第35話：すべてがゼロになる日
地上二十階から見下ろす街は、音もなく「溶解」を始めていた。
四ツ谷を縛り、同時に守っていた契約の解除は、二十年分のダムを決壊させたに等しかった。四ツ谷の右胸から解き放たれた「行き場のない負債」たちは、もはや一人の人間に収まることを拒み、物理的な衝撃波となって夜の街へ雪崩れ込んだのだ。
「……九十九さん、街の『不整合』が可視化されています。四ツ谷さんが預かっていた数万件の『なすりつけ』が、本来の持ち主、あるいはその子孫たちへ向かって、直撃コースで回帰している。……このままでは、街の機能そのものが、自業自得の連鎖で停止します」
冷泉の声は、絶望を通り越し、奇妙なほど透き通っていた。窓の外では、豪華な高層マンションの壁面が、かつての贈収賄の記憶を裏返すように、内側からボロボロと崩れ落ちている。街灯は不気味に明滅し、地下からは、かつて組織が埋め殺した数多の不祥事が、黒い泥となって噴き出していた。
「……ケッ、全員が自分のツケを一度に払わされる日、ってわけか。……あちこちで悲鳴が上がってやがるぜ。……おい、四ツ谷。……お前、その体で本当に行く気かよ」
九十九は、折れたバールを捨て、代わりに作業台から最も重い絶縁レンチを掴み取った。彼の視線の先、四ツ谷は冷泉に支えられながら、震える足で立ち上がっていた。
右胸の穴は、もう存在しない。そこにあるのは、九十九が巻いた包帯を赤黒く染め続ける、巨大で無慈悲な「生身の傷」だ。かつての灰色の外殻を失った四ツ谷は、ただの、今にも命が零れ落ちそうなほどに痩せこけた男に過ぎなかった。
「……九十九さん。……俺が解き放ったんだ。……俺が、……最後まで……帳簿を、閉じなきゃいけない」
四ツ谷の声は、肺から漏れる風のようだった。一言発するごとに、傷口から鮮血が溢れる。だが、その瞳に宿る熱は、呪縛から解かれた今、かつてないほどに強く、人間としての「執着」を燃やしていた。
「……街の心臓部……旧組織の本社ビル地下にある『中央精算機』。……あそこが、街中の不利益を交通整理しているハブだ。……あそこを、物理的に叩き潰す。……なすりつけるための仕組みそのものを、……ゼロにするんだ」
「……無茶です、四ツ谷さん」
冷泉が、彼の肩に回した腕に力を込めた。
「……あそこへ行けば、逆流したすべての負債の直撃を受けます。……穴のない今の貴方では、……一秒も持たない」
「……冷泉。……事務の仕事は、……最後の一円まで……合わせることだろ。……俺は、……自分の命の残高を、……ここで全部……使い切ると決めた」
四ツ谷は、冷泉の肩から手を離し、独りで一歩を踏み出した。
その足跡には、濃い血が滴る。
三人は、瓦礫が降り注ぐ階段を降り、地獄と化した街へと躍り出た。
街は、叫んでいた。
これまで四ツ谷一人に背負わせていた重みを、初めて自分たちの肩に感じた人々が、恐怖と自責にのたうち回っている。高級車が炎上し、システム管理者の端末は火花を散らして爆発する。
四ツ谷たちが本社ビルの地下へと続く重い防爆扉に辿り着いた時、そこには実体化した「不利益の嵐」が、黒い渦となって渦巻いていた。
「……九十九さん、左を！ ……冷泉、……中央の回線を、物理的に切断しろ！」
四ツ谷が叫ぶ。
九十九の重いレンチが、防衛システムを粉砕し、冷泉の指先が、壁面の端子盤からケーブルを引きちぎる。
中心部にある、巨大なクリスタルのような精算機。街の全不利益を「なすりつけ先」に振り分けていたその装置が、四ツ谷の接近を拒絶するように、凄まじい「自責の波動」を放った。
「あ……が、あああああ！」
四ツ谷の肉体が、目に見えるほどの圧力で削られていく。
穴のない生身の体が、数千人分の「死」を、ただの「痛み」として受け止めている。
「……四ツ谷！ ……もういい、……後は俺が……！」
「……だめだ、九十九さん！ ……これは、……俺にしか、……払えない……最後の一筆なんだ！」
四ツ谷は、両手で剥き出しの右胸を抱え、そのまま精算機の核へと飛び込んだ。
彼の傷口から溢れ出す、一人の人間の「純粋な執念」が、何千人分もの「計算された悪意」を内側から焼き切っていく。
瞬間、地下室全体が、真っ白な光に包まれた。
音はなかった。
ただ、世界から、不自然な「帳簿の付け替え」という理屈が消え去った。
……すべてが、ゼロになった。
静寂。
崩壊した地下室の中で、九十九と冷泉は、ゆっくりと顔を上げた。
中央の精算機は粉々に砕け散り、街の空気を支配していた不吉な重圧は、嘘のように霧散していた。
そこには、ただ、静かに横たわる四ツ谷の姿があった。
彼の右胸の傷は、もう血を流していない。
「……四ツ谷、……おい。……清算、終わったぞ」
九十九の震える声が、瓦礫の間に響く。
四ツ谷の頬には、二十年ぶりに、安らかな、あまりに安らかな色が差していた。
