のろいだいこうや

第3話：呪い、分割払いできますか？

　その日の依頼人が持ち込んだのは、紙袋いっぱいに詰められた「遺品」だった。

　三十代半ばの、疲れ切った顔の男。彼は、かつて自分を陥れ、家族も財産も奪ったというかつての上司の、使い古された万年筆や手帳を机に並べた。

「……あいつを、殺してくれなんて言いません。ただ、地獄を見せてほしい。毎日、一睡もできないくらいの恐怖を、あいつが死ぬまで味わわせてほしいんです」

　冷泉が、男が差し出した「証拠品」の数々を、ピンセットで一枚ずつ検分する。

「強いですね。これほどの執着がこびりついた品々は、そうそうお目にかかれません」

　奥で座っていた四ツ谷が、顔を上げた。その右腕は、前回の「逆流」の後遺症で、黒い包帯が痛々しく巻かれている。

「松コース……いや、それ以上だ。これだけの怨念を一度に解き放てば、標的の心臓が止まる前に、この店が吹き飛ぶぞ。因果の反動がデカすぎる」

　男は、必死な形相で四ツ谷に縋り付いた。

「金ならあります！ 慰謝料で取った金が！ 全部払います。でも、俺一人じゃ、あいつに何もできないんです……！」

　九十九が、横から冷たく言い放つ。

「金の問題じゃねぇ。お前、ガソリンスタンドで焚き火するバカがいるか？ この呪いは、威力がデカすぎて制御不能なんだよ。俺たちプロがやるのは『施工』であって、心中じゃねぇんだ」

　冷泉が、そろばんを弾くような冷徹さで口を開いた。

「……分割（スプリット）にしましょう。これほどの重度な呪詛は、一度に完遂しようとするから破綻するのです。期間を決め、少しずつ呪いを切り分け、相手に届ける。同時に、発生する『呪い返し』も小分けにして、我々が日々処理していく。……いわば、呪いの分割払いです」

　男は、呆然として冷泉を見つめた。

「分割……？ そんなことが、できるんですか」

「できますよ。ただし、工期が長くなる分、費用は嵩みます」

　冷泉が提示した見積額に、男は震える手で判を突いた。

　その夜から、店の裏側で「長期施工」が始まった。

　九十九は、店の中央に「ろくろ」のような奇妙な回転台を設置した。その上には、男の持ってきた遺品を細かく砕き、泥と混ぜ合わせたものが置かれている。

「四ツ谷、始めるぞ。……今日は『第一回、五十分の一』だ。欲張るなよ。少しでも欲を出せば、バイパスが焼き切れる」

　四ツ谷は、回転台の前に座り、左手で印を結んだ。

　右手の麻痺が、回転に合わせるようにズキズキと脈打つ。

「……分かっている」

　四ツ谷が低く唱え始めると、回転台の上の泥から、黒い糸のような煙が立ち上った。

　それは蛇のようにのたうち、換気扇の隙間を抜けて、夜の街へと消えていく。

　それと同時に、店内の空気には、鉄錆のような匂いが立ち込めた。

　ピシッ、ピシッ、と、壁のあちこちに小さな亀裂が入る。

「……返りが来ました。九十九さん」

　九十九は、インコではなく、今度は小さなケージに入った「ハツカネズミ」を数匹、四ツ谷の足元に置いた。

「……こいつら一匹で、五十分の一の毒を中和する計算だ」

　ネズミたちが、一斉にキーキーと鳴き声を上げる。

　やがて、一番端にいた一匹が、何かに押し潰されたように、ぺしゃんこになって動かなくなった。

　四ツ谷は、その瞬間、喉の奥からせり上がる血の味を飲み込んだ。

「……一回目、終了だ」

　翌日も、その翌日も、同じ作業が繰り返された。

　依頼人の男は、毎日のように店を訪れ、九十九が撮影した「標的の近況」の報告を受けた。

　標的の上司は、最初の一週間で不眠症になり、二週間目には大事な契約の場で幻覚を見て失態を演じ、三週間目には家族から見放され、酒浸りになっていった。

「……いい。もっとやってください。あいつが完全に壊れるまで」

　男の顔は、復讐の悦びに歪んでいたが、同時に彼の瞳も、店内の淀んだ空気に侵食され、どす黒く濁り始めていた。

　施工の二十日目。

　店内に、異常な「音」が鳴り響き始めた。

　カチ、カチ、カチ……。

　誰もいない場所から、時計の針を刻むような音が、壁を這い回る。

「……『音』が出始めましたね」

　冷泉が、受話器を置きながら言った。

「近隣から、夜中に変な音がするとクレームが入っています。四ツ谷さん、処理が追いついていません。呪いの『残りカス』が、店内に残留し始めています」

　四ツ谷の顔は、幽霊のように蒼白だった。

　分割払いにすることで、一度の衝撃は抑えられたが、逃がしきれなかった微細な「毒」が、毎日少しずつ店の中に堆積していたのだ。

　九十九が廃棄したネズミの数は、すでに二十匹を超えていた。

「……九十九、より代を、もっと増やせ」

　四ツ谷の声は、枯れた木の葉が擦れ合うような音だった。

「これ以上増やしたら、店の中が死体だらけになるぞ！ 四ツ谷、お前、もう限界だ。右手の麻痺が肩まで上がってきてるじゃねぇか！」

　不意に、店の扉が乱暴に開かれた。

　入ってきたのは、あの依頼人の男だった。

　だが、その様子がおかしい。彼は虚空を見つめ、自分の首を掻きむしりながら叫んだ。

「……あいつが、あいつの目が！ 俺を見ている！ 部屋の中に、あいつが立っているんだ！ 分割払いなんて嘘だ、俺にも呪いが返ってきてるじゃないか！」

　冷泉が、男の前に立ちはだかった。

「落ち着いてください。それは呪い返しではありません。……お客様が、毎日この店に通いすぎたせいで、店内に溜まった『残りカス』に中てられただけです」

「うるさい！ 助けてくれ！ この音を止めてくれ！」

　男が冷泉に掴みかかろうとした瞬間、四ツ谷が立ち上がった。

　震える右手で、男の額を強引に掴む。

　四ツ谷の目から、一筋の鼻血が垂れた。

「……この男の『共鳴』を、俺が引き取る。……九十九、台を回せ！ 最終回まで、今すぐ全部、流し切るぞ！」

「死ぬ気か！ 残りの三十回分を一気に流したら、お前の脳が焼き切れるぞ！」

「やれ！……このままじゃ、この男が先に壊れる。……商売に、ならんだろうが！」

　九十九は、呪いながら回転台を全力で回した。

　店内の空気が、爆発的な圧力で膨れ上がる。

　カチカチというラップ音が、絶叫のような音に変わり、店中の窓ガラスに一斉にひびが入った。

　四ツ谷の口から、どす黒い血が溢れ出す。

　男の首に纏わりついていた「影」が、物理的な重力となって四ツ谷へと流れ込み、そして九十九が用意していた最後のアタッシュケースいっぱいのネズミたちへと、雷のように落ちた。

　……沈黙。

　数十匹のネズミが、一瞬で物言わぬ肉の塊に変わった。

　依頼人の男は、腰を抜かしたまま、震えが止まらない様子で床に座り込んでいた。

「……終わったぞ。……全部、流した」

　四ツ谷は、そのまま糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　数日後。

　あの依頼人の男は、二度と店に現れなかった。

　標的の上司は、最後には発狂して線路に飛び込んだという。

　店の中は、九十九が撒いた大量の塩と薬品の匂いで満たされていた。

　四ツ谷は、寝椅子に横たわり、感覚のなくなった右腕を見つめていた。

「……四ツ谷さん、今回の収益ですが」

　冷泉が、淡々と計算機を叩く。

「修理費と、より代の仕入れ値、そして近隣への口止め料で、利益はほぼゼロです。……分割払いは、二度と受け付けません」

「……へっ、そりゃいい。……俺も、ネズミの鳴き声は、もう聞き飽きた」

　九十九は、新しい鳥籠を掃除しながら、吐き捨てた。

　だが、店内の隅。

　一箇所だけ、何度拭いても消えない黒い染みが、壁にこびりついていた。

　それは、分割払いで払い切れなかった、「業」の利息だった。