中に入りますか？」

　お互いに戸惑いながら、二人はユリアの家に入った。

　ユリアの家は、聖界と魔界を繋ぐ森の奥深くに造った。森に聳える大樹と一体化したような、薄気味悪い家だ。まさに、魔女の家と言って良いだろう。そこでユリアはD.O.L.L.のハナと、ドラゴンのカボスと、三人で暮らしていた。

「どうぞ。庭で育ててるハーブで入れたハーブティです。」

「あ、ありがとうございます。」

　出されたハーブティを口にして、深呼吸をする。

「あの、初めまして。私はクォーリュ＝マンドラ。7番目の魔女だった、貴方に全てを押しつけてしまった、最低な魔女です。」

　涙を溜めてクォーリュはユリアを見つめる。

「…………どうして、私のところに来たの？」

　ユリアは尋ねる。

「謝りたくて……」

「何に？　どうして？」

「っ、」

　ユリアの言葉一つ一つに、どこか棘を感じた。それは、ユリア自身もわかっている。わかっているが自分で自分をコントロールできなくている。

「私が逃げ出した所為で、何の関係もない貴方に迷惑をかけた。ただの人間だったはずの貴方が、みんなの知恵と術を受け継ぐことになった。私なんかより、ずっと、ずっと責任の重いことをさせてしまって……」

　あぁ、なんて浅はかなのだろう。

「ごめんなさいっ」

　憎まれる対象であるとわかっていながら、ただ謝るだけに来るなんて。

「………それで、貴方は何かしてくれるの？」

「！」

　低い声が、静まりかえった家に響く。

「私から家族も友だちも奪って、今までの生活を奪って、勝手に召喚して、魔女にして、責任も重くて、苦しくて、寂しくて、辛くて……、私に全てを押しつけたくせに、謝って許されるとでも思ってるの？」

　心の奥底に終っているはずの、醜い感情が湧き上がるようだった。クォーリュのことを、興味本意でノアに聞いたことがあった。彼女たちは特別仲がよかったと聞いていたからだ。

　そこで知った、クォーリュのこと。7番目として選ばれた彼女は力不足で、努力だけでは補えない壁に直面していた。任を降りることは、魔女としての誇りを捨てたことになる。もう二度とサドにも出ることは許されないし、他の者の前で魔女と名乗ることも出来ない。人の目を避けて生きなくてはならなくなる。きっとそれは、7番目であることよりも辛い人生だ。

　けれど彼女は、計画を確実に成功させるために、自ら任を降りたのだ。

「殺したいくらい憎いってわかってるのに、何で私の前に現れたの！？」

　あの時、クォーリュを庇うような言い方のノアに憤りを感じた。だから、この感情を心の奥底にしまったのだ。彼女は悪くないと、そう思えない自分が嫌で仕方なかったから。

「……………私も、ずっと考えていたんです。」

　俯いてクォーリュは呟く。

「ただ謝るだけじゃ許されない罪を、私は犯しました。その所為で苦しむことになった貴方に、どうしたら許してもらえるのか………、いいえ、許さなくていいんです。私を憎んでくださっていいんです。罰を与えられることで許されるなら、どんな罰でも受ける気でいました。この生命だって。けれどそれでは、あなた自身は何も救われない。」

　罰を与えることで罪が軽くなることを、クォーリュは望まなかった。それはユリアのためでもあり、自分のためでもあった。これは許されてはいけないことなのだと、背負って生きていかなくてはならないものだと、彼女は悟っていたのだ。

「だから、これをあなたに……」

「え？」

　そう言って、クォーリュは胸元からあるものを取り出した。

「！」

　その手の上にあったのは、赤黒い光のような、気体のような、煙のような、ゆらゆらと揺らめく球体だった。

「そんな、だって……、こんなことしたら！！」

　ユリアは声をあげた。それが何か、彼女にはわかったのだ。わからないわけがない。それは、魔女なら誰でも知っているものなのだから。

「私のこの生命、あなたになら喜んで差し上げます。」

　クォーリュの瞳は本気だった。迷いも恐れもない、とても綺麗な瞳だった。

「6人の魔女の知恵と術を得たあなたは、至高の魔女となった。そんなあなただから、これを持っているべきだと思ったんです。いつ、どんなとき、必要になるかわからないから。」

「……………」

　クォーリュの言葉と共にそれを受け取ると、ユリアはそれを見つめた。そして、呟く。

「“魔女の心臓”」

「はい。」

　魔女の心臓。それが、クォーリュがユリアに渡したものだ。もちろん、その魔女が誰を示すのかは言うまでもない。

「あなたの心臓を、本当に私が持っていていいの？」　

「あなたの好きに使ってください。自分のためでも、誰かのためでも、世界のためでもいいんです。私の心臓があなたの糧になるなら……」

　そう、それはクォーリュ自身の心臓なのである。

「心臓を無くした魔女の行方を、知っていて？」

「もちろんです。」

　魔女の心臓が、至高の一品であることは誰もが知る事実だ。けれど、魔女はこの世界においても貴重な存在であり、魔女たちは仲間意識が強い。誰かの心臓を奪い取ろうなど誰もしなかった。また、誰かに差し出すこともしなかった。その代償はあまりにも大きいから。

　心臓を無くした魔女がどうなるのか、それは魔女のみが知る。

「………………」

　ユリアはクォーリュの心臓を魔法瓶にしまった。そして、大事に抱きしめる。

「ありがとう。」

　ほんの少し頬を赤くしてユリアが礼を述べると、クォーリュは驚いたように目を丸くした。こんな風にユリアが喜んでくれるとは思っていなかったからだ。快く迎え入れられることはないとわかっていたため、クォーリュはユリアの笑った顔を見れるはずないと思っていた。

「しまってくるから、ゆっくり飲んでいて。夕食、食べていくでしょ。」

　それが善意であれ悪意であれ、ユリアからの誘いをクォーリュが断れるはずがない。もちろん、最初から彼女に断るつもりなど欠片もなかった。

「ありがとうございます。」

　クォーリュも、笑って答えた。怯えた顔よりも、悲しそうな顔よりも、罪悪感に打ち付けられた顔よりも、なにより、彼女には笑顔が似合っていた。

　魔法瓶を片付けてきたユリアはさっそく夕食を作り始める。お客として座っているのも申し訳なくて、クォーリュは手伝いを申し出た。二人で並ぶには少し狭い台所で、二人は仲良くおしゃべりをしながら夕食を作った。ユリアとクォーリュ、そして出かけている二人の分もである。

　ちょうど夕食が出来上がり、食卓に並べている途中に家の扉が開いた。幼い赤毛と青毛が帰ってきた。

「どういうことよ、ユリア！」

　クォーリュの姿を見て、ハナの顔色が変わる。彼女に対して隠しようもない殺意を向け、ユリアを叱りつけた。ユリアは「まぁまぁ」といいながら説明する。彼女がわざわざ私に謝罪をしに来てくれたこと、話してみると結構息が合うこと、自分はもう彼女を憎んでいないこと、夕食を一緒に作ったこと。

「あ～、もう！！　なんであんたはそういつもお人好しなのよ！！」

　頭を抱えてハナは叫ぶ。思わずクォーリュは一歩退いたが、ハナを宥めながらユリアは笑って大丈夫だと言う。

「ハナは優しいけど怒りんぼなの、気を悪くしないでね。」

「………そうみたい、ですね。」

　ハナはいろんな文句をユリアに言っているが、どれもユリアを想っての言葉だった。先ほどの殺気も、クォーリュがユリアを害する存在と認識してのことだったのだろう。

「おねえちゃん、大丈夫？」

　カボスが心配そうにユリアの服の裾を引っ張り尋ねた。

「大丈夫だよ。クォーリュはアロウたちと同じ、私の大切な友だちだよ。」

　その言葉に安心したのだろう。カボスはクォーリュを見て、軽く頭を下げた。

　ハナを落ち着けてから、4人は食卓についた。ユリアの郷土料理とクォーリュの得意料理が並んでいる。最初は気まずい雰囲気が流れていたが、次第に空気はゆるんでいった。

　その日、ユリアの計らいによりクォーリュは一泊していくことになった。ハナに反対されるのでは、と申し出を断ろうとしたが、ハナももうクォーリュを邪魔な存在ではなくユリアの友人として迎え入れていた。クォーリュが答えを出すより先にユリアの部屋に布団を敷いていた。

「私、本当はどんなことをしてもユリアに許されないと思ってた。」

　布団に寝転がりながら、隣にいるユリアに語りかける。

「罪を犯したのにあなたから罰を受けないなんて卑怯で、後悔していて懺悔を聞いて欲しいなんて傲慢で、それならユリアに会わないのが一番だと思っていた。」

　ユリアも言っていった。どうして自分の前に現れたのかと。そう言われることは百も承知だったはずだ。

「でも、憎しみからはなにも生まれない。優しいユリアなら、私を憎むことで余計自分を責めると思った。だから、会いに来たの。」

「殺されるかもしれなかったのに？」

　その言葉にクォーリュは黙った。そして数秒ほどの間を開けてから答える。

「ユリアに私の存在を知っていて欲しかった。私だけはユリアを忘れずにいることを知っていて欲しかった。それが、いずれユリアの支えになればいいと思ったから。」

　どれだけの想いがそこに詰まっているのだろうか。きっと目の前の気持ちだけではない。これから先のことを見据えた上での言葉だった。

「………私、クォーリュのこと好きだよ。」

「え？」

　目を丸くしたクォーリュがユリアに目を向けると、彼女は優しく微笑んでから天井を見上げた。

「正直、憎んだこともあった。どこに怒りをぶつけたらいいのかわからなかったし。でも、あなたは誰よりも、自分よりも、私のことを大切に想ってくれている。それが嬉しかったから、私はあなたを憎むのを止めたの。」

“ねぇ、心臓を無くした魔女はどうなるの？”

「あなたが心臓をくれたからじゃない。その気持ちが、嬉しかったの。」

“バカね、そんなこと誰も知らないわ。”

「大丈夫、ここにずっとあるから。私がこの世にいる限り、あなたの心臓はあなたの心臓のまま、ちゃんとここにあるから。だから、いつでも返してあげるから。」

“だって心臓を失った魔女は――――――……”

「――――――っ、」

　クォーリュは嗚咽を漏らした。溢れる涙が止まらない。どうして、なんで、こんなにもこの人は優しいのだろう。全てを知っているはずなのに。それを使えば、何でも出来るのに。どうすることだって出来るのに。優しい人だ。この人を苦しめる自分が、何よりも憎い。

「クォーリュがどれだけ自分のことを嫌っても、私は好きだよ。ありがとう。」

　あぁ、どうしよう。これまでも自分のことが嫌いだったのに、今まで以上に自分のことが嫌いになった。憎くて、殺したくて、苦しい。

　――――――罪と罰を。

　その日を境に、クォーリュの姿を見た者は誰もいない。誰に聞いても、彼女の行方はわからなかった。どれだけ探しても、彼女の手がかりなんてどこにもなかった。まるで、最初からいなかったかのようだった。

――――――後悔と懺悔を。

　心臓を失った魔女の行く末を知る者はいない。

“　ひ　と　り　ぼ　っ　ち　に　な　っ　て　し　ま　う　か　ら　”