のろいだいこうや

第9話：呪いを解きたい依頼人

　その依頼人は、これまでの誰よりも「普通」に見えた。

　どこにでもいるような、くたびれた安物のコートを着た、初老の男だ。彼は震える手で冷泉の前に座り、小さな紙包みを差し出した。中から出てきたのは、真っ黒に汚れ、原型を留めないほどに捻じ曲げられた一本の「銀の指輪」だった。

「……これを、解（ほど）いてほしいんです。……呪いを、止めていただきたいんです」

　冷泉が、ピンセットでその指輪に触れた瞬間、パチリと青白い火花が散った。彼女は眉をひそめ、無言で指輪を四ツ谷の方へと差し出した。

「お断りします」

　四ツ谷は、包帯に包まれた右腕を庇うようにして、即座に拒絶した。

「……うちは代行屋だ。呪いを撒くのが商売であって、消すのは門外漢だ。……それに、一度放たれた因果は、誰かが食い切るまで止まらない。逆流を止めるのは、動いている時速百キロのトラックを素手で止めるようなもんだ」

「そんな……っ、でも、このままじゃ、息子が死んでしまう！」

　男は、床に額を擦り付けるようにして泣き叫んだ。

「私が馬鹿だったんです！ 二十年前、あいつを……商売仇を呪ったんです。あいつは死にましたが、その報いが、今になって息子に来ている。……私の代わりに、息子が毎日、見えない何かに首を絞められているんです！」

　九十九が、奥のケージをガタガタと鳴らしながら、忌々しそうに吐き捨てた。

「……二十年前の呪詛の残りカスかよ。ヴィンテージもいいとこだ。……四ツ谷、こいつはやばいぞ。執念が腐りきって、もはや一つの『生態系』になってやがる」

　九十九の言う通りだった。

　指輪の周囲には、黒いカビのような澱みが絶えず湧き出し、店内の什器に侵食を始めていた。四ツ谷の右半身の「冷え」が、これまで経験したことのないほど鋭く、針で刺すような激痛へと変わる。

「……解（ほど）くのではありません」

　冷泉が、事務的に告げた。

「その呪いを、四ツ谷さんが『吸い出す』んです。……依頼人様、お分かりですか？ 呪いは消えません。誰かが代わりに受けるしかない。……四ツ谷さんが貴方の息子の代わりに、その二十年分の澱みを、その体に引き受けるということです」

「……あ、ああ……。お願いします、お願いします……！」

　四ツ谷は、絶望的な沈黙の後、ゆっくりと左手で指輪を掴んだ。

「……商売に、ならんだろうが。……冷泉、追加料金だ。……俺の肉が削れる分の、特大のやつをな」

　施工が始まった。

　九十九は、店の中央に「身代わりの水槽」を四つ、四ツ谷を囲むように配置した。中には、これまでのドジョウよりも遥かに生命力の強い「大きな真鯉（まごい）」が放たれている。

「四ツ谷、深呼吸しろ。……一度に吸い込もうとするな。肺が潰れるぞ」

　四ツ谷が指輪を握り締め、念を「逆回転」させ始めた。

　その瞬間、店内の空気が、真空になったかのように重く、苦しくなった。

　ゴボッ、という嫌な音がした。

　四ツ谷の右腕を巻く包帯から、黒い体液が噴水のように溢れ出す。

　同時に、二十年分の「親子の呪い」が、指輪を通じて四ツ谷の神経へと流れ込んだ。

「あ、が……ああ、あああああ！」

　四ツ谷の瞳が、白濁していく。

　彼の脳内に流れ込んでくるのは、二十年前の、この依頼人の醜い嫉妬、殺意、そしてその後の後悔。それらが混ざり合い、熱い鉛となって四ツ谷の血を焦がしていく。

「九十九！ 鯉だ！ 間に合わない！」

　冷泉が、血を吐きながら叫んだ。彼女の鼻からも、細い血が垂れている。

　九十九が、鯉の泳ぐ水槽に、直接電気を通すような荒業に出た。

「呪い（毒）よ、散れ！ こっちに来い！」

　四ツ谷の体から漏れ出した黒い影が、鯉たちに吸い込まれていく。

　優雅に泳いでいた真鯉たちは、一瞬で鱗が剥がれ落ち、内側から爆発するようにして腹を見せた。

　一匹、二匹、三匹――。

　すべての鯉が動かなくなったとき、ようやく指輪からの流出が止まった。

　四ツ谷は、崩れ落ちるように床に倒れた。

　彼の右半身は、もはや人間の肉とは思えないほどに変色し、焼け焦げたような跡が幾筋も刻まれていた。

「……ハァ、ハァ……。……終わったぞ、親父。……息子の首は、もう、絞まっていないはずだ」

　依頼人の男は、指輪を受け取り、何度も頭を下げて店を去っていった。

　その顔には、安堵の表情が浮かんでいたが、四ツ谷はそれを見るのが耐えられなかった。

「……四ツ谷さん。右手の震えが、肩を超えて胸元まで来ています」

　冷泉が、氷のような手で四ツ谷の胸を触れた。

「……ああ。……分かってる。……今回の客、あいつ、気づいてなかったな」

「……何をだよ」

　九十九が、鯉の死骸を片付けながら、低い声で聞いた。

「……あの指輪。……俺が吸い出したのは、二十年前の呪いだけじゃない。……あの男が、息子を救いたいと願ったことで生まれた、新しい『執着（のろい）』もだ。……結局、因果は増えただけだ。……俺が、それを全部食った」

　四ツ谷は、震える左手で自分の顔を覆った。

　解呪とは、成功しても誰も幸せにならない、ただの「負債の付け替え」でしかなかった。

　店外では、また一羽の野良犬が、何もない空間に向かって吠えていた。

　四ツ谷の右半身は、もはや石よりも冷たく、そして重い。

　看板を架け替えた店の中で、三人の影は、これまで以上に歪み、引き裂かれそうになっていた。

「……冷泉。……次の、ゴミは」

「……四ツ谷さん。次は、一人の少女です。……自分の『影』が、誰かを呪っていると言って、泣いています」

　四ツ谷は、暗闇の中で、静かに目を閉じた。