あの日、泣き虫だった君は隣のクラスで「高嶺の花」と呼ばれている

14.5話

　朝の空気は、澄んでいた。

　千白町の秋は、冷たいのに優しい。呼吸をすると肺の奥まで洗われるようで、凛華はその感覚が好きだった。今日は特に、胸の内側が軽い。

　――だって、今日は“収穫”の日だから。

　校門が見える少し手前で、凛華は歩く速度をほんのわずかに落とした。

　周囲には、同じ二組の女子たちがいる。彼女たちはいつも通り、凛華を遠巻きに見ている。近づきたいのに近づけない、あの距離。

　凛華はスマホを取り出した。

　画面を点ける。

　表示された名前を見ただけで、口元がほどけそうになるのを、凛華は意識して抑えた。

　トーク画面には、休みの間に積み上がった短いやり取りが残っている。

　約束でも、報告でもないのに、凛華にとっては全部が“繋がっている証拠”だった。

『起きた？』

『うん』

『ちゃんと食べてる？』

『食べた』

『よかった。無理しないで』

　そして、少し前の――凛華が何度も見返してしまう二つ。

『今から家に行くね』

『待ってるね』

　凛華はその文字を愛おしそうになぞり、喉の奥が甘くなるのを感じた。

　――いけない。

　すぐに口元を抑えるふりをする。少しだけはにかむ。嬉しさを隠しきれない少女の顔を、わざと鏡のような画面に映して確かめる。

（直接誰かに話す必要なんてない）

　凛華は心の中で言った。

（ただ、幸せそうに微笑んで）

　歩きながら、誰にも向けない独り言を、ほんの少しだけ漏らす。

「……昨日、大切な人と過ごしたから」

　声は小さい。

　でも“聞こえるように”小さい。

　横を歩いていた女子の一人が、ぴくりと反応したのが分かった。

　視線が刺さる。ざわつく気配が生まれる。

　凛華は何事もない顔で、スマホを胸元に抱えたまま校門をくぐった。

（噂は、勝手に育つ）

　それがこの学校のルールだ。

　凛華が言葉で説明しなくても、世界は勝手に補完する。

　“高嶺の花”の異変。

　“誰かと過ごした”という断片。

　そこに必要な最後のピースは、昨日からもう決まっている。

　一組の転校生。

　瀬戸悠真。

　凛華は、口の端が上がりそうになるのを、ほんの少しだけ抑えた。

（育って、彼を追い詰めてくれる）

　そうすれば、彼は逃げる。

　逃げる先は、凛華のところしかない。

　優しさと安全がある場所へ。

　――自分の聖域へ。

⸻

　二組の教室は、学園祭の熱でいつも以上に騒がしい。

　男子たちが張り紙を貼り、呼び込みの練習をしている。甘い匂いと油の匂いが混じって、空気が重い。凛華は自分の席に座り、静かに本を開いた。

　いつもと変わらないふり。

　けれど、周囲は変わっていく。

「マジかよ……」

　誰かの声がひそひそと落ちる。

「一組の転校生だろ？」

「冬月が？　家？」

　殺気立つ気配が、波のように広がっていく。

　机を叩く音が少し強くなる。視線の方向が一点に寄っていく。

　凛華はページをめくった。

　指先が、ほんのわずかに震えた。

　怖いからじゃない。

　背筋が震えるほど、満たされていくからだ。

（悠真くん、今頃困ってるかな）

　凛華は心の中で囁く。

（みんなに睨まれて、居場所がなくなってるかな）

　喧騒の中で孤立する彼。

　逃げようとしても逃げられない彼。

　誰にも頼れず、ただ耐えるしかない彼。

　凛華はその姿を想像しただけで、胸の奥が熱くなる。

（……ごめんね）

　ごめんね、という言葉には、いつもと同じように“優しさ”の形を持たせる。

　でもその奥にある本音は、別だ。

（でも、そうじゃないと）

（あなたは私のところへ来てくれないでしょう？）

　凛華は本の文字を追いながら、微笑みを殺した。

　周囲の男子が怒っている。苛立っている。恨んでいる。

　それでいい。

　それがいい。

　だって彼らの怒りは、悠真を孤立させる。

　孤立した彼は、温かい場所を探す。

　温かい場所に、凛華がいる。

　――完璧だ。

⸻

　ふと、凛華は別の名前を思い出した。

　佐藤くん。

　一組で悠真に絡んでくる、やけに距離の近い男子。悠真が“健太”と呼んでいた気がする。彼は悠真の壁を叩く。良かれと思って踏み込む。救うつもりで引っ張り出す。

（無自覚）

　凛華はその言葉に、少しだけ笑った。

　“友情”という名目は便利だ。

　善意という刃は、本人が一番痛みに鈍い。

　彼はきっと、悠真に真相を聞くだろう。

　問いただすだろう。

　励ますつもりで、余計に疲れさせるだろう。

　悠真は疲れる。

　疲れて、笑うのが難しくなる。

　教室にいるのが苦しくなる。

　結果、彼はもっと孤立する。

　凛華は、誰にも知られないように、ほんの少しだけ息を吐いた。

（ありがとう、佐藤くん）

　面識なんていらない。

　言葉を交わす必要もない。

　凛華にとって彼は、悠真をこちらへ追い込むための“環境”の一部だった。

　便利な駒――そう呼ぶと冷たいから、凛華は別の言葉で包み直す。

（味方のフリをした、追い込み役）

　それが一番、効く。

⸻

　特別棟は、学園祭の日でも静かだった。

　渡り廊下を渡ると、喧騒が壁の向こうに押し込められる。足音が響く。空気が冷える。埃の匂いがする。

　凛華は三階の空き教室へ入り、窓際に立った。

　逆光の中で、自分の姿が薄くガラスに映る。

　いつもの制服。いつもの髪。

　特別なことは何もしていない。

　でも、瞳だけが違う。

　外の生徒たちが決して見ない瞳。

　静かで、深くて、暗い熱が渦巻いている瞳。

　凛華は指で前髪を整え、鏡代わりの窓に向かって、笑顔を作った。

　優しき幼馴染の笑顔。

　救いの笑顔。

　安心の笑顔。

　そして、その裏側にあるものを、誰にも見せない。

　廊下から足音が聞こえた。

　慌ただしい。

　でも迷っている足音。

　――悠真だ。

　凛華は笑みを深くしそうになるのを抑え、胸の奥で囁いた。

（おいで、悠真くん）

　足音が近づく。

　扉の前で止まる。

（……もう、そこしか逃げ場はないよ）

　そして。

　扉が開いた。

⸻

　肩で息をする悠真が、そこに立っていた。

　制服が少し乱れている。頬がわずかに赤い。目が、疲れている。

　外の嫉妬に晒されて、針で刺されて、削られて――逃げてきた顔。

　凛華は逆光の中で、ただ立っていた。

　制服姿のまま。

　なのに、その“特別感”だけが異様に濃い。

　悠真が一歩踏み出しかけて止まる。

　金縛りに遭ったみたいに、身体が固まる。

　凛華は、ゆっくりと歩み寄った。

　足音は小さいのに、空間が支配されていく。

　悠真が後ずさろうとしても、退路はない。

「……やっと、来てくれた」

　声は甘く、優しい。

　凛華は心の中で、さらに囁く。

（お疲れ様、悠真くん）

（みんなに嫌われちゃったね）

（……でも安心して）

　彼の前で、凛華は微笑んだ。

　勝利を確信した魔女のように――ではなく、救いを差し出す聖女のように。

（この世界で、私だけはあなたの味方だから）

　凛華は悠真の手を取った。

　いつかと同じ、優しい温度で包み込む。

　悠真の指が震えている。

　その震えが、凛華の幸福を完成させる。

　彼は今、これを“救い”だと思っている。

　救われたと思って、手を預ける。

　けれどこの手は、鎖だ。

　凛華はその鎖を、柔らかく、丁寧に巻きつけていく。

　気づかせない。

　気づかれない。

　ただ、甘い聖域の中で、彼を深く引きずり込む。

　扉の外の喧騒は遠い。

　ここは無音の世界。

　凛華だけが、悠真だけがいる世界。

　凛華は微笑んだまま、心の中で静かに言った。

（大丈夫）

（ここから先は、私が全部、守ってあげる）

　――逃げられないように。