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22話

　放課後の空は、いつ降り出してもおかしくない色をしていた。

　校舎の窓から漏れる蛍光灯の光が、湿った空気に薄く滲んでいる。チャイムが鳴って、生徒たちが帰り支度を始めて、笑い声や部活の掛け声が廊下を流れていく。その流れの中に、悠真の居場所だけが無かった。

　声をかける相手がいない。

　返事をくれる相手もいない。

　健太の背中は、もうこちらを振り返らない。昨日まで“普通”だった教室は、“正義”の名で完成された断罪の場所になっている。言い訳すら許されない。説明すら聞かれない。

　ただ距離を置きたかっただけなのに。

　ただ、苦しかったから息をしたかっただけなのに。

　結果として、全部を壊したのは自分だと思えてしまう。

　何をしても届かない。

　何を言っても、聞かれない。

　悠真は、人の流れから外れるように校舎の裏へ回った。裏門。普段は部活帰りの生徒が通るだけの道。今日は人影がない。雨の匂いだけが濃い。

　風が吹く。腕に鳥肌が立つ。制服の薄さが、急に頼りなく感じた。

　立ち止まった瞬間、自分がどこに立っているのか分からなくなる。

　足元が揺れるわけじゃないのに、世界が傾いていく感覚。視界の端が暗くなる。息が浅くなる。喉が詰まる。

　——帰れない。

　家に帰ったら、何が待っている？　父の沈黙。自分の惨めさ。凛華のこと。学校のこと。全部を説明できない自分。

　——ここにもいられない。

　学校はもう地獄だ。自分が歩く場所のどこにも、逃げ道がない。

　悠真は壁に背中を預けた。冷たいコンクリートが制服越しに体温を奪っていく。指先が震えた。止めようとしても止まらない。

　スマホを取り出す気力もない。通知はないと分かっている。画面が暗いままなのが、今の自分そのものみたいだ。

　それでも、目は勝手に門の方を見てしまう。

　差し出されない手を探してしまう。

　来てほしくないのに、来てほしい。

　助けてほしいのに、助けられたら終わる気がする。

　矛盾が胸の中で渦を巻いて、どこにも逃げられない。

　その時、ぽつ、と頬に冷たいものが落ちた。

　雨だ。

　次の瞬間、二つ、三つと落ちてくる。空が耐えきれなくなったみたいに、静かに雨脚が増していく。音が世界を覆う。雨の音は、優しいはずなのに、今日はただ冷たい。

　悠真は肩をすくめた。

　雨に濡れることすら、自分への罰みたいに感じた。

　——もういいや。

　心の中で、何かが折れかける。

　立ち上がる理由がない。歩く理由がない。誰かに会う理由がない。学校で生きる理由がない。自分で自分を保つ理由がない。

　世界は閉ざされた。

　完全に。

　その閉ざされた世界に、足音が入ってきた。

　雨音の中、近づく足音。

　悠真は顔を上げない。上げるのが怖い。もし他人だったら。もし笑う声だったら。もしまた“正義”の刃だったら。

　けれど、声は落ちてこない。

　代わりに、傘の影が悠真を覆った。

　雨が一瞬だけ遠ざかる。

　視界の端に、淡い色の傘と、制服の裾が見えた。

　悠真はゆっくり顔を上げた。

　凛華が立っていた。

　昨日のような、遠くから見つめる強い視線ではない。

　ただ、心配でたまらないという顔。

　潤んだ瞳。こらえた呼吸。濡れた前髪。頬についた雨粒を拭うことも忘れたまま、悠真だけを見ている。

　凛華は傘を少し傾け、悠真の肩を雨から隠した。自分が濡れることは気にしていないみたいだった。

「……悠真くん」

　声が、震えていた。

　悠真の喉が鳴る。言葉が出ない。

　凛華は一歩近づいた。近づくのに、押し付ける気配がない。ただ、近づかずにはいられない気配だけがある。

「もう、いいよ」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。

「もう頑張らなくていいから……」

　雨音の中で聞くその声は、幼い頃の凛華と同じだった。泣きそうで、でも必死で、誰かに助けを求める声。

　凛華は、そっと悠真の手を取った。

　震えている指先を、包むように。

　手のひらが温かい。驚くほど温かい。雨に濡れているはずなのに、体温だけがまっすぐ伝わってくる。

　その瞬間、悠真の中で何かがほどけた。

　涙が出る前の、胸の痛み。

　幼い日の記憶が、匂いと一緒に蘇る。

　凛華が泣いていた。小さな体を丸めて、声を殺して。理由を聞いても答えられなくて、ただ手を伸ばしてきた。悠真はその手を取って、何も考えずに引っ張っていった。

　“置いていかない”。

　言葉にしなくても、行動が約束になってしまうあの感覚。

　凛華がこちらを見上げる。

　信じている目。

　昔と同じ、無垢な信頼。

　悠真は堪えきれず、息を吐いた。

「……ごめん」

　声が掠れた。雨のせいじゃない。自分の中が擦り切れているせいだ。

「凛華……ごめん」

　凛華の指先が、悠真の手をぎゅっと包み直す。

　悠真は続けた。言葉が止まらない。止めたら、また独りになる気がした。

「僕、君がいればそれでいいって……心のどこかで分かってたのに」

　口に出した瞬間、胸が痛む。

　それは愛じゃない。理想的な関係じゃない。けれど今の自分には、これしか残っていない。

「一人で空回って……君を傷つけて」

　言葉にした途端、雨より先に涙が頬を伝った。

　弱さだ。

　極限の孤独の中で、“自分を必要としてくれる唯一の存在”に縋ってしまう弱さ。

　でも、弱さを恥じる余裕すら、もうない。

　凛華は首を振った。

「ううん」

　声が優しい。優しいまま、揺るがない。

「謝らないで」

　凛華の手が、悠真の頬に触れた。涙を拭うのではなく、確かめるように。ここにいると確認するように。

「悠真くんが戻ってきてくれただけで、私……本当に嬉しいの」

　戻ってきて。

　その言葉が、まるで帰還の許可みたいだった。世界の端から、凛華の腕の中へ戻る許可。

「これからは、ずっと一緒だよ」

　凛華は微笑んだ。

　雨粒が睫毛に揺れて、目がきらきらする。そのきらきらが、涙と同じ光であることに悠真は気づく。

「……ね？」

　問いかけの形なのに、答えは求めていない。

　凛華は悠真を抱きしめた。

　壊れ物を扱うみたいに。

　力任せではない。でも逃げられるほど緩くもない。抱きしめる腕が、体温を与えるための形をしているのに、そのまま鎖にもなる形だと分かってしまう。

　それでも、悠真はその腕の中で息を吸った。

　温かい。

　温かいだけで、生き返る気がした。

　凛華の制服の匂い。雨の匂い。少しだけ甘いシャンプーの匂い。外の世界の冷たさが、腕の外に押し出される。

　安息。

　打算ではない。計算ではない。

　今はただ、この温もりがなければ生きていけないという純粋な依存が、胸の中で形になる。

　凛華は悠真の背中をそっと撫でた。幼い子を落ち着かせるみたいに。

「大丈夫」

　凛華が囁く。

「大丈夫だよ、悠真くん」

　その言葉は毒かもしれない。

　でも今の悠真にとって、その毒は灯火だった。冷え切った指先を温める唯一の火。

　雨は少し強くなっていた。傘の上で、音が増える。

　凛華は悠真から少しだけ離れ、顔を覗き込んだ。目が合う。悠真は逸らさなかった。逸らす力が残っていない。

　凛華は嬉しそうに笑う。

「帰ろ」

　悠真は小さく頷いた。

　頷くことでしか、もう前に進めない。

　凛華は傘を差し直し、悠真の肩が濡れない位置に合わせた。歩き出す。寄り添うように。離れないように。

　時折、凛華は悠真の顔を見た。確認するみたいに。消えないように。

　そのたびに、悠真の胸がきゅっとなる。

　嬉しさと怖さが、同じ場所にある。

　凛華は明るい声で言った。

「明日からは、私が全部守ってあげる」

　雨の中でも、その言葉だけがはっきり聞こえる。

「悠真くんは私の隣で、笑っててくれればいいの」

　笑ってて。

　世界を捨てて、凛華の隣で笑う。

　悠真はまた、小さく頷いた。

　外の世界——学校や友人との繋がりは、切れたままだ。

　健太の声は戻らない。教室の空気も戻らない。正義のレッテルは剥がれない。

　それでも、凛華の手の温もりが、凍てついた孤独を溶かしていく。

　折れそうな心が、歪んだ灯火で温められていく。

　雨の向こう、校舎の灯りが滲んでいく。

　二人はその灯りから背を向けて歩いた。

　寄り添う距離のまま、もう戻れない日常を背に。

　新しい日常が、雨の匂いと一緒に始まっていた。