あの日、泣き虫だった君は隣のクラスで「高嶺の花」と呼ばれている

23話

　翌朝。

　校門の前で立ち止まった瞬間、悠真の胸の奥がきゅっと縮んだ。ここをくぐれば、あの空気が待っている。昨日まで自分を断罪していた視線。誰かの正義の形をした悪意。息をするだけで罪になる教室。

　けれど隣には、凛華がいた。

　凛華は何も言わず、悠真の手を取った。昨日の雨の中と同じ、指先の温度。震えを止めるための熱。拒絶を許さない熱。

「行こ」

　小さな声で言って、凛華は悠真を引いた。引きずるのではなく、導くみたいに。

　校門をくぐる。

　視線が一斉にこちらへ向いた。

　刺さる。確かに刺さる。けれど昨日みたいに、言葉は飛んでこない。笑い声もない。舌打ちも、空気の奥に沈められている。

　凛華の隣にいるだけで、誰も手を出せない。

　それが救いだと、悠真は思ってしまう。

　救いだと思ってしまうことが、怖いのに。

　凛華は二組の教室の前で足を止めた。そこには、凛華を心配して集まってきた女子のグループがいた。昨日まで悠真を睨んでいた男子も数人、壁のように立っている。

　みんなが凛華の顔色を窺う。

　凛華は微笑んだ。

　完璧な、聖女の微笑み。

　誰もが救われたいと思う微笑みなのに、その奥にある冷たさが、悠真には分かってしまう。優しいまま、従わない者を許さない冷たさ。

「みんな、昨日はいろいろ心配してくれてありがとう」

　声は穏やかで、丁寧で、感謝の形をしていた。だから周囲はほっとしたように頷く。救われた気分になる。

　凛華は悠真の手を少しだけ強く握った。

「でも、悠真くんとのことはもう解決したの」

　“解決”。

　昨日の地獄が、たった一言で過去になる。そういう言葉。

　凛華は続ける。視線を周囲に向けながら、悠真の存在を堂々と世界に置く。

「……彼は、世界で一番私を大切にしてくれる人」

　その言葉は、悠真の胸を温めるより先に、重く縛った。

　大切にする人。

　世界で一番。

　それは褒め言葉であり、契約だ。

「だから、彼を傷つけることは、私を傷つけることと同じだって……分かってほしいな」

　語尾は柔らかい。

　“分かってほしいな”なんて、お願いの形をしている。

　でもお願いじゃない。

　命令でもない。

　もっと厄介な、“正しさ”だ。

　凛華という正義を傷つける覚悟がないなら、悠真に触れるな——そういう宣言だった。

　周囲の空気が沈む。女子の誰かが笑顔を作ったまま固まる。男子の一人が目を逸らす。凛華の微笑みに逆らう言葉を、誰も持たない。

「……そっか、よかった」

　誰かが、ようやく息を吐くみたいに言った。

「冬月さんがそう言うなら……」

　そう言うなら。

　結局、全ては凛華の言葉で決まる。

　悠真はその場に立ったまま、胃の底が冷えるのを感じた。自分を守ってくれている。守ってくれているからこそ、自分はもう“凛華の領域”になる。

　凛華は一度だけ悠真を見上げ、微笑んだ。

　その笑顔を拒む理由が、悠真にはもう見つからなかった。

　一組の教室に入ると、空気が反転していた。

　昨日までの静寂は同じなのに、意味が違う。あれは断罪の静寂だった。今日は、気まずさの静寂だ。

　悠真が席へ向かう途中、誰も声をかけない。誰も笑わない。目が合うと、視線が逸れる。昨日まであれほどはっきり向けられていた敵意が、形を失って沈んでいる。

　凛華の「お墨付き」を得たことで、悠真はいじめの対象から外れた。

　正確には、いじめてはいけない対象になった。

　冬月凛華の不可侵な領域。

　触れたら、凛華の正義に触れることになる。

　その怖さが、教室の中に広がっている。

　机の上に紙はなかった。鞄の位置も変わっていない。筆箱も無傷だ。昨日までの見えない針が、嘘みたいに消えている。

　代わりに、別の滑稽さが現れる。

「……いや、誤解だったんだよ」

　前の席の男子が、誰にともなく言った。聞こえるように、でも責任を負わない程度の声で。

「昨日はさ、ちょっと勘違いしてただけで」

　勘違い。

　勘違いで人を地獄に落とせるのか、と悠真は思った。怒りより先に、冷めた感情が湧く。

　昨日、責任を取れと紙を置いたのは誰だ。

　邪魔と書いたのは誰だ。

　今それを言っている口と、同じだろうか。違うだろうか。分からない。分からないから余計に、全員が同じに見える。

　凛華に睨まれるのが怖いから取り繕う。

　悠真を思っての謝罪ではない。

　凛華という存在に、屈しただけだ。

　悠真はノートを開いて、教師の声を聞くふりをした。胸の奥に、どこか空洞が増えた気がした。世界が薄くなっていく。人への期待が剥がれていく。

　代わりに、凛華の影だけが濃くなる。

　昼休み。

　屋上へ続く踊り場は、風が強かった。悠真はそこにいた。凛華は研修や何かで、今だけいない。久しぶりの“独り”のはずなのに、独りではない気がした。背中に常に、凛華の温度がある。

　足音がして、健太が現れた。

　躊躇いがある歩き方。距離の測り方。昨日までの健太とは違う。

「……悪かったな」

　健太はそう言った。謝罪に近い言葉。けれど目が、悠真ではなく、その後ろの空間を見ている。

　凛華の影を恐れている。

　悠真は、それに気づいてしまう。

　健太が見ているのは自分じゃない。自分の背後にいる“冬月凛華”だ。

　だから謝る。

　だから距離を戻そうとする。

　自分を失いたくないのではなく、自分の安全を確保したいだけだ。

　悠真の喉が動いた。言いたいことはたくさんある。昨日のこと。自分が何をしたのか、していないのか。どうしてこうなったのか。

　でもそれを話す力がない。

　話したところで、健太は信じるだろうか。

　信じたとして、守ってくれるだろうか。

　守ってくれない。

　守れない。

　悠真は分かっている。もう誰も、自分を見ていない。

　悠真が口にしたのは、短い言葉だった。

「……いいよ。もう気にしてないから」

　許し。

　許しという形の終わり。

　健太はほっとしたように笑った。その笑いが、昔の笑いに似ているのが残酷だった。似ているのに、戻らない。

「……またさ、前みたいに——」

　健太が言いかけて、止めた。言葉の続きを自分で信じていない。

　悠真は何も言わなかった。

　沈黙の中で、二人の距離だけがはっきりする。

　埋まらない。

　埋めない。

　その事実が、悠真の中で外の世界への執着をさらに薄くした。

　友人は、もう友人ではない。

　この学校で、自分の味方はひとりだけだ。

　ひとりだけでいい、と胸のどこかが言ってしまう。

　それが怖いのに、安心してしまう。

　放課後。

　教室の窓の外が夕色に染まり始めた頃、凛華が迎えに来た。扉を開ける音が軽い。入ってくる足音が迷いない。悠真の席へ真っ直ぐ来る。

「お疲れさま」

　凛華は微笑んだ。その笑顔を見ると、胸がほどける。今日一日張りつめていた糸が、凛華の声だけで緩む。

　凛華は悠真の鞄を手に取り、荷物を丁寧にまとめ始めた。プリントを揃え、ファイルに挟み、ノートの角を撫でるように整える。まるで、悠真を“汚れ”から守る儀式みたいに。

「ね？」

　凛華が言う。嬉しそうに、確信を持って。

「私が言った通りでしょ」

　悠真は何も言えない。

　言った通り。

　確かにそうだ。凛華が言った通り、今日は何も怖いことは起きなかった。紙もない。砂もない。針もない。

　凛華が隣にいる限りは。

　凛華は悠真の制服の袖口を軽く払った。埃を落とすみたいに。触れた指先が優しくて、その優しさが怖い。

「……悠真くんは、私の隣にいれば、何も怖いことなんてないんだよ」

　囁きは甘い。

　甘いからこそ、断れない。

　それは救いの形をしている。悠真は救われている。救われているのに、救いの中に依存が仕込まれているのが分かってしまう。

　凛華は悠真の手を取り、指を絡めた。自然な動き。恋人みたいな動き。拒む理由がない動き。

　悠真は立ち上がった。

　凛華に導かれて、教室を出る。

　廊下の空気が変わる。すれ違う生徒の視線が逸れる。恐れているのは悠真ではなく、凛華だと分かる視線。

　それでも、心が軽くなるのが怖い。

　夕陽の中、二人で帰る。

　暖色の光が凛華の髪を縁取る。凛華は時折悠真の顔を覗き込み、嬉しそうに笑う。自分がここにいることを確かめるように。

　悠真はその笑顔を見ながら、安らぎを感じてしまう。

　もう怯えなくていい。

　もう針に刺されなくていい。

　でも同時に、分かっている。

　今の自分は、凛華という巨大な盾に隠れているだけだ。

　盾の外に出た瞬間、また地獄が始まる。

　盾の中にいれば、息ができる。

　息ができるほど、外に出られなくなる。

　悠真は夕陽を見上げた。眩しくて、目を細める。涙が出そうになるのは、光のせいだけじゃない。

　凛華の手が、少しだけ強く握り返してきた。

　その手の温もりが、歪んだ幸福感として、悠真の胸に静かに沈んでいった。