あの日、泣き虫だった君は隣のクラスで「高嶺の花」と呼ばれている

4話 再会の残響、解ける封印

　森の奥へ踏み込むほど、町の音が薄くなっていった。車の走行音、遠くの人声、生活の気配。それらが木々に吸い込まれ、代わりに葉の擦れる音と、土の匂いだけが濃くなる。

　瀬戸悠真は、息を吐くたびに胸の奥が冷えていくのを感じながら、同じ方向へ伸びる踏み跡を目で追った。

　――やっぱり、誰かが通ってる。

　前回も気づいた。枯れ葉が不自然に押し潰されていること、湿った土が露出していること。今回もそれが続いている。森は荒れているのに、道だけは妙に迷わない。

　不気味というより、居心地が悪い。自分が「思い出」の場所だと思っていたのに、そこに今も誰かの「現在」が混ざっている感じがするからだ。

　考えるな、と自分に言い聞かせて歩く。歩きながら思い出すのは、最悪だ。ここへ来たのは逃げるためで、引きずり出されるためじゃない。

　それでも、道は少しずつ勾配を増していった。森というより、裏山の斜面へ続く小道。昔は平気で駆け上がっていたはずなのに、今の身体には正直にきつい。

「……っ、はぁ……」

　息が上がる。足が重い。運動不足という言葉が、現実味を持って殴ってくる。制服で通学しているだけでは、筋肉は育たない。都会では階段もエスカレーターも多かった。坂道の“継続”に体が慣れていない。

　それでも、引き返す気にはならなかった。

　引き返したら、家に戻るだけだ。空っぽの家に。父の書き置きと、アプリの通知と、気まずさだけが漂う空間に。

　悠真は木の根を踏み、枝を避け、斜面を上がった。汗が背中に滲む。手のひらが湿る。足元の落ち葉は乾いているのに、土は意外と柔らかい。滑りやすい。

　――昔は、こんなに怖くなかったのに。

　そう思った瞬間、足裏がぬるりとした。

「うわ――」

　声が漏れる前に、身体が傾いた。踏ん張ろうとして、踏ん張りきれない。重心が前へ転がる。

　次の瞬間、視界がぐるりと回り、肩から地面に叩きつけられた。

　どさっ、と音がして、枯れ葉が舞った。

　痛みが遅れて来る。肩、肘、膝。擦りむいた熱。呼吸が一瞬止まり、喉の奥がきゅっと縮む。

「……っ……」

　悠真は歯を食いしばった。声を出すのが嫌だった。誰もいない森で声を出すのが、妙に恥ずかしい。情けない。

　それに、痛いのは当たり前だ。転んだのは自分のせいだ。痛いと訴える相手もいないし、訴えたところで何も変わらない。

　ゆっくり起き上がって、服についた枯れ葉を払う。肘が少し赤い。膝はズボン越しだから大丈夫そうだ。肩を回して、動くか確かめる。

　――動く。まだ。

　それだけでいい。まだ進める。

　悠真は息を整えて、斜面を上がり直した。転んだ場所を避けるように、少し脇へ。道が続いている。踏み跡も続いている。まるで「こっちだ」と教えるみたいに。

　しばらくして、木々の密度が少し薄くなった。光が増える。風が通る。空が見える。

　胸の奥が、短く鳴った。

　――着いた。

　そこは、かつて「秘密基地」と呼んだ場所の名残だった。

　木の根元に積んだ石の輪は、半分崩れている。板切れで作ったベンチは、朽ちて地面に吸い込まれかけている。草が伸び、落ち葉が溜まり、時間の堆積が目に見える。

　老朽化している。思い出が、ちゃんと風化している。

　それが、どこか安心だった。思い出は思い出のまま、今とは切り離されるべきだ。変わらないまま残っていると、触れたくなる。触れたら痛い。

　だが――

　悠真は、その場の中心にある“異物”を見つけて、思考が止まった。

　一人用のソファ。

　深い色の布張りで、古いのに丁寧に扱われている感じがする。家にあるようなソファではない。誰かがどこかから運び込んだものだ。しかも、ここに置くために。

　秘密基地には、そんなものはなかった。絶対に。

「……は？」

　声が漏れた。理解が追いつかない。

　――誰が、なんで。

　ソファの周りには、目立つゴミもない。空き缶もない。焚き火の跡もない。ただ、ソファだけが“あって当然”みたいに鎮座している。

　悠真の背筋に、薄い寒気が走った。

　踏み跡。新しい道。今も誰かが通っている気配。その答えが、このソファなのだとしたら。

　この場所は、自分の思い出だけの場所じゃない。誰かの現在の場所だ。

　その事実が、妙に胸をざわつかせた。

　でも同時に――疲労が限界に近かった。転んだ痛みもじわじわ増している。息も整わない。頭もぼうっとする。

　悠真はソファに近づき、躊躇した。座っていいのか。誰かのものだ。勝手に触ったらまずい。

　けれど、誰もいない。今は。

　悠真は自分に言い訳をした。

　――少しだけ。休むだけ。

　そうして、ソファに腰を下ろした。

　想像以上に柔らかい。沈む。包まれる。背もたれに体重を預けると、肩の力が抜けた。森の風が、汗の熱を冷ます。葉の擦れる音が、耳の奥を撫でる。

　疲れていた。心も、身体も。

　目を閉じると、暗闇の中で、時間が溶けた。

　――少しだけ。

　悠真はそう思ったはずなのに、その「少し」は、あっさり眠りへ滑り落ちた。

　風が、ソファの横を通り抜ける。木漏れ日が、瞼の上で揺れる。

　うたた寝は、甘い。現実が薄くなる。家庭も、母も、父も、学校も、噂も、全部が遠ざかる。

　だから、悠真はそれに身を任せた。

⸻

　冬月凛花は、山道を上がる足取りに迷いがなかった。

　斜面の角度も、木の根の位置も、滑りやすい場所も知っている。足元の落ち葉が厚い場所は避ける。枝が顔に当たりやすい場所では身を低くする。呼吸の配分も、速度も、身体が覚えている。

　ここへ通うことは、凛花の生活の一部だった。

　「秘密基地」という言葉で呼ぶと幼い。けれど、凛花にとってはそれ以上でも以下でもない。ここは聖域だ。誰にも教えていない。誰にも触らせない。

　――触らせない。

　その言葉が、凛花の胸の奥で鋭く光った。そう思ってしまう自分が、少しだけ嫌だった。自分の中にある過剰さを、凛花は知っている。

　知っているのに、止められない。

　山道を上がっている途中、スマホが震えた。画面に表示された名前に、凛花は一瞬だけ眉を寄せた。

　クラスの友人。表面上は、友人。向こうは凛花を「話しかけにくいけど、別に悪い人じゃない」と思っている。凛花はそれを知っていて、その距離を維持している。

　通話に出る。

「もしもし」

『凛花？　今大丈夫？』

「うん。どうしたの」

『明日さ、秋休みだし、駅前で遊ばない？　新しいカフェできたじゃん』

　面倒だ、と凛花は即座に思った。カフェで騒がしく笑って、写真を撮って、何を話すでもなく時間を潰す。それは凛花の欲しているものじゃない。

　本心を言えば、明日もここへ来たい。今日だって、早くあの場所に着きたい。森の音の中で、自分の呼吸だけを聞きたい。

　けれど凛花は、少しだけ間を置いてから、声の温度を整えた。

「いいよ」

『ほんと！？　やった！　じゃあ、何時にする？』

　外面。そう、外面だ。

　凛花は、両親を見て育ってきた。笑顔で相槌を打ち、相手の話を聞き、多少の面倒を飲み込んで関係を保つ。その積み重ねが、円満な空気を作る。

　理想の夫婦像は、理想の人間関係像へ繋がる。

　凛花はそれを知っているから、適度に“いい子”でいる。孤立しない程度に。余計な敵を作らない程度に。

　そして――何より。

　誰かに「凛花は付き合いが悪い」と思われるのが嫌だった。嫌というより、危険だと思っている。悪意は、切り口を見つけた瞬間に入り込む。余計な突っ込みどころは与えない。

「……昼過ぎなら」

『うんうん！　じゃあ二時で！　駅前の改札で！』

「わかった」

『じゃあまたね！』

　通話が切れる。画面が暗くなる。

　凛花はスマホを握ったまま、短く息を吐いた。

　――早く。

　早く、あの場所へ。

　心の中で焦りが膨らむ。今日の森は、いつもより音が騒がしい気がした。風のせいか、自分のせいか。どちらでもいい。早く静けさに沈みたい。

　凛花は歩を早めた。

　踏み跡は、いつも通り一本の道を作っている。自分が作った道。自分が守った道。

　その道に、別の足跡が重なっていることに、凛花は気づかなかったふりをした。

　気づいている。もちろん。

　今日は、森の空気が少し違う。誰かが“侵入”した気配がある。けれど、凛花はそれをまだ現実にしたくなかった。現実にした瞬間、自分がどうするか分からないからだ。

　怒るかもしれない。

　追い払うかもしれない。

　泣くかもしれない。

　あるいは――もっと嫌なことをするかもしれない。

　だから凛花は、足を進めることだけに集中した。聖域を確かめるために。守られているかどうかを確かめるために。

　そして、確かめた先で、必要なら――

　必要なら、取り戻す。

　凛花の心は、そんなふうに静かに尖っていた。

⸻

　悠真の耳に最初に届いたのは、枯れ葉を踏む音だった。

　ザク、ザク、と、一定のリズム。

　眠りの底から引き上げられる。瞼が重い。頭がぼやける。けれど、森で聞く足音は危険の合図にもなる。野生動物かもしれないし、人間ならもっと厄介だ。

　悠真は背もたれから体を起こし、反射的に身構えた。

　誰だ。ここは――

　視界が揺れながら、木々の隙間の向こうに人影が見えた。細身で、真っ直ぐな姿勢。黒髪が風に揺れ、光を吸って沈む。

　次の瞬間、悠真の思考が止まった。

　――冬月凛花。

　学校で見た「高嶺の花」。冷たい瞳の美少女。人を寄せ付けない雰囲気の、あの――。

　凛花もまた、その場にソファがあることを前提に歩いてきたはずなのに、そこに“人”が座っているのを見た瞬間、足が止まった。

　凍ったみたいに。

　空気が固まる。

　悠真は喉が乾くのを感じた。どうしてここに。いや、それより先に――自分は何をしている。人のものかもしれないソファで寝ていた。最悪だ。

　一方の凛花は、目の前の光景を処理できずにいた。

　誰にも教えず独り占めしていた場所。

　誰にも入らせなかった場所。

　守ってきた場所。

　そこに、他人がいる。しかも、隣のクラスの転校生が。

　凛花の胸の奥で、何かがひやりと沈んだ。沈んだのに、同時に熱が立ち上る。矛盾した反応。怒りと恐怖と、別の何か。

　悠真は、言葉を探して口を開きかけたが、何を言えばいいのか分からなかった。

　「ごめん」か？

　「たまたま」か？

「ここ、昔――」か？

　どれも違う。どれも言えば、面倒な方向へ転がる。

　凛花が先に口を開いた。

「……誰？」

　声は冷たかった。学校で聞いたのと同じ温度。抑揚が少なく、感情が削ぎ落とされている。

　なのに悠真は、その声の奥に奇妙な懐かしさを感じた。

　聞いたことがある気がする。

　昔、もっと近い距離で。

　当然だ、と自分に言い聞かせる。気のせいだ。似た声なんていくらでもいる。人の記憶は都合よく繋げたがる。

　けれど、喉の奥がざわつく。

「……俺は」

　悠真は、立ち上がるべきか迷った。立ち上がると、距離が近くなる。近くなると、相手の反応が分かる。分かると、逃げ道がなくなる。

　だから、ソファから少し身を起こしただけで言った。

「最近この町に引っ越してきた。……瀬戸悠真」

　名乗った瞬間、凛花の顔から、色が抜けた。

　血の気が引く、という表現がそのまま当てはまる。白い肌がさらに白くなる。瞳が見開かれ、睫毛が小刻みに震える。

　凛花の呼吸が、音になる。

「……え」

　凛花の唇が、かすかに開く。冷たい仮面がひび割れる音が、見えないのに聞こえた気がした。

「……悠真？」

　その呼び方。

　悠真の背中を、何かが撫でた。ぞくりとする。自分の名前なのに、別の意味を帯びて刺さる。

　凛花は一歩、こちらへ近づいた。足が震えている。震えているのに、止まらない。

「ねえ……本当に悠真なの？」

　声が震えていた。冷たいはずの声が、急に生身になった。息が混じり、体温が混じり、感情がこぼれた。

　悠真は、その変化に言葉を失った。目の前の冬月凛花は、学校の彼女とは別人に見える。凛として、近づけなくて、冷淡で――そういう印象のはずなのに、今はただ、崩れそうな人に見える。

　そして、悠真の視線は、不意に別のものに奪われた。

　凛花のスマホ。

　その下にぶら下がっている、古いストラップ。

　寂れた、古いストラップ。色褪せた布と、擦り切れた紐。小学生が駄菓子屋で買うような、安っぽい――でも、見覚えがある。

　悠真の胸が、嫌なほど強く脈打った。

　どうしてそれを。

　なぜ、今も。

　そんなはずは――

　悠真の口から、勝手に言葉が漏れた。

「それ……」

　凛花が息を呑む。

「それ、昔……俺が……」

　言い終わる前に、凛花の表情が崩れた。

　目が、震える。瞳の奥に水が溜まる。必死に堪えようとするみたいに、眉が寄る。唇が噛まれる。

　次の瞬間。

　大粒の涙が、凛花の頬を伝って落ちた。

　ぽた、と、落ちる音が聞こえた気がした。森の静けさの中で、涙の落ちる気配だけがやけに鮮明だった。

　凛花は泣いていた。

　学校での冷徹な仮面が、完全に剥がれ落ちている。凛とした美女ではない。高嶺の花でもない。ただ、何かを失って、何かを取り戻した瞬間の――

　寂しがりやの少女が、そこにいた。

　悠真は、動けなかった。

　どう声をかければいいのか分からない。

　どう触れればいいのか分からない。

　そして、触れてしまったら、何かが解けてしまう気がした。

　秘密基地跡地に置かれた一人用ソファの破れた表皮が、風にめくれて力なく旗めいている。

　それは、この八年間が存在した証みたいに、黙ってそこにあった。

　凛花の涙は止まらない。

　そして悠真の中で、忘れたふりをしていた“名前のないピース”が、音を立てて嵌まり始めていた。